普貝爾

［美］羅伯特·里德 翻譯 / 崔龔榮秀

羅伯特·里德（1956-）是美國(guó)最出名、最多產(chǎn)的科幻小說家之一。除本名外，他還以羅伯特·圖扎林為筆名寫作。他在主流科幻小說雜志上發(fā)表了數(shù)十部短篇小說，出版了十多部長(zhǎng)篇小說。到目前為止，他已經(jīng)著作了超過兩百篇作品，從插圖小故事到宏大的太空歌劇，其作品涉獵范圍十分廣泛。羅伯特·里德因中篇小說兩次獲得雨果獎(jiǎng)提名，并且是《未來作家》的首位大獎(jiǎng)獲得者。2006年發(fā)表的《十億夏娃》獲得了雨果獎(jiǎng)最佳中篇小說獎(jiǎng)。

安保AI聽到了微弱的哭泣聲。找到源頭之后，它喚醒屋里其他人——那是只掉進(jìn)附近垃圾回收點(diǎn)的幼貓。不出意料：孩子們趕緊跑來查看，身份高貴又心地善良的他們把幾乎憋了個(gè)半死的小東西從垃圾堆里救了出來。不過救援這才算是剛開了個(gè)頭，還得報(bào)備相關(guān)社會(huì)機(jī)構(gòu)：這是誰家的小貓？他們?yōu)槭裁匆z棄這個(gè)小可憐？DNA鑒定出父母是一對(duì)本地貓夫妻，只可惜他們?cè)趲滋烨霸嵘砘鸷?，也不知道是天?zāi)還是人禍?？删凑?警方稱正在調(diào)查此事，但卻沒有有效線索，也不愿意解釋公共安保AI失職的原因，以及這小小的孤兒究竟如何爬過了垃圾站的重重安全艙門。

這家人收到了一長(zhǎng)串出于好意提供的、完整的公立孤兒院名單。另外，私人收容所也紛紛競(jìng)標(biāo)爭(zhēng)取撫養(yǎng)這只幼貓。弱小的幼貓本就需要投入大量心血才能成長(zhǎng)，更別提在惡劣的環(huán)境中被發(fā)現(xiàn)的那些，而最好的設(shè)施只有在收到足夠捐贈(zèng)之后才會(huì)供她使用。而這個(gè)特別的家庭早已品嘗過好心遭人濫用的事情了。

何不把她養(yǎng)在這兒呢？

不止孩子們這么問，有幾個(gè)大人也被這漂亮的可敬者小不點(diǎn)給迷住了，覺得家里的確太久沒有養(yǎng)過小貓了。就這樣，他們正式收養(yǎng)了她。濕件2律師向法院提起申請(qǐng)，電子表格被填寫入檔。這家人顯然是要寵壞她：泡澡、美食、純凈水，還有看護(hù)機(jī)器源源不斷的食物和偶爾來自孩子們沒輕沒重的關(guān)愛。另外，由于每只小貓都應(yīng)讀書斷字，這被捧在手心里的女孩也學(xué)著說話、閱讀，寫一些簡(jiǎn)單卻體面的文字。

法語，這種源自地球的語言有充分理由被挑中：“眾生之父”的祖輩正是來自那一小塊被遺棄的星球的土地上。

AI老師們選擇了巴黎式法語——一種尤為高貴卻已經(jīng)絕跡的語言。

普貝爾。孩子們給他們的小貓起了這個(gè)名字。對(duì)知曉她身世的人而言，它十分悅耳，也十分形象。

“普貝爾”的意思是“垃圾桶”。

1.

這位可敬者智人在這絕無僅有的貓咪天堂住了整整六千天。一張按摩床占據(jù)著溫暖寬敞的房間。她有玩具，有家教，有圖書館，還有塞得滿當(dāng)當(dāng)?shù)囊鹿瘛Ｋ刻旌翢o怨言地穿著色彩鮮艷的笨拙服飾。不過他們也允許她打扮自己，正如今晚。出于個(gè)人喜好，她穿上褲子、拖鞋，套上了一件緊身紅色小襯衣。會(huì)說話的洋娃娃和數(shù)學(xué)題求她一起玩耍，她卻沒有理睬。家人都在各忙各的，她獨(dú)自站著，焦躁地在一個(gè)小入口邊等待。一只被起名叫“朱莉”的耳朵貼在一扇其實(shí)不是門的面板上，模糊微弱的聲音從屋外傳來。有動(dòng)物的哀嚎聲、歌唱聲，她還一度聽到遠(yuǎn)處有只野貓正在為不公待遇罵罵咧咧。

這些聲音都無關(guān)緊要。她真正想要的伴著突如其來靜默而來，周遭的世界似乎霎時(shí)間不約而同地閉上了嘴。

當(dāng)然，也可能不是他。畢竟世界上有太多危險(xiǎn)的靈魂，這只小貓也早就學(xué)會(huì)了如何打消期待。

熟悉的聲音打破了這份靜默。它音色低沉，仿佛近在咫尺，使用的語言比古法語更考究。最后一聲落地，他又補(bǔ)了一句：“垃圾桶”。

普貝爾打開錢包，檢查了下里面的錢和自己的小左輪手槍，然后拔出掛在腰帶上的長(zhǎng)刀。

胸有成竹的微笑浮現(xiàn)在她年輕美麗的臉龐，她懇求道：“我想出去。我保證，保證會(huì)非常、非常小心?！?/p>

每個(gè)人都聽到了，但無人回應(yīng)。

“拜托，拜托拜托……”她不住地請(qǐng)求。

然而還是沒有回應(yīng)。和預(yù)想的一樣。她揮舞起長(zhǎng)刀，開始砍打那看扇起來像門，但卻永遠(yuǎn)不會(huì)損壞的面板。這番白費(fèi)功夫倒是提醒了其他人：她曾是野生動(dòng)物，發(fā)起怒來很可能會(huì)用那鎳鋼片弄傷自己。

孩子們正湊在一起聊天。他們是永生人，他們那精心設(shè)計(jì)過的晦澀語言普貝爾一輩子都學(xué)不會(huì)。不過，她的微笑和嚎叫也自有其含義。貓嚎叫時(shí)，這些年輕的神沒法不管。因此，芙蕾特——一個(gè)年長(zhǎng)些的孩子專程去為傻乎乎的普貝爾開了門。

院子里一部分種著狹長(zhǎng)的哈烏美亞1胡桃果林，一只野生獵狐正直挺挺地站在樹蔭下。

“我在這。”他喊道。

他的聲音尖銳刺耳，一副頂級(jí)捕食者的腔調(diào)。

2.

