醫(yī)療巨頭看中的“小生意”

凌馨

助聽器是一樁“小生意”，整個中國市場規(guī)模70億元。然而，數(shù)得上號的大廠還都插了一腳。

這次是聯(lián)影集團旗下聯(lián)影微電子，在近日舉辦的第89屆中國國際醫(yī)療器械博覽會（CMEF）期間公布，首款助聽器uOrigin將在2024年8月正式對外銷售，這也是聯(lián)影集團首次推出面向個人消費者的產(chǎn)品。

助聽器不大，但需要取得二類醫(yī)療器械許可證，核心技術(shù)是芯片和算法。

中國聽力市場90%以上份額此前在五家國際公司手中，自2022年起，陸續(xù)有國內(nèi)互聯(lián)網(wǎng)和人工智能（AI）巨頭進入，如騰訊、科大訊飛。盡管當時，留給它們的份額僅8%。

對這些雄心勃勃的智能產(chǎn)品新企業(yè)而言，切入這樣一個小市場，磨練了技術(shù)，就算不夠成功損失也不太矚目。

而這些后來者，無論是打中國企業(yè)擅長的價格戰(zhàn)，還是直接在智能技術(shù)上高舉高打，對聽障患者而言，都是一個好消息。

為什么巨頭扎堆助聽器？

很難找到比助聽器更加品牌集中的醫(yī)療器械，價格差距也極具代表性。

進口高端數(shù)字助聽器，貴的一只就要4萬多元。而根據(jù)某國產(chǎn)廠商公開的出廠價，它自研生產(chǎn)的低端模擬機，平均出廠價是80多元。

進口中高端助聽器，主要貴在芯片和算法，這也是數(shù)字機成本中的大頭和最重要的技術(shù)門檻。瑞士SONOVA聽力集團、丹麥DEMANT集團、GNReSound聽力集團，美國斯達克starkey、WS Audiology聽力集團，這五大跨國聽力集團的芯片和算法，均為自研。

第一代中國助聽器廠商自主研發(fā)生產(chǎn)的，多為模擬助聽器。它沒有芯片，也談不上算法，就像一個戴在耳邊的揚聲器，會同步放大所有聲音，包括噪音，還會產(chǎn)生額外的尖銳噪音。這在助聽器行業(yè)被稱為“嘯叫”，聽著讓人難受，用久了還可能進一步損害聽力。

如果將算法理解為助聽器處理聲音的一種思維方式，芯片則是讓它運轉(zhuǎn)的大腦。數(shù)字助聽器通過算法對聲音進行處理，實現(xiàn)更好的聽覺效果，也是降噪、防嘯叫的關(guān)鍵；而算法，則要刻錄在芯片上實現(xiàn)。

在全球范圍內(nèi)，助聽器芯片的主要供應(yīng)商就兩家，安森美和IntriCon Corporation，均在美國。芯片多數(shù)搭載基礎(chǔ)算法，與拾聲器、喇叭等一起出售。國家康復(fù)輔具研究中心人工智能應(yīng)用研究部李立峰說，高端成套方案最低成本超過600美元。

一位助聽器從業(yè)人士回憶，在2016年AI概念大火之前，中國的數(shù)字助聽器生產(chǎn)商，“基本就是組裝廠”，系統(tǒng)做中高端產(chǎn)品研發(fā)的，屈指可數(shù)。

便宜的不夠好，好的又太貴。這可能就是中國助聽器滲透率低的原因?！?021年世界聽力報告》顯示，在全球能夠受益于助聽器的人群中，17%的人實際使用了助聽器。其中，英國和法國的助聽器滲透率超過40%，中國僅為5%左右。

2022年，騰訊、訊飛等一批“算法巨頭”，進入國產(chǎn)中高端助聽器市場，推出“千元級”助聽器。

一家是中國市值最高的“算法”公司，一家是從1999年就做語音識別起家的人工智能企業(yè)，它們做助聽器算法，不用從頭開始研發(fā)，騰訊是將騰訊會議同款降噪技術(shù)用在了助聽器產(chǎn)品中；訊飛作為中文語音AI巨頭從算法入手，也有自己的優(yōu)勢。

進口助聽器基于英文和歐美生活環(huán)境研發(fā)，并不能完全匹配中國人的需求。比如，H在中英文中的發(fā)音就有完全不同的頻率，若采用英文算法，部分中文發(fā)音可能就聽不到。

