如果一國政府的稅收不夠負(fù)擔(dān)其支出,那么必然債務(wù)纏身。當(dāng)債券持有人擔(dān)心通脹,其名義利率就會上升。商業(yè)領(lǐng)袖會收斂鋒芒,設(shè)法把財富移出他們所經(jīng)營的公司,以防未來稅負(fù)高企。
真實利率也會上升,因為政策的不確定性使許多真正具有社會生產(chǎn)力的投資無法盈利。當(dāng)通脹居高不下時,勞動分工也會減弱。原本由單薄貨幣聯(lián)系結(jié)合在一起的大網(wǎng)絡(luò),將分裂為許多以人際信任和社會責(zé)任緊密相聯(lián)系的微小網(wǎng)絡(luò)。而勞動分工不足意味著生產(chǎn)率水平低下。
當(dāng)一國政府的稅收不足以負(fù)擔(dān)其支出時,上述問題難以避免。但在利率保持低位、股市欣欣向榮、通脹得到抑制時,這些問題我認(rèn)為不會出現(xiàn)。
只要股市向好,商業(yè)領(lǐng)袖就不怕未來稅收或政策的不確定性。只要利率保持低位,公共投資就沒有減少的壓力。只要通脹得到抑制,政府新發(fā)債務(wù)就會被視為極佳的價值儲藏手段,這不僅能讓儲蓄者安心,也能對經(jīng)濟形成刺激,因為有助于去杠桿化,并提高支出速率。
簡言之,經(jīng)濟學(xué)家不但關(guān)注數(shù)量(政府已發(fā)債券量),也關(guān)注價格。由于人們用債券交換商品、現(xiàn)金和股票,因此政府債務(wù)的價格就是通脹率、名義利率和股市水平。這三個價格都在閃綠燈,顯示市場希望政府債務(wù)的增速快于當(dāng)前預(yù)測所顯示的速度。
卡門?萊因哈特和肯尼斯?羅格夫在其頗具影響力的研究《債務(wù)時期的增長》中提出:“巨大的赤字和大規(guī)模的銀行援助可能對抵抗衰退有用,但更高水平的政府債務(wù)對宏觀經(jīng)濟長期有什么影響?特別是在人口不斷老化、社會保險成本不斷上升的情況下?”萊因哈特和羅格夫認(rèn)為,公共債務(wù)的“閾值為(年)GDP的90%”,超過這一閾值,“增長率就會下降,發(fā)達國家和新興經(jīng)濟體概莫能外”。
萊因哈特和羅格夫在研究中犯了個大錯,就是他們使用了“閾值”一詞。這個用詞的選擇加上他們研究中所包括的圖表造成了極大的誤導(dǎo)?!度A盛頓郵報》編輯部最近就抨擊了處理美國預(yù)算赤字和政府債務(wù)的方法,他們的批判理由是“經(jīng)濟學(xué)家認(rèn)為存在90%的分界線,超過就會威脅經(jīng)濟可持續(xù)增長”。
人們普遍認(rèn)為,萊因哈特和羅格夫證明了如果債務(wù)占GDP比重低于90%,經(jīng)濟就是安全的,僅當(dāng)債務(wù)負(fù)擔(dān)超過90%時,增長才會受到威脅。
但這個閾值根本不存在。這只是萊因哈特和羅格夫的非參數(shù)方法的人工產(chǎn)物:把數(shù)據(jù)扔進四個范圍,90%是最高范圍的下限。事實上,隨著債務(wù)占GDP比重的上升,增長率的下降是緩慢而平滑,80%只比100%好一丁點兒。
正如萊因哈特和羅格夫所言,高債務(wù)和低增長之間的相關(guān)性是一個信號,表明人們應(yīng)該研究債務(wù)是否是一種風(fēng)險。有時答案是肯定的:有一部分國家利率高而股市水平低,且高債務(wù)占GDP比重確實意味著低增長。
那么,在債務(wù)和經(jīng)濟表現(xiàn)的關(guān)系中,那些低利率、低通脹、高股價和健康前期增長的國家還有多大空間?
即使有,也沒有多大。至少在美國,我們已經(jīng)知道累積政府債務(wù)并不會有什么風(fēng)險,除非利率和通脹率開始超過正常水平或股市大跌。而現(xiàn)在解決美國的真正問題——低就業(yè)和產(chǎn)能過?!赡軙順O大的好處。