“永生人”是最罕見的人群，他們生來富裕，長(zhǎng)生不死。他們初生就有精致到荒唐的高貴姓名，只有少數(shù)幾個(gè)幸運(yùn)兒才可以選擇簡(jiǎn)短干脆、朗朗上口的代稱。不過大部分代稱都是隨便亂起一通，比如有這么一位小孩子，她總是憂心些別人看不到的危險(xiǎn)——那些如今不存在，將來更不可能存在的死亡危險(xiǎn)。比嬰兒大不了多少的時(shí)候，她就開始喋喋不休地跟家族講述一些稀奇古怪的場(chǎng)景，哪怕家中年長(zhǎng)的兄妹笑她荒謬也不停下。后來有一天，她曾曾祖母忍無可忍地罵道：“我的天吶，你可真是個(gè)煩人精，芙蕾特2?！彪S口一句，竟就這么定了。這就是那小女孩現(xiàn)在被叫作“芙蕾特”的原因，也許這個(gè)名字還將伴隨她一千億年。

有些小孩很反感被人貼標(biāo)簽。

但她不。她不僅接受了“芙蕾特”這個(gè)短名，還接受了家族公認(rèn)的悲觀主義者角色。才不過幾百歲，半大的人，只知道開心享樂的年紀(jì)，芙蕾特卻總是滿腔熱情地向她所愛的人散播絕望。

“定義一下那些致命危險(xiǎn)?！彼男值芙忝脗円蟮?。

許多成年人也在暗暗聽著。

“你在害怕什么，芙蕾特？”

要避免過于清晰、容易被駁倒的場(chǎng)景——這是女孩早前吸取的教訓(xùn)——還要在發(fā)出警告的同時(shí)展現(xiàn)自信。

“我們的敵人正在集結(jié)，”她也許會(huì)說，“就現(xiàn)在，在地平線那邊，密謀著對(duì)付家族。對(duì)付我?！?/p>

“可是根本沒有地平線啊，”最小的寶寶埋怨道，“我們看得到每個(gè)地方和每個(gè)人，一直都是這樣?！?/p>

大人和年長(zhǎng)的孩子當(dāng)然知道她的意思。“地平線”不過是種表達(dá)，哪怕最強(qiáng)大的雙眼也有盲區(qū)。

有些人總是愛用老套的邏輯和讓人逗樂的數(shù)字刁難她。

“所以我們的世界多少歲了？”他們問。

當(dāng)然有精確的日期?！皟汕f年又一個(gè)下午。”她挖苦道。

“那我們?cè)谶@個(gè)世界多久了？”

“兩千萬年，除了幾個(gè)早晨?！?/p>

“那‘我們’是誰？”

“人類?！?/p>

“那么這里，就在這個(gè)新世界里……有多少人種和平共處？”

當(dāng)然也有具體數(shù)據(jù)，但是惹惱對(duì)方更為重要：“就兩種?！避嚼偬卮鸬?，“凡人，和我們?！?/p>

永生人不喜歡那個(gè)詞——“凡人”。在不利環(huán)境下，他們也會(huì)像凡人一樣死亡。“可敬者”是他們給那些以人類為基礎(chǔ)的物種冠的美名。他們以濕件大腦為生，生命短暫。數(shù)萬億這樣的人類生存在這個(gè)世界和太陽系其他地方，相伴的還有數(shù)百萬以生物陶瓷為大腦基礎(chǔ)的永生人。他們不老，永生……當(dāng)然，其實(shí)沒有人是永遠(yuǎn)不可戰(zhàn)勝的，連“眾生之父”也不例外。

不管你怎么看芙蕾特這些瘋言瘋語，也不得不承認(rèn)她的故事的確扣人心弦，細(xì)節(jié)豐富，令人信服?！艾F(xiàn)在的情況屬于外強(qiáng)中干?！彼?jīng)常這么說。接著，她要么想象將會(huì)有先知或者某個(gè)新興的人類物種統(tǒng)一可敬者族群，要么描述一些小小的不公是如何催生出了一批暴徒，這些暴徒又是如何用等離子點(diǎn)火器和裂變式原子彈攻擊永生人。最糟糕的結(jié)果呢？可敬者會(huì)把這個(gè)不可一世的家族從房子里揪出來，霸占他們多到喪心病狂的財(cái)富。

末日故事聽起來津津有味，不予理睬也挺有意思。

但刁難一下芙蕾特總是值得的。

“連你自己都不信自己說的話，”別人這么說她，“這只是你自娛自樂而已。你最愛玩這種游戲了。對(duì)不對(duì)，小不點(diǎn)？”

也許是，也許不是。但芙蕾特的信仰屬于她自己，而她堅(jiān)持要大家堅(jiān)決保密。

總會(huì)有某個(gè)不得志的曾祖輩人物站出來煞風(fēng)景，展示最新社會(huì)模式并進(jìn)行多維度的預(yù)測(cè)。“瞧，我們是被愛著的，你也很安全。所以請(qǐng)你打住吧，親愛的。”這些信息通常不會(huì)讓孩子們知道，但也著實(shí)讓人著迷：稅收政策、賄賂政策、福利體系、再加上廣告宣傳。對(duì)太陽系目前和未來資源的綜合估算表明，只要有一百億“永生人”監(jiān)管這有序而混亂的世界，就算再多數(shù)千億“可敬者”，他們也能過得相當(dāng)不錯(cuò)。