中國企業(yè)充分利用了本土優(yōu)勢。各家都會在算法上進一步開發(fā)出自己的特色。訊飛助聽器就用上了自己的算法，自研的AiScene場景識別系統(tǒng)，據(jù)稱能實現(xiàn)6561種降噪模式自動切換。

聯(lián)影微電子開發(fā)的uOrigin助聽器，用上了自主研發(fā)的異構(gòu)六核芯片和邊緣側(cè)神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)算法。算法中，納入了包括廣場舞、菜場在內(nèi)的12類中文語音應(yīng)用場景。進口助聽器常見的自適應(yīng)場景中，有教堂和咖啡館，卻沒有菜場和中式廚房。

市面上的助聽器，從最低端的單通道到32通道都有。為了精準識別聲音并還原，數(shù)字助聽器先要把聲音分為不同頻段進行數(shù)字化處理，再對不同頻段的聲音進行優(yōu)化調(diào)節(jié)，如與語音識別有關(guān)的要增強，可能是噪音的，則要弱化。通道越多，對聲音的調(diào)控就越精細。

聯(lián)影的進一步做法是，根據(jù)聽損程度、生理參數(shù)、不舒適閾等維度差異，為每個用戶量身定制聲音補償。

和騰訊、訊飛一樣，聯(lián)影微電子進入醫(yī)療級助聽器，也是基于自身的研發(fā)基礎(chǔ)。它最早的工作是為聯(lián)影醫(yī)療研發(fā)芯片，有完整團隊和軟硬件設(shè)備。

“芯片底層技術(shù)都是一樣的。”聯(lián)影微電子首席執(zhí)行官劉悅告訴《財經(jīng)》，“我們已有其他的芯片業(yè)務(wù)線，在此基礎(chǔ)上研發(fā)助聽器芯片，有天然優(yōu)勢。”

芯片研發(fā)的一個切入口

在中國企業(yè)推出“千元級”智能助聽器的2022年，一批國產(chǎn)助聽器專用芯片實現(xiàn)量產(chǎn)。

2020年的“芯片荒”，同樣出現(xiàn)在助聽器行業(yè)。一位助聽器研發(fā)企業(yè)負責人回憶，原本四周可以交貨的芯片，貨期延長了3倍。

AI崛起讓投資者對芯片市場有了無限想象。英偉達的股價2020年從200多美元飆升到500多美元，也是一批中國企業(yè)扎入芯片開發(fā)之時，包括綜藝股份、木芯科技、華為海思，大力研發(fā)助聽器芯片。

對于選擇以助聽器芯片為切入口的理由，木芯科技CEO（首席執(zhí)行官）譚波曾表示，它系統(tǒng)集成度較高，但市場規(guī)模相對有限，因此，之前進入到這一細分賽道的廠商不多。

芯片的研發(fā)難度之高，做手機的、做新能源車的中國廠商，都曾領(lǐng)教。助聽器可能是芯片家族中相對容易切入的分支。目前，智能手機的芯片一般是8核，高的可至14核；而助聽器芯片多為單核、雙核，最先進的也就6核。

用藍牙芯片做消費級助聽器，曾是一個思路。但原本用于普通人語音通話的芯片，要拿來為聽障患者更加精細地處理聲音，疊加了算法，就要犧牲功耗。

騰訊會議天籟實驗室主任商世東曾在2022年9月的一次公開演講中承認，與助聽器廠商智聽科技聯(lián)合研發(fā)的一款產(chǎn)品，“是基于一款通用的藍牙處理芯片，這跟進口助聽器的專用處理芯片相比，在功耗上我們還有很大的區(qū)別，要進一步優(yōu)化和提升”。

“算法越做越復(fù)雜，對芯片的要求肯定也越來越高。這是無法通過其他設(shè)計來彌補的?！鼻笆鲋犉鲝臉I(yè)人士分析，這也成為國產(chǎn)廠商自研芯片的動力。

訊飛醫(yī)療首款助聽器，用的是綜藝股份子公司南京天悅開發(fā)的一款16通道助聽器專用芯片。助聽器充滿電后，單次續(xù)航為14小時。相關(guān)產(chǎn)品資料顯示，騰訊與智聽聯(lián)合研發(fā)的助聽器，充電一次續(xù)航時長為6小時-12小時。

