遠(yuǎn)古象型類演化的追溯者

田靜

據(jù)了解，在長鼻類的主干類群象型類中，發(fā)育有一對巨大的上門齒（象牙）成為這一類群的鮮明特征。這一結(jié)構(gòu)通常作為個體采食的工具以及雄性爭奪交配權(quán)的武器。沒有象牙的長鼻類通常只存在于漸新世之前分化出的原始類群中，如恐象僅發(fā)育一對鉤狀的下門齒而上門齒完全缺失。而最近，中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所王世騏等人卻發(fā)現(xiàn)，在象型類演化的早期，出現(xiàn)了一類稱為鏟齒象科（Amebelodontidae）的類群，其下頜和下門齒特別伸長，增寬，形成鐵鏟狀的結(jié)構(gòu)，這種奇特的演化方向有著重要的研究意義。

通過對發(fā)現(xiàn)于寧夏同心中中新世丁家二溝地點(diǎn)的一類保存精美的鏟齒象科化石集群的研究，王世騏和鄧濤、葉捷研究員以及甘肅和政古動物化石博物館的合作者在國際刊物《系統(tǒng)古生物學(xué)》（Journal of Systematic Palaeontology）上在線發(fā)表了相關(guān)文章。將這一新的類群命名為趙氏隱齒象新屬新種（Aphanobelodon zhaoi gen. et sp. nov.），表示其象牙缺失這一主要特征。

王世騏研究員介紹說，隱齒象發(fā)現(xiàn)的重要意義在于其揭示了象型類在其早期演化過程中的形態(tài)學(xué)和生態(tài)學(xué)的多樣化的分異。分支系統(tǒng)的研究和檢驗(yàn)證明，隱齒象在系統(tǒng)演化上是作為鏟齒象屬（Platybelodon）的姐妹群存在，然而其下門齒的內(nèi)部結(jié)構(gòu)與鏟齒象屬迥異，而與鏟齒象科的另一類原互棱齒象屬（Protanancus）相似，這樣，下門齒的結(jié)構(gòu)的相同不再成為區(qū)分鏟齒象科內(nèi)部成員的標(biāo)準(zhǔn)，而是一種受選擇壓影響下的平行演化現(xiàn)象。微痕分析和力學(xué)分析的研究則證明，在鏟齒象科中，以隱齒象和鏟齒象為代表的這一類群特化為以嫩葉為食，寬鏟形的下頜主要用于切斷嫩枝和嫩葉；而以原互棱齒象為代表的另一類群則具有更廣泛的食性，窄鏟形的下頜可以用于挖掘地面下淺層的植物，而象牙在食物采集中也起到了重要作用。鏟齒象科內(nèi)部的系統(tǒng)分異也代表了生態(tài)學(xué)上的分化。

另外，隱齒象中的雄性也缺失上門齒，這暗示出雄性之間的爭斗可能不是很激烈。因此，隱齒象的社會結(jié)構(gòu)很可能與其它象類不同?；蛟S在隱齒象中，雄性與雌性組成一個穩(wěn)定的繁殖群體，它們共同撫育未成年的后代。這與現(xiàn)生象類中雌性結(jié)成大規(guī)模群體撫育后代的母系社會有天壤之別。 王世騏研究員還發(fā)現(xiàn)，在生物進(jìn)化過程中，除了自然選擇以外，性選擇也起到了非常重要的作用，該研究成果發(fā)表于《古脊椎動物學(xué)報》，并表明從某種意義上說，在中新世時期，長鼻類雄性的進(jìn)化似乎比雌性要領(lǐng)先一步。

同樣，柱鏟齒象也是一個鮮為人知的長鼻類類群，1990年在美國首次報道，由于其材料很少，研究者對其形態(tài)特征認(rèn)識不多，分類地位也受到爭議。對此，王世騏等人對中國甘肅省臨夏盆地晚中新世的地層中發(fā)現(xiàn)的長鼻類化石進(jìn)行了研究發(fā)現(xiàn)，臨夏盆地的“保德四棱齒象”應(yīng)該歸入柱鏟齒象，并為其建立了一個新種，粗壯柱鏟齒象（Konobelodon robustus），這一最新研究成果發(fā)表在國際雜志《地學(xué)多樣性（Geodiversitas）》2016年38卷第一期上。

該研究表明，甘肅省臨夏盆地的粗壯柱鏟齒象的時代比歐洲和美洲的種都要早，具有很多原始特征，因此是其它兩個種的祖先類型。同時，該研究也給出了柱鏟齒象起源兩種可能性。一種可能是，柱鏟齒象與美洲的扁齒象（Amebelodon）是姐妹群的關(guān)系，它們的共同起源于歐亞大陸的原互棱齒象（Protanancus）；第二種可能是，柱鏟齒象起源于歐亞大陸的四棱齒象（Tetralophodon）。為柱鏟齒象的研究提供了寶貴的參考資料。