“只要還有‘造物’就行，”那些自信的聲音說，“這是我們的立身之本?！?/p>

“那‘造物’何時(shí)終結(jié)？”芙蕾特問。

“距今天一萬億天以后?！边@是一種固定回答。

毫無疑問，周密的計(jì)劃行之有效。那些人類殖民者——兩個(gè)種族——在種姓制度和經(jīng)過驗(yàn)證的生態(tài)法則基礎(chǔ)上拼接出了一種文明。這一切的基礎(chǔ)？自信。每個(gè)成年人都自信地對(duì)她打包票說，這計(jì)劃經(jīng)受過考驗(yàn)且完美無缺，還說她這種懷疑不過是孩童時(shí)期的癔癥，這也是她夜晚睡不踏實(shí)的原因。不管信不信，她長(zhǎng)大之后就能擺脫這種折磨，過上快樂生活，而且?guī)缀跄芑畹健坝肋h(yuǎn)”。

“我才不信你?！避嚼偬乜傔@么說。

“那就證明我們錯(cuò)了。”他們說。

其實(shí)有許多理由值得講，大到主要的擔(dān)憂小到無關(guān)緊要的麻煩，它們的優(yōu)先級(jí)每天都變來變?nèi)?。但比起芙蕾特這么個(gè)年輕小姑娘，好主意在年長(zhǎng)許多的實(shí)體眼里根本無關(guān)緊要。小女孩知道自己并不是通曉一切;但她同樣銘記在心的是——面對(duì)擁有浩瀚知識(shí)和豐富經(jīng)驗(yàn)的宇宙，這些自命不凡的成年人知道的東西也沒比她多到哪里去。

這正是讓芙蕾特最不安的事情。

“你盡管抓著噩夢(mèng)不放吧，”其他人對(duì)她說，“但真實(shí)不會(huì)因此被削弱?！?/p>

“同意?！迸⒖謶值卣f。

一邊讓他們看著自己瑟瑟發(fā)抖。

3

“你來啦?！崩昂暗馈?/p>

安保光線罩住了她，然后她掙脫開來，可她不知道該怎么離開這棟屋子。那是永生人住的地方，大樓表面和寵物都被清潔到微觀上無菌的程度。女孩身上一絲氣味也沒有——頭發(fā)潔凈，沒有口氣，連屁股都被殷勤的機(jī)器擦得一干二凈。還有她的身體，非常健康，也非常迷人。獵狐總是對(duì)這只生物有種近乎偏執(zhí)的渴望……有點(diǎn)性沖動(dòng)，又不只是長(zhǎng)輩般的關(guān)愛……這些本能哪種更糟糕……？

家貓的血脈綿延長(zhǎng)久，足可以算作是地球人類。

但這只獵狐卻完全是另一回事。

他用這座城市最常見的方言喊她：“垃圾桶”。

“獵狐先生?！彼盟恼Z言回應(yīng)道。

他展現(xiàn)出自己最像人類的一面：伸出右手拉住她的小手，用力地晃了晃——這是第一次見面時(shí)他教她的禮節(jié)，現(xiàn)在這傳統(tǒng)總是能博她一笑。

她很容易被猜透，而他總是十分欣賞這一點(diǎn)。

“今晚去哪兒？”一般是她的第一個(gè)問題。

這個(gè)世界不存在真正的夜晚。

“捕獵，然后找不同的樂子。”他保證道。

但他們得先逃離這片原種樹林。獵狐對(duì)遮天蔽日的枝丫投下的陰影嗤之以鼻，就算聽說它結(jié)出的堅(jiān)果很美味，他也覺得事不關(guān)己。城市之外才是他的家，他的樂園。帶她翻過最后一堵守護(hù)墻，他們來到一片生機(jī)勃勃、美輪美奐的風(fēng)景之中——塑料建筑和玻璃針拔地而起，腳下則是綿延數(shù)億公里的地下墓穴。日間，低矮的太陽被太陽能收集器和耀斑收集器包裹著，只是散發(fā)出朦朧的熱量。然而一旦太陽落山，數(shù)百億明亮的窗戶會(huì)照亮眼前景色，一道亮起來的還有為弱勢(shì)群體宣傳的廣告牌，以及公安和民兵部署的聚光燈。沒有人敢向獵狐兜售保險(xiǎn)、質(zhì)疑他的行動(dòng)，或者做其他任何可能激怒他的事。因?yàn)樗莻€(gè)舉足輕重的人類。他的力量只是隨便哪個(gè)“永生人”的千分之一，但卻是位真正的霸主，胸有成竹地巡視著這片美麗牧場(chǎng)。

“狩獵”活動(dòng)與以往如出一轍。那些身量矮小、生命脆弱的獵物小心翼翼地躲在藏身之處。追逐它們是垃圾桶的樂趣，她也對(duì)此十分擅長(zhǎng)。她刺耳的嚎叫和揮著玩具刀砍殺的架勢(shì)足以把大部分獵物嚇個(gè)半死。正如今晚，一對(duì)哈米什地鼠受到驚嚇，慌不擇路地逃進(jìn)了地下跑道，正撞進(jìn)了這高效捕獵隊(duì)另一位隊(duì)員懷里。

獵狐不需要鋼刀或嚎叫。他那人盡皆知的臉就是武器，代表著過去數(shù)年建立起來的名聲。沒錯(cuò)，這些小東西可以再次轉(zhuǎn)身逃跑，說不定還有一只能逃脫。但這樣一來，配偶就不知道得獨(dú)自面對(duì)什么樣的悲慘遭遇。他們可是恩愛夫妻啊，沒有哪只愿意拋棄配偶。他們看著獵狐，共同接受了命運(yùn)。

