新生兒的第一道“安檢”

陳薇薇/編譯

為了讓醫(yī)學發(fā)揮更大的作用，我們需要盡早發(fā)現罕見病患者，最好是在他們剛出生的那幾天。

| 新生兒全基因組測序 |

多年來，醫(yī)學界已經發(fā)現了7000多種罕見病——每2000人中不足1人確診的疾病。盡管就個體而言非常少見，但從整體角度看，此類疾病構成了一個嚴重的問題——要解決相應的治療需求非常困難，因為患者人數極少，而他們出現癥狀時往往為時已晚。據美國倡導組織“全球基因”估計，世界上近4億人患有罕見病，而3/4的罕見病是遺傳性疾病。為了讓醫(yī)學發(fā)揮更大的作用，我們需要盡早發(fā)現罕見病患者，并采取相應的治療。

新生兒疾病篩查做的就是這個工作。不過現在，很多地方的醫(yī)生希望能對新生兒的整個基因組進行測序和篩查。在美國，波士頓兒童醫(yī)院、圣迭戈雷迪兒童醫(yī)院和哥倫比亞大學均開展了此類實驗。2022年，哈佛大學一支名為“嬰兒基因測序”的先鋒團隊獲得資助，將其原本小規(guī)模的研究進一步擴大，對象包括1000名嬰兒。歐洲啟動了一個名為“關愛篩查”的項目，為期五年。澳大利亞和卡塔爾也在推動這方面的研究。英國相關項目由英格蘭基因組公司牽頭。2022年12月，該公司宣布啟動試點項目，對20萬嬰兒的基因組進行測序。

對嬰兒進行遺傳病篩查算不上什么新奇的想法，特別是在北美洲、歐洲和中東地區(qū)，新生兒出生后要接受一系列常見遺傳性疾病的檢查，例如鐮刀型細胞貧血癥、地中海貧血癥和囊腫性纖維化。不過，全基因組測序的覆蓋范圍更廣，借助這項技術，我們有望發(fā)現數千種疾病，而不再局限于少數目前已知的疾病。

早診斷意味著早治療，相應地，我們也可以改善兒童的生命質量甚至挽救他們的生命。然而，要篩查多少存有風險的變異基因才合適，這一點尚無定論。哈佛大學“嬰兒基因測序”項目檢測了約1000種變異基因，結果發(fā)現，159名受試者中，有11%至少攜帶了一個與兒童疾病有關的變異基因。

| 罕見病的難題 |

部分家長想全方位了解自己孩子未來可能面臨的情況，另一些家長則堅決反對。英格蘭基因組公司的顧問、臨床遺傳學家大衛(wèi)·比克指出了一個特別的現象，即家長們想要的是確定性。也就是說，告知他們其孩子“很可能”患有某種病沒什么用，他們更希望得到明確的答案，即“是”或“否”。

還有許多家長不愿意提前知曉自己的孩子是否有可能患上成年后才會發(fā)作的疾病，比如糖尿病、阿爾茨海默病或某些癌癥。相關信息會讓家長承受負擔，他們得決定何時以及如何告訴孩子。這些家長認為，應當由孩子自己決定，等他們長大后，若有意愿，可以去查詢此類信息。當然，如果他們的基因組信息已經存檔，查詢起來就非常方便。

不過，實際情況遠比這復雜。龐貝氏癥是糖原在身體細胞內積聚而引發(fā)的疾病，嬰兒型患者必須立即接受治療，成人型患者可以等到30多歲時再治療。然而，目前的基因檢測無法區(qū)分這兩種情況。

泰薩二氏病帶來了另一個問題，這是一種在孩提時代發(fā)作便會致命的疾病。一些家長不想提前知道孩子未來可能會得這種病，因為這會毀掉他們與孩子共處的早期時光。

最棘手的要數杜興氏肌肉營養(yǎng)不良癥，這是一種從兒童時期就開始發(fā)作的退化性疾病。如果進行全基因組篩查，我們會發(fā)現每10萬兒童中有6人攜帶這種致病基因。但是，目前只有極少數患兒可以得到治療。

醫(yī)學界及廣大公眾將根據一系列原則，圍繞“應該檢測哪些基因”這一問題展開討論。測序和篩查的目的是提升相應疾病的治療效果，不應包含過多侵犯個人隱私的后續(xù)檢測，而且，必須有充分證據表明，待檢測的變異基因確實會導致相關病癥。

| 數據保護 |

還有一個麻煩的問題，即如何確保數據能一直受到保護。就英國這項計劃而言，無論出于何種目的使用此類數據，獲得患者知情同意才是關鍵。此外，世事多變，向警方開放基因數據庫供其進行調查，或許在所難免。而保險公司若得到許可，肯定也會樂意窺探一番。

從醫(yī)療角度來看，將科學進步的成果與人類剛出生時采集的基因序列結合在一起，能為我們帶來巨大的福音。但是，這也可能是一柄“雙刃劍”。目前，我們對基因組工作原理的了解仍然處于初級階段，其中還存在不少所謂的“基因暗物質”，它們所起的作用，我們現在不得而知。另外，基因組可能藏有與潛在精神疾病相關的秘密。對那些愿意毫無保留向醫(yī)生和科學家提供數據的人而言，數據的安全能否一直得到保障，恐怕就是一件碰運氣的事了。

[編譯自英國《經濟學人》]

編輯：要媛