元宇宙小說研究三十年:回顧與展望

劉明雨 孫霄

(西安外國語大學(xué) 中國語言文學(xué)學(xué)院,陜西西安 710100)

元宇宙(Metaverse)最早誕生于尼爾·斯蒂芬森(Neal Stephenson)的科幻作品《雪崩》(Snowcrash,1992),它是指一個“通過網(wǎng)絡(luò)鏈接的、長期存在的、沉浸式虛擬現(xiàn)實多用戶社交平臺”[1]486。通過電子交互設(shè)備的鏈接,人們可以進(jìn)入這個無限逼近于真實世界的虛擬空間,并體會超越現(xiàn)實的感官延伸。隨著數(shù)字網(wǎng)絡(luò)的發(fā)展與AR(Augmented Reality)、VR(Virtual Reality)技術(shù)的廣泛運用,元宇宙從科幻走進(jìn)了現(xiàn)實,無論是產(chǎn)業(yè)和工業(yè)的數(shù)字化轉(zhuǎn)型,還是娛樂與社交的數(shù)字化趨勢,都有元宇宙為其賦能的身影。2021年3月10日,Roblox DPO上市,這家主打云空間虛擬世界游戲的公司一年內(nèi)市值飆升了整整十倍;同年七月,全球著名社交平臺“臉書”(Facebook)CEO扎克伯格將“臉書”更名為“元”(Meta),并宣稱公司未來業(yè)務(wù)將以元宇宙為主。在這一系列事件的助推下,元宇宙成為當(dāng)下全球最具代表性的熱詞之一。

事實上,元宇宙概念的“出圈”并非意外。自《雪崩》起,人機融通與技術(shù)宇宙等帶有元宇宙元素的情節(jié)已悄然出現(xiàn)在眾多的小說作品之中。從托馬斯·品欽(Thomas Ruggles Pynchon, Jr)的《致命尖端》(BleedingEdge,2013)到劉慈欣的《三體》,尼爾·斯蒂芬森有關(guān)元宇宙的開創(chuàng)性設(shè)想,已成為一系列妙趣橫生的平行空間故事的起點[2]38。這些作品無不指涉人類未來的無限可能,以強大的數(shù)字技術(shù)呈現(xiàn)出多元的人類生存空間形態(tài),催生了一種“全新的、全球網(wǎng)絡(luò)化的參與文化”[3]10并席卷全球。獨特的文化背景使元宇宙小說進(jìn)入人文社會科學(xué)學(xué)者的言論場域之中,不同的專家學(xué)者在探索與反思中,以跨學(xué)科的視閾審視元宇宙文本背后的思維邏輯與內(nèi)涵。元宇宙小說是對后人類、科技倫理、身份認(rèn)同等眾多后現(xiàn)代學(xué)術(shù)思潮的整合與重構(gòu),其出現(xiàn)既與上述思潮息息相關(guān),也與當(dāng)前全球化的經(jīng)濟(jì)浪潮密不可分。對元宇宙小說的批判彰顯出學(xué)術(shù)研究在現(xiàn)代化世局下對關(guān)乎人類未來之問題的積極思辨與介入,尤其是以元宇宙小說為范本的后現(xiàn)代與后人類視閾下的人類生存困境分析,正貼合當(dāng)下中國文化轉(zhuǎn)型的需要[4]6。然而,在注目元宇宙小說火熱的同時,也必須對其保持警惕。元宇宙是一把雙刃劍,在“人人競言元宇宙”的時代,對元宇宙小說進(jìn)行冷思考反而成為更值得我們關(guān)注的問題。

一、概念的梳理:文學(xué)作品中的元宇宙

元宇宙小說作為一種新興的文類始于《雪崩》。早期的元宇宙小說始終囿于賽博小說一列,被視作賽博小說第三次浪潮的代表性作品,尼爾·斯蒂芬森也因此成為賽博空間代表作家之一。然而,元宇宙小說是與賽博小說不即不離的全新科幻敘事,其中的科幻景觀與科幻文化自有其特定的時代文化和媒介環(huán)境。因此,界定元宇宙小說的定義并劃分其文類特色是具有一定必要性的。