“停下?！彼f。

他們馬上照辦。

“跪下?！?/p>

他們跪在路上，撇著嘴。

“求我饒你們不死?！?/p>

他們沒有生命危險(xiǎn)。雖說獵狐擅長(zhǎng)殺戮，但也不會(huì)對(duì)如此小只的家伙出手。無理取鬧才是地鼠真正擔(dān)心的事。法律手段，糟透的真相底下藏著的惡毒流言——那才是他們的命運(yùn)。當(dāng)他們正瘋狂求饒時(shí)，垃圾桶從背后逮住他們，晃了晃他們的小脖子。

片刻后，兩名獵手帶著一把鑰匙離開了跑道——它可以打開一個(gè)塞得滿當(dāng)當(dāng)?shù)膬?chǔ)物柜。貓咪享用的晚餐是一些尋常食物和甜水，獵狐也將就著吃了一頓。他們?cè)趦?chǔ)物柜邊上留下自己芬芳的尿液之后就開著汽車往下一程冒險(xiǎn)去了。

貓女孩最喜歡的俱樂部也是猛禽、獵狐和其他高級(jí)食肉動(dòng)物的最愛。有幾只貓人被賦予從走廊后面看看熱鬧的資格，但只有一只貓人可以進(jìn)舞池。瓶裝鳥舍里的鳥兒唱著下周就會(huì)過時(shí)、下個(gè)月就會(huì)被遺忘，但十年五十年后又會(huì)重新流行起來的小曲。

一只羽毛光芒耀眼的猛禽帶著垃圾桶穿過舞池。他儀式感十足地大張著雙翼，好護(hù)著獵狐前進(jìn)，一邊不停地照顧各處的生意。

“成功永無止境。”偉大的諺語如此警醒世人。不過還是值得補(bǔ)上一句：“只有傻子才會(huì)把這鬼話當(dāng)作慰藉。”

當(dāng)他的貓咪從舞池出來找他的時(shí)候，新升的小小太陽正掛在這世界另一頭。

“我累了。”她宣布。

“還渴了?！彼碌馈?/p>

“找個(gè)安靜的地方。”她說。

他提了某個(gè)更加高檔的服務(wù)：純凈水混合各種開心藥。

“好啊?！彼f。

“這邊。”他說。

他們從小門離開，又出現(xiàn)在一條她之前從未涉足過的街道，但她的步伐仍然自信滿滿。四周是深夜中的荒野——它從來不會(huì)變得安靜，只會(huì)稍做休息。兩億有思維能力的居民住在“第一世界”的這個(gè)角落里：獵物和獵手，體貼的AI和愚蠢的機(jī)器，還有一座住滿了永生人的高大建筑。在獵狐眼里，這棟樓高得扎眼了一點(diǎn)。

如果嚇倒眾神和嚇唬一對(duì)兒地鼠一樣簡(jiǎn)單就好了。

希望和成功。生命什么時(shí)候不是被它們定義的呢？

獵狐走在貓咪身后，用法語叫道：

“普貝爾?！?/p>

她轉(zhuǎn)過身，在完全停下前先后退了一步。接著，她用這已經(jīng)絕跡的可愛語言問：“你懂法語？1”

當(dāng)然了，比起她講他的語言，他在講她的語言時(shí)顯然技高一籌。

獵狐又喃喃地說了幾句話，但不再是法語。

“我擁有她了。就在這里，在我視線里?！?/p>

女孩微笑著，固執(zhí)地忽略了自己聽到的話和他陰沉的語調(diào)。

“我現(xiàn)在就把她抓住?！彼f。

她的微笑消失了。小獵手從腰包中扯出一把看起來十分唬人的假槍。這是眾神給她的禮物，與其說用來防身不如說它只是個(gè)安慰……可憐的小女孩從來沒想過自己的武器其實(shí)根本沒法用。

獵狐一言不發(fā)。

“你在干什么？”她問?；旌现麄兊膬煞N語言。

第一次，獵狐用他不那么像人類的手搭上了她的肩膀。他用力施壓，直到證明了自己到底有多強(qiáng)壯，而她自始至終有多虛弱。

4.

直到第二天一早，普貝爾都沒有回家。

第一個(gè)開始擔(dān)心的是芙蕾特——這是自然。比起兄弟姐妹，她更能懂得欣賞普貝爾那古老的身體曲線和五官，還有那些大部分時(shí)候很悅耳，但有時(shí)候卻過于響亮的聲音。但最重要的是，芙蕾特打開了門，讓那女孩跑到了那個(gè)布滿獠牙和暴力的外部世界。

“我們得找到她?！彼?。

房子的AI?們重新處理了這一訴求，把芙蕾特從行動(dòng)方案中排除了出去：“我們會(huì)找到我們的貓咪?！?/p>

“我的貓咪?！彼f。

這是個(gè)明智的聲明，沒人再提出異議。無人機(jī)和智能飛行器被投入空中，近萬億次慣例性錄音的公開對(duì)話重現(xiàn)了女孩最后那晚的數(shù)個(gè)片段。最后一次見到普貝爾是在昏暗的公共街區(qū)，那只獵狐違背她的意愿抓著她……根據(jù)這條線索，盡管有些地方有嚴(yán)格限制，家族的高空之眼還是對(duì)“第一世界”展開了地毯式搜索。嫌疑地區(qū)不歡迎外客，而且被古老的法律所統(tǒng)轄。確實(shí)，倒也不是不能便宜行事，但這必須要某位成年永生人認(rèn)為此事足夠重要，或者得到必須行方便的理由。AI拒絕提出任何關(guān)于“我們的貓”的訴求。的確，說到底，還有關(guān)鍵的問題亟須解決。

“我們確定您知曉此事。但根據(jù)《自我意識(shí)守則》，普貝爾應(yīng)該是具有自由行動(dòng)能力的成年人?！?/p>

芙蕾特正在學(xué)各種數(shù)據(jù)流，但以她的認(rèn)知能力，完全能聽得出這句平淡的話中隱含的侮辱意味。

“然而，您并非成年人?！睓C(jī)器提醒道，“因此，您的自由度與那只貓的自由度并不匹配?！?/p>

芙蕾特合上雙眼。

“那只獵狐，”她說，“他知道普貝爾在哪兒。”