這將能用一個白天，對中重度聽障，有點不夠。而進口高端助聽器的續(xù)航時間，可以達到30小時，甚至更久。

從2024年4月11日-14日的CMEF展會上看，各家都在彌補這一短板。一家國產(chǎn)助聽器研發(fā)企業(yè)介紹，其產(chǎn)品續(xù)航可達40小時；智聽科技一款高端產(chǎn)品采用自研芯片，電池款可實現(xiàn)80多個小時續(xù)航；聯(lián)影微電子稱，其自研的醫(yī)療級助聽器續(xù)航可達100小時。

然而，聯(lián)影微電子為此付出的代價不小。為了解決降噪問題，相關(guān)研發(fā)團隊一度推翻整個算法框架重建，定制的芯片也因此重新制作。

這樣研發(fā)出的產(chǎn)品，能持續(xù)和進口產(chǎn)品比拼價格嗎？

2024年4月13日，中國國際醫(yī)療器械（春季）博覽會上，參觀者體驗醫(yī)療助聽器系統(tǒng)產(chǎn)品。圖/視覺中國

醫(yī)療級還是消費級？

從價格入手，是國產(chǎn)替代的一個成熟路徑。

算法巨頭們用價格開拓了消費級助聽器市場。騰訊在2022年推出天籟遠程聽力服務(wù)平臺，向不同的助聽器硬件廠商開放，提出“讓千元級的助聽器，也能媲美萬元進口助聽器的性能”；訊飛醫(yī)療官網(wǎng)引述的一篇文章稱，“千元級別的價格，旨在讓更多的聽損患者能夠去體驗產(chǎn)品”；聯(lián)影微電子稱，助聽器內(nèi)置12種使用場景、藍牙連接范圍40米。

同時，這些商家還提供了便民服務(wù)，購買者不必前往門店求助驗配師，在網(wǎng)上下單，享受遠程驗配、自主驗配等功能。

從訊飛醫(yī)療招股書數(shù)據(jù)看，“千元級”策略已見成效。到2024年1月前，登記使用其助聽器的用戶至少有5.5萬名。該公司2022年5月推出智能助聽器，來自智能硬件的收入，2022年上半年619.8萬元，2023年同期就升至2875.2萬元，占公司總收入8.9%，其智能硬件“主要包含助聽器”。

在劉悅看來，目前，中國消費者對助聽器品牌并不敏感。

此前中國助聽器使用者多為中重度聽障患者，也就是離開助聽器可能就聽不到的“剛需”人群。而這些人需要真正有幫助的產(chǎn)品。按聯(lián)影微電子助聽器事業(yè)部總裁王法的說法，“好的助聽器一定是好的醫(yī)療級產(chǎn)品。”

對于《財經(jīng)》有關(guān)定價的追問，王法打了個比方，“特斯拉剛出來時，一輛車要100萬元。中國的新能源企業(yè)在電池、芯片等方面投入巨大，結(jié)果是供應(yīng)鏈安全、成本更可控，現(xiàn)在消費者也享受到了實惠。高端醫(yī)療也將順應(yīng)同一個規(guī)律?！?/p>

王法透露，聯(lián)影微電子將推出完整的數(shù)字助聽器產(chǎn)品線。包括遠程驗配和語音AI字幕，也都在做。

這聽起來很像英偉達推出新品時的標準“套路”——新品發(fā)布的性能指標爆表，吸引市場注意力，出現(xiàn)高功耗、高溫的問題后降頻處理，推出一系列“平替”，就算性能打點折扣，但它們更平價、更有市場。

英偉達的這套，已有中國助聽器芯片研發(fā)企業(yè)成功復(fù)制。木芯科技2021年推出專業(yè)醫(yī)療級助聽器單芯片MA1180，讓這家剛剛成立一年的企業(yè)獲得了天使輪融資。而真正為其帶來上千萬銷售額的，則是低成本數(shù)字助聽器單芯片MT2110。

聯(lián)影微電子在本屆CMEF期間還展出了一款體積僅有玉米粒大小的隱形助聽器，擁有體積小、傳聲損耗小、不易嘯叫等優(yōu)點，也能化解部分聽障人士因“愛面子”不愿佩戴助聽器的尷尬，暫時還未見其他國產(chǎn)廠商在公開渠道推出此類純自研產(chǎn)品。

這一次，國產(chǎn)助聽器要從五大跨國廠商中劃分那90%的市場份額，僅價格低還不夠，產(chǎn)品的技術(shù)含量很重要。