抗衰老，在基因上找辦法

王小

MC1R基因發(fā)生突變，會使人看起來平均老兩歲。未來，DNA修復或可延緩人類衰老

追求青春常駐幾乎是人類的一個永恒課題，王爾德筆下的道雷·格林將對青春的渴望走到了一個極端。如今，全世界多個實驗室都在致力于研究如何延緩人類衰老的機制。

4月底，一個多國聯(lián)合研究團隊通過對皮膚感知年齡遺傳因子的研究，首次從基因?qū)用娼沂玖?，為何有些人更顯老，而有些人卻能青春常駐。

中國科學院北京基因組研究所、荷蘭伊拉斯姆斯大學、英國聯(lián)合利華集團等多中心科研團隊合作進行了上述研究。在這個項目中，科學家共用了近十萬人次，反復評估了超過四千個人的面部高清照片，精確量化了每個人的感知年齡（即看起來的年輕年老的程度），并分析了近800萬個DNA位點和感知年齡的關系。

該研究首次確定了感知年齡和基因之間的聯(lián)系，發(fā)現(xiàn)帶有MC1R基因特殊基因型的人看起來比其他同齡人平均年老兩歲。這一發(fā)現(xiàn)有望迅速提高我們對感知年齡的理解。今年4月28日，這一研究結(jié)果發(fā)布于Current Biology 雜志。

MC1R基因，是人類皮膚合成黑色素過程中的關鍵基因。所謂MC1R基因特殊基因型，是指MC1R基因的某個位點發(fā)生了突變。該研究的第一作者，北京基因組所研究員劉凡告訴《財經(jīng)》記者，研究發(fā)現(xiàn)，“白種人群的MC1R基因有9個突變頻率較高，在該人群中能達到10%-20%；黃種人有2個突變頻率較高，有5%左右；在非洲人種，突變則很罕見”。

在MC1R基因序列上，任意一個位點的突變，都會直接阻礙正常黑色素的生成，從而導致色素相關表型變化，如人體皮膚會特別蒼白，頭發(fā)發(fā)紅，對紫外線的抵抗力變?nèi)醯取?/p>

MC1R編碼的蛋白在體細胞的細胞膜上像一道門，當這個門打開時，才會允許黑皮質(zhì)素進入細胞從而進一步合成黑色素，如果這個門壞了，正常的黑色素就難以產(chǎn)生。

當人體皮膚缺乏黑色素的天然保護時，則難以阻擋紫外線，紫外線長期作用于皮膚，會造成多種損傷，衰老就是其中之一，更有甚者還可能引發(fā)皮膚癌變。

此次研究以高加索白種人群為主，黑色素相對缺乏的白種人群，更易患皮膚癌。比如，從陽光照射不夠充足的英國移民到澳大利亞后，在這個陽光充沛的地區(qū)，澳大利亞的白種人群的皮膚癌發(fā)病率，成為世界最高的，這與當?shù)刈贤饩€照射強度直接相關。

當人類走出非洲后，為了適應亞洲、歐洲的氣候環(huán)境，多個調(diào)節(jié)色素合成的基因發(fā)生突變，從而改變了皮膚、毛發(fā)等的顏色，以更有效地合成維生素D而適應環(huán)境的改變，可以說，MC1R的突變是這些突變中不太成功的，有較強的副作用。

普通細胞的雙螺旋DNA中有兩份同源的基因序列，如果一條序列發(fā)生位點突變，那么另一條正常的序列還可以工作。在MC1R基因序列中，如第一條的某個位點突變，而另一條序列在不同的位點也發(fā)生突變，則這兩個不同的突變以復合雜合子的結(jié)構(gòu)，導致兩個同源的MC1R基因都無法正常工作。

不過，MC1R基因的黑色素合成功能只是其影響感知年齡的一小部分。劉凡分析，在這個研究中觀測到，MC1R基因?qū)Ω兄挲g的作用并不受皮膚顏色、紫外線傷害和日照暴露水平等因素的影響，說明MC1R還有其他機制起關鍵作用。

前期的動物實驗已證明，MC1R不僅參與生成黑色素這么簡單，還參與包括DNA修復、免疫調(diào)節(jié)和氧化傷害等細胞功能，這些都可能是導致感知年齡變化的原因。

其實，不僅這個聯(lián)合研究團隊，全世界有很多科研團隊都在為之努力，試圖從基因?qū)用鎭斫鉀Q衰老問題。比如，來自西班牙國家癌癥研究中心（CNIO）的Maria Blasco研究團隊，在實驗小鼠端粒酶基因治療，他們的研究表明，端粒酶基因治療在小鼠中可以減輕某些衰老相關疾病。端粒酶是由TERT基因編碼，可延長端粒。

這個研究方向從理論上一直被認為是可行的。因為，DNA鏈隨著時間推移，會受到各種破壞，如射線、氧化、免疫等，以及它自身的分裂、重組都會產(chǎn)生影響，導致DNA鏈從兩頭開始變短。延長端粒算是DNA修復的一種方式。

這些相關的研究成果在美容業(yè)有潛在的實用價值。不過，從實際效果看，至今人類還沒有發(fā)現(xiàn)一個延緩衰老行之有效的、又沒有副作用方法。

劉凡認為，未來最有希望的是，在DNA修復上有所突破。他的研究團隊將進一步擴大樣本，研究重點將放在研究黃種人群皮膚老化的遺傳因子。