“我們沒法子找到他。”AI告誡道。

“找得再深入些?！?/p>

“沒有‘深入’一說，芙蕾特。我們盡力了。”

“但普貝爾遇到麻煩了。”

“您提到的是有知覺能力的有機(jī)體，她有不可剝奪的權(quán)利。我們必須尊重這種權(quán)利。我知道您不想聽到這只——”

“別那么說?！?/p>

“小垃圾桶女士是世界上的自由公民?！?/p>

“但她住在這兒?！?/p>

“但她離開了我們。最近幾乎每天晚上都是如此?！?/p>

“她是我的貓?！避嚼偬貓?jiān)持道。

機(jī)器們唱歌似的異口同聲道：“首先，我們要知道奴隸制是不被允許的。法律上來講，我們一家慷慨地為一只無依無靠的孤兒提供了庇護(hù)所，我們每一個(gè)人都應(yīng)當(dāng)為忍受住她的糞便和叫聲而受到贊揚(yáng)。但她現(xiàn)在已經(jīng)成年，有自由權(quán)利。不論是哪一處法院，都會(huì)判定她可以做任何想做的事，和任何她選擇的人在一起?！?/p>

“她在幽深的洞里。受傷了。”

“也許是吧，但這是完全自由行為的結(jié)果。在這種情況下，你不用負(fù)責(zé)任?！?/p>

芙蕾特不再要求那群傳感器提供數(shù)據(jù)了，她已經(jīng)找到了需要的東西。下一步就是通知整棟房子：“好吧，我不會(huì)再為我失蹤的伙伴擔(dān)憂了。”

這棟房子只能選擇相信她的謊話。不過芙蕾特一如既往地不需要?jiǎng)e人相信，在這種關(guān)系中，她才是真正的主導(dǎo)，在做自己想做的事之前，可以放心大膽地編造任何謊話。

她溜進(jìn)這房子的另一塊區(qū)域，在拿到自己需要的東西之前，她先關(guān)閉了傳送管道和安全警報(bào)器。首先要準(zhǔn)備不論對(duì)于獵狐還是其他犯罪頭目而言都十分誘人的禮物，接著她精心設(shè)計(jì)了一艘飛船，里面有足夠空間可以容納一個(gè)接近成年的永生人的身體。

冒險(xiǎn)行為總是讓芙蕾特覺得興致勃勃，尤其是她知道自己沒錯(cuò)的時(shí)候。

輕輕一碰，普貝爾的房門就開了。會(huì)有人在乎她，想要攔住她嗎？她希望有。在一場(chǎng)繁復(fù)的夢(mèng)中，芙蕾特的親生父母攔住了她的去路，細(xì)數(shù)她是如何多愁善感、荒唐可笑，接著她又反過來控訴和這些一文不值、不受重視的表親一起居住的他們有多邪惡。

不過，沒人費(fèi)心阻止。

芙蕾特發(fā)現(xiàn)自己正一動(dòng)不動(dòng)地站在門外，站在胡桃樹蔭里——這里的重力加速度是地球的一半，大氣層嚴(yán)格比著地球打造，而建這片林子的目的是給周圍添些活力。在她身后，一座用優(yōu)質(zhì)超纖維打造的高大圓柱形建筑沐浴在柔和的白光之下，它的根基深達(dá)正在形成的地幔，屋頂刺進(jìn)了大氣層鉆石般閃耀的穹頂。

不管什么時(shí)候離開家，芙蕾特總能感受到格外有生命力。她沒有恐懼的理由：法律和她自身的強(qiáng)大總能護(hù)她安全無虞。但話說回來，這也是那只貓咪讓她驚訝不已的原因。像她那副小身板，不管怎么看都瘦小又虛弱。可一旦夜晚降臨，普貝爾就變得狂躁不安，不顧一切地想逃離這世間最安全的地方。

“我怎么會(huì)這么大膽？”芙蕾特向最后一棵胡桃樹發(fā)問。

她又向前一步。每一只盯著她的眼睛都覺得，她儼然就像是另一只年輕漂亮的小貓咪。

5

另一扇窗戶被推開，窗外不是滿院子的胡桃樹，而是觸手可及的銀河。

這是“大船”的神通之處。數(shù)百萬年前，芙蕾特的祖先發(fā)現(xiàn)了一艘巨大的星際飛船，它早已被拋棄，可以隨便取用。飛船上的豪華駕駛艙歡迎每一個(gè)智能物種前來體驗(yàn)，條件只不過是交付錢財(cái)、知識(shí)，或者幾處空置的世界。這次撞大運(yùn)讓人類進(jìn)入了黃金時(shí)代。然而才過了幾千個(gè)世紀(jì)，“大船”就在沒有任何征兆的情況下被盜，接著被駛出了銀河系，加速前往處女座星系團(tuán)去了。

自此以后，那扇精致的窗戶也“砰”地關(guān)了起來。

然而人類族群繼續(xù)發(fā)展壯大。富裕的殖民世界打造了新型星際飛船，沿著星系的旋臂航行?？罩玫氖澜绾铜h(huán)境惡劣的世界被占領(lǐng)、被改造，等這些地方被填滿以后，后代們就去尋找新的征途。一些殖民地很快衰落了，其他定居的世界也隨著漫長(zhǎng)的時(shí)間慢慢消亡。但還有令人矚目的成就，它們足以讓銀河系成為人類天堂。哪怕“大船”已經(jīng)蛻變成了一個(gè)傳說，它們也依然繁榮昌盛。

一個(gè)擁擠的世界里誕生了一位雄心壯志異于常人的男孩。

他有精致繁復(fù)的姓名，還有孩童時(shí)的昵稱。但不知從什么時(shí)候起，他開始叫自己“眾生之父”。

“我想打造屬于自己的太陽系?！彼f。

也不是什么不尋常的夢(mèng)想。

“不，這不是異想天開。我有計(jì)劃?！苯又麜?huì)開始滔滔不絕地解釋自己的部分計(jì)劃，導(dǎo)致大部分人要么嘲笑他，要么干脆走開。

但他有幾個(gè)伙伴說：“對(duì)啊，有何不可呢？”

有何不可呢？因?yàn)椤氨娚浮敝皇悄切╅L(zhǎng)生不死之人中一個(gè)一窮二白的無名小卒。追隨他的人也半斤八兩，甚至還趕不上他。他們連已經(jīng)轉(zhuǎn)手兩次的拖船都買不起，更別提籌備把死氣沉沉的火流星變成宜居的家園所需要的裝備。然而，附近有數(shù)個(gè)可敬者聚居的世界正在茁壯生長(zhǎng)。這些人類物種拒絕生物陶瓷的大腦和長(zhǎng)生不老的軀體。他們匆匆忙忙地活兩三個(gè)世紀(jì)，然后快樂地步入老年生活，既體面又值得慶賀。不僅如此，這些可敬者歷來善于創(chuàng)造，又天性節(jié)儉，因此他們不僅買得起稱手的星際飛船，還能給它裝備上足夠重建幾十個(gè)新世界的工具。

“眾生之父”正是在這里籌到了資金。一個(gè)空置的太陽系被發(fā)現(xiàn)了——富有冒險(xiǎn)精神的可敬者們把自己漸漸老去的軀體存放在液態(tài)氬氣中，乘上了一顆被超纖維和火箭包裹著的巨大彗星，期待能在新家園中被喚醒，或許這只消一千年而已。

這就是一個(gè)人夢(mèng)想實(shí)現(xiàn)的起點(diǎn)。

有了一眾忠實(shí)的追隨者之后，“眾生之父”打算建立殖民世界。但他一直在搬遷，人口聚集的銀河中心被拋棄了?！氨娚浮泵闇?zhǔn)了一束剛開始自我坍塌的宇宙塵和星砂，它就像天氣預(yù)報(bào)般指引著他。只要測(cè)量好輻射推進(jìn)力和引力的拉力大小，他就可以駛?cè)脒@片雖然空空蕩蕩，但卻耐心地等待著最有天賦、最瘋狂的靈魂投身其中的世界。

為了他們的健康著想，可敬者們從睡眠中被喚醒。得知最終計(jì)劃時(shí)，他們不由自主大叫起來。

但又能怎么樣呢？

他們回到寒冷的氬氣中，接著又被喚醒。抓緊呼吸兩口、尖叫幾聲之后，又被迫繼續(xù)沉睡。

總的來說，可敬者相當(dāng)擅長(zhǎng)直面在劫難逃的事情。

更何況，那長(zhǎng)生不老的混蛋還信誓旦旦地說會(huì)信守協(xié)議。

到宜居的太陽系誕生那天，兩萬個(gè)世紀(jì)都已經(jīng)過去了。那時(shí)“大船”已經(jīng)在銀河系間銷聲匿跡，再也沒有出現(xiàn)過。人類還是像昆蟲一樣在銀河系間穿梭。一個(gè)自己闖出名堂的人類自立為王、為神，以及“究極之父”，統(tǒng)治著這個(gè)帝國(guó)：它消耗著其他新生世界，接著是圍繞著一顆太陽的其他行星、衛(wèi)星，以及碎冰塊。這顆噴發(fā)著M級(jí)1耀斑的太陽柔和地燃燒著，還能再維持一千億年。

6.

女孩和其他滿懷希望的小貓一樣，穿著舞裙排著隊(duì)，武裝著一只手槍和兩支可以用于皮下注射的弓弩。她一邊假裝很有耐心地等待，一邊伺機(jī)混入俱樂部。

俱樂部經(jīng)理是一只早就退休的老猛禽。這份工作對(duì)于忠誠(chéng)、靠譜的人而言是一份美差，而且她討厭不可預(yù)知的危險(xiǎn)找上門來。

她用這消息把獵狐從夢(mèng)中叫醒。

他坐起來，站起身，穿上衣服，盯著監(jiān)控視頻。

“來的是哪路神仙？”她問。

他說出一長(zhǎng)串全名，然后補(bǔ)充道：“芙蕾特”。

“正如你所料?！彼f。

他提醒似地回她道：“我可在你這兒預(yù)料了不少事?！?/p>

他們?cè)诰嚯x俱樂部五百米的地下，這地下墓穴是騙術(shù)最卓越的可敬者罩著的地盤。經(jīng)理把煙灰從他最愛的煙斗里敲出來，在煙鍋里填滿能讓人開心的新鮮煙絲，點(diǎn)燃，一直吸到煙絲燒起來才開口：“你自己把事搞定，”她說，“要是讓我發(fā)現(xiàn)真的惹了麻煩，那老娘就——”

“會(huì)告知狼群委員會(huì)。你發(fā)過誓。沒錯(cuò)，我知道?！?/p>

哪怕二人的地位再重要，獵狐和猛禽也只不過是當(dāng)?shù)氐牟东C者，更大、更缺乏耐心的族群則散落在太陽系的邊緣地帶。復(fù)雜的政治。但人類生命正是在它的孕育下誕生，而這數(shù)百萬年的光陰只會(huì)讓一切變得愈發(fā)混亂。

“所以，”經(jīng)理問，“我要不要讓她進(jìn)來？”

“不讓?！?/p>

“多謝。”她說。

她靜靜地吸了幾口煙，補(bǔ)充道：“她錢包里有一把鑰匙。你猜猜對(duì)應(yīng)的箱子里裝了什么？”

“唬人的玩意兒。精致小禮物，好換回她的小寵物。毫無疑問?！?/p>

“沒錯(cuò)?！?/p>

看著他鉤上來的魚兒，獵狐心想：“天，她可真是個(gè)美人兒?！?/p>

“你會(huì)收下她給的好處嗎？”

“來者不拒，然后轉(zhuǎn)交給你。不入賬。”

“行，”那只老母鳥說，“你真大方。”

獵狐摸索著穿上鞋，向門口走去。

“我不禁注意到，”她說，“你好像從沒跟我說過……你想從那個(gè)愚蠢的永生人身上得到什么……”

他頓了頓，轉(zhuǎn)過身，臉上掛著一抹大膽的微笑。

“機(jī)遇，入口，我曾經(jīng)從來不敢奢望的可能性，”他說，“這就是為什么一開始，我把那幼貓塞進(jìn)了垃圾箱?！?/p>

7.

芙蕾特從沒想過這次經(jīng)歷會(huì)如此荒唐可笑。落雨了，是一場(chǎng)漫長(zhǎng)的大雨，而站在雨中的她不過是期待著參加聚會(huì)的顧客之一，身邊充斥著粗鄙的談話，繁忙而短暫的生命不停地繞著必不可少的東西——愛，食物，容身之處，財(cái)富——忙得暈頭轉(zhuǎn)向。她沒遇到什么值得吸取的教訓(xùn)，所目睹的一切也沒有改變她之前知道的或者設(shè)想的東西。然而，只要專注觀察、細(xì)致分析，這地方總能暴露大量細(xì)節(jié)，譬如站在她身邊的這個(gè)年輕男人。他沿著隊(duì)伍一直向后走，不斷地請(qǐng)求插隊(duì)。從他那圓胖的臉和珍珠白的皮膚可以看出來，他是從星系外層的冰封之地過來的移民，他說話的口音在當(dāng)?shù)仫@得很突兀。自然，芙蕾特向前挪了一小步，把守護(hù)了一晚上的人行道讓了一塊給他。

這也是個(gè)有故事的男孩，細(xì)節(jié)不多但熱情滿滿。他對(duì)她心存感激，開始愛上這只小貓咪。雖然有一絲殘忍，芙蕾特還是跟他逢場(chǎng)作戲起來。

“我想去你家的世界看看。”她說。

“如果我有錢，一定會(huì)帶你去，”他說，“但沒剩什么錢能讓我到處走了?！?/p>

“我也是?！彼f。

“太可惜了?！彼樞χ?，試圖打消自己的期望。

“但你在這里很開心啊。”她補(bǔ)了一句。

“此時(shí)此刻是的。對(duì)啊，當(dāng)然?！?/p>

她大笑了許久，既因?yàn)閯e的事，同時(shí)也在笑他這讓人痛苦的做作表現(xiàn)。

新動(dòng)靜吸引了她的注意。當(dāng)她的目光不再在他身上時(shí)，男孩開始擔(dān)心起來。

“我敢說你不知道我是在哪里長(zhǎng)大的?！彼f。

芙蕾特道：“你跟我說過了。”

“不。我是說是誰收養(yǎng)了我，把我養(yǎng)大成人?！?/p>

這也許會(huì)是個(gè)值得聊的話題。但就在這時(shí)，一個(gè)熟悉的側(cè)影閃出了俱樂部，不知為何，它顯然只想盡快消失。這是那只獵狐嗎？一堆傳感器證實(shí)了她的猜測(cè)和希望。這只昨晚來到俱樂部的野獸已經(jīng)再次現(xiàn)身，離開了白天藏身的洞穴，迎著大雨和遠(yuǎn)處的雷暴去了。

她打斷了講故事的人：“抱歉，我看到了那個(gè)虧欠我的家伙。我得去追他?！?/p>

“哦，我和你一起去?！彼愿鎶^勇。

“不?！卑阉粋€(gè)人丟下似乎不太禮貌。于是芙蕾特掏出厚厚一沓錢，雖不夠他光速航行，但足夠他穿過這條濕漉漉的小路去往任何地方了。

她的獵物可是當(dāng)?shù)叵碛惺⒚墨C手，在各方面都威武有力?？蛇@只獵狐此刻正在被一種長(zhǎng)生不老而且?guī)缀鯚o堅(jiān)不摧的生物追趕。

“我會(huì)先嚇唬他，”芙蕾特自言自語，“家庭律師、當(dāng)?shù)胤ㄒ?guī)，代表數(shù)千名受害者的集體訴訟……沒錯(cuò)，這會(huì)讓他的小日子變得非常難熬……”

獵狐拐進(jìn)另一條狹窄的街道。

“最好是激怒他，讓他襲擊我。”

她那貓咪狀的飛船里裝滿了各種工具，每一種都可以應(yīng)付不太致命的危險(xiǎn)。

“然后我就給他點(diǎn)什么好處——出于憐憫。等把我的小姑娘安全救出來——希望她學(xué)聰明點(diǎn)——我就在贖金上再花點(diǎn)心思?！?/p>

美麗動(dòng)人的想法，機(jī)智又可愛。盡管最可能的解決辦法是雙方先協(xié)商幾輪，然后都心懷感激地把這件蠢事翻篇。

又過了一個(gè)十字路口，獵狐停了下來。芙蕾特指望他扭頭看一眼，但他沒有。這副套著裝甲和硼纖維外套、裝備著繼動(dòng)器的高大身軀像尊雕像般一動(dòng)不動(dòng)，直到芙蕾特也停了下來。接著他一路加速?zèng)_刺，開始狂奔，爬上一堵塑料墻。一個(gè)急轉(zhuǎn)彎之后，他的速度甚至更快了。

芙蕾特的最快速度也只能勉強(qiáng)跟上他。轉(zhuǎn)了兩個(gè)彎，穿過兩個(gè)小巷道，他們又回到了一條滿是可敬者的大道。他們脆弱的身軀一邊尖叫一邊四散奔逃，此時(shí)女孩正騰空而起，把獵狐從高空摔到地面，一邊用機(jī)械臂把他按在地上一邊嘲笑他，同時(shí)用一只膝蓋牢牢抵在他劇烈起伏的胸口。

“把她還給我?！彼f。

頭頂高空中，那精心模擬地球建造的大氣層正電閃雷鳴。電量雖然不大，但都被遍布城中的鋼柱所攔截，并被儲(chǔ)藏在工業(yè)電容器中進(jìn)行傳輸和壓縮。突然，一股莫名的沖擊力襲來——這股熱浪足以摧毀飛船，還把芙蕾特從船艙附近的窗口甩了出去。

她的安保系統(tǒng)過了兩秒才重新聯(lián)網(wǎng)。

“現(xiàn)在我要讓你付出代價(jià)。”

芙蕾特本打算這么說。然而，有人從原本空蕩蕩的黑暗角落里拐了出來。普貝爾。她手中炫耀似的玩弄著控制器，這詭異的小貓咪第二次按下了火紅色的大按鈕。只是為了證明第一次命中并非僥幸。

第二次攻擊比第一次糟糕十?dāng)?shù)倍。

芙蕾特的飛船徹底失靈了。

獵狐跪在她身邊，微笑著開口了。他用永生人那種精妙的語言說：“我同意你的想法，芙蕾特。哦，真的同意。那家族應(yīng)該害怕才對(duì)。不過，去找你兄弟姐妹和那些可愛的長(zhǎng)輩的不會(huì)是新的人類物種;不會(huì)是什么可敬者預(yù)言家，我們愚蠢的敵人最終無關(guān)緊要。都不是。要去的可是位極其危險(xiǎn)、也極其美妙的人物?！?/p>

說著，他撿起一只她掉落的手，捋平一根手指。

用它指向無助地躺在這骯臟又美麗的世界上的女孩。

8

喜訊伴著清晨一起來臨，整個(gè)家族都開始為此慶賀。有的孩子把原本全神貫注玩著的游戲都丟到了一邊，有的暫停了AI老師的課程，都跑去了底層，那里的寬敞空間已經(jīng)為了派對(duì)裝飾了起來。這會(huì)是無比美妙的一天。經(jīng)歷了一連串驚心動(dòng)魄的危險(xiǎn)之后，他們的英雄要回家了。終于要回來了。失蹤20天，幾乎所有人都差點(diǎn)放棄。因此，連青年人都出席了這次聚會(huì)，他們站在這喜氣洋洋的房間后面，和所有人一樣面帶笑容。

普貝爾——家族的心肝寶貝——穿過守護(hù)墻，走進(jìn)胡桃樹林，走近入口。她一邊敲一邊踢著它，用法語喊道：“對(duì)不起?！?/p>

可是入口并沒有開。已經(jīng)發(fā)生過的幾個(gè)小插曲使得安保級(jí)別更加嚴(yán)苛，聚會(huì)主持也沒有權(quán)限輕舉妄動(dòng)。請(qǐng)求被送往高層，卻沒人回復(fù)。年幼的孩子們望向大人，有幾個(gè)人提議“眾生之父”或許愿意前來協(xié)調(diào)。

“你去把他叫來?！币晃荒赣H開玩笑道。

緊張的笑聲漸漸消失在沉默里。

有個(gè)膽大的男孩靠近了船艙。不出所料，他任由陷阱卸下了自己的手，又把它從地上撿起來，摁回?cái)啾厶帲纸又?qǐng)求，希望有人能發(fā)發(fā)善心。

此時(shí)，站在胡桃樹下的女孩反復(fù)說著：“對(duì)不起。”

“對(duì)不起，”她用高貴的法語不斷重復(fù)，“對(duì)不起，對(duì)不起，對(duì)不起?！?/p>

最后一位曾曾祖母來抵達(dá)了這里。她身材高挑、自信美麗。她酷愛旅行，曾去太陽系中每一個(gè)重要的世界見過每個(gè)值得一見的永生人。她還是一位擅長(zhǎng)給家族成員起綽號(hào)的天才。有傳言說，她曾是“眾生之父”最愛的人。值得一提的是，每一個(gè)人都總有那么一刻渴望成為她，哪怕只有短短一天也好。

這位年長(zhǎng)的女人徑直走向船艙，兩根手指敲出一組編碼信號(hào)解封了艙門，然后慢慢拉開了它。

孩子們面面相覷，相互點(diǎn)著人數(shù)。

“芙蕾特在哪兒？”他們很好奇。

“還躲在自己房間里舔舐她的小傷口呢?！庇腥舜鸬馈?/p>

失蹤的女孩安全歸來時(shí)，各種尖銳的笑聲充斥著整間屋子。然而普貝爾卻不是獨(dú)自一人。她離開時(shí)穿的緊身褲更緊了——她懷了小貓。

“是個(gè)女孩?！彼f，在別人發(fā)問之前回答了這個(gè)問題。

“她父親是從銀河外層來的一個(gè)俊美男孩?！彼a(bǔ)充道。

接著，普貝爾帶著不可思議的自信宣布道：“我女兒將會(huì)是第二代美麗的寵物貓咪。以后還會(huì)有許多代”。

這一刻的預(yù)言將會(huì)成真。一百零六個(gè)世紀(jì)以來，這女孩的后代們開心時(shí)就露出微笑，按要求穿著滑稽、美麗又傻氣的服飾。當(dāng)整個(gè)家族最終反目成仇的那天，她們都假裝十分驚訝。

她們假裝很抱歉。

卻又總是準(zhǔn)備萬全，好迎接下一個(gè)宏偉瑰麗的新世界。

責(zé)任編輯：龍 飛

1文中對(duì)永生人之外的人型生物的稱呼。

2?濕件（wetware）：?一般有兩種釋義。一是“人類大腦”;二是一種特殊的“有機(jī)電腦”，由活的神經(jīng)元構(gòu)成，靈感設(shè)計(jì)來源于人腦。

1哈烏美亞：又譯做“妊神星”。小行星編號(hào)136108，是位于海王星軌道以外的橢球體矮行星。

2芙蕾特（Fret）就是煩人精（fret）的發(fā)音。

1譯者注：原文為法語。

1?M級(jí)耀斑：太陽耀斑級(jí)別是太陽耀斑通?？煞殖葾、B、C、M、X五個(gè)級(jí)別，每個(gè)級(jí)別又可劃分10個(gè)等級(jí)。M級(jí)為6.7。