早在20世紀(jì)中葉,一些作家就基于科學(xué)技術(shù)與數(shù)字網(wǎng)絡(luò)的發(fā)展在小說中創(chuàng)設(shè)奇妙的虛擬世界,從丹尼爾·加盧耶(Daniel Francis Galouye)到菲利普·迪克(Philip K. Dick),再到威廉·吉布森(William Gibson),這些作家在計算機技術(shù)尚未普及的年代,便以驚人的科技視野與未來想象,令自己筆下的主角游弋于現(xiàn)實世界與虛擬空間之中。丹尼爾·加盧耶的《幻世三》(Simulacron3,1964)拉開了虛擬空間書寫的運動序幕。書中描繪了一個層層嵌套且與現(xiàn)實世界難以區(qū)分的擬像世界,主人公格拉斯·霍爾不停穿梭于層層擬像世界,試圖尋找“真實”:我們生活的世界究竟是精心制造出來的,由電子組成的仿真世界還是真實存在的實體呢?《幻世三》有關(guān)虛擬空間的設(shè)定深刻影響到后續(xù)一系列的科幻作品,包括《黑客帝國》《異次元駭客》《盜夢空間》《失控玩家》等經(jīng)典電影都可被視作是對《幻世三》的重復(fù)、注解與延伸。菲利普·迪克的《仿生人會夢見電子羊嗎?》(DoAndroidsDreamofElectricSheep,1968)以核戰(zhàn)之后的外星球為故事背景,主人公里克在抓捕逃亡仿生人的過程中與仿生人斗智斗勇,反而開始思考仿生人存在的意義。作品采取了未來作為故事行進(jìn)的時態(tài),但是其所探討的卻是作者所處的當(dāng)下現(xiàn)實,科技的發(fā)展是否會剝奪人類意志?又是否會帶來人類宿命走向終結(jié)?《仿生人會夢見電子羊嗎?》開啟了讀者對后人類的早期認(rèn)識,人類與機械神經(jīng)的跨界融合成為文學(xué)角色創(chuàng)作的新模范。這些作品雖未直接指涉虛擬現(xiàn)實、虛擬化身等元宇宙核心要素,但其所涉及的空間書寫、科技理論、倫理思考等都成為以后元宇宙小說的臨摹杠桿。

威廉·吉布森對元宇宙概念的定型起到了至關(guān)重要的作用,他在《全息玫瑰碎片》(BurningChrome)與《神經(jīng)漫游者》(Neuromancer,1984)中提到的“賽博空間”(Cyberspace)正是構(gòu)成元宇宙存在邏輯的首要肯綮。正如戴維(Van der Merwe David)所言,作為對未來網(wǎng)絡(luò)的寓言性愿景的賽博空間,在與時俱進(jìn)的網(wǎng)絡(luò)科技的加持下,構(gòu)成了如今的元宇宙[5]23。賽博空間即“擁有自主意識的超級計算機”,人們可以讓意識脫離身體進(jìn)入賽博空間,并“從理論上完全把自己包裹在媒體中,可以不必再去關(guān)心周圍實際上在發(fā)生著什么”[6]69。回望賽博空間,物理層面上的身心剝離與神經(jīng)生理層面的感知沉浸成為人類生命形態(tài)的另一種設(shè)想,而這都一切都基于賽博網(wǎng)絡(luò)所建構(gòu)的數(shù)字化時空。以《神經(jīng)漫游者》為例,賽博空間只是一個網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)的抽象圖形集合,通過人類耳后碳接口中的硅條,人類便可使精神脫離母體,進(jìn)入賽博空間,實現(xiàn)神經(jīng)漫游。正因如此,當(dāng)主角凱斯難以進(jìn)入賽博空間時,他認(rèn)為自己從天堂墮入“肉體的牢籠”。元宇宙也正是如此,《雪崩》的主角阿弘可以全身心地沉浸在元宇宙中感受數(shù)字影像帶來的全新生命體驗;《致命尖端》中有可以遠(yuǎn)離真實世界的虛擬避難所,這個永遠(yuǎn)處于重新定位和不斷消失的數(shù)據(jù)鏈組成的迷宮能夠讓人進(jìn)行一場特殊的“冒險游戲”;而《三體》中也有進(jìn)入便會忘卻現(xiàn)實的三體世界。這些小說在進(jìn)行虛擬現(xiàn)實世界的創(chuàng)設(shè)時,不僅吸納了賽博空間的特點,還依靠前沿尖端的數(shù)字技術(shù)與科技宇宙,體現(xiàn)出某種超前性與預(yù)見性的新特征。

首先,元宇宙是全面實體化的真實世界的擬像,甚至有學(xué)者稱其為“第二人生”。在《所有人都應(yīng)了解的元宇宙:一個關(guān)于技術(shù)奇點、虛擬生態(tài)系統(tǒng)與研究議程的全面調(diào)查》(AllOneNeedstoKnowaboutMetaverse:ACompleteSurveyonTechnologicalSingularity,VirtualEcosystem,andResearchAgenda)中,特里斯坦·布拉德(Tristan Braud)認(rèn)為,自第一次出現(xiàn)以來,作為計算機生成宇宙的元宇宙就被多種概念廣泛定義:生命識別、虛擬化中的集體空間、具象互聯(lián)網(wǎng)/空間互聯(lián)網(wǎng)、鏡像世界、工程師元宇宙平臺等[7]55。這個在線的虛擬世界并非是以往想象中簡單的互聯(lián)網(wǎng),而是一個與現(xiàn)實世界高度聯(lián)系且平行的三維數(shù)字空間。在以往的科幻小說中,對虛擬空間的想象常停留在某一單獨技術(shù)能夠幫助形成的簡單人機融合空間,例如《神經(jīng)漫游者》《真實名姓》(TrueNames)等,用戶進(jìn)入虛擬空間后,更像是體驗了一場自我意識的流浪。邁克爾·本尼迪克特(Michael Benedikt)認(rèn)為,賽博空間應(yīng)該是“一個無限的,給予計算機信息尋找路徑的虛擬現(xiàn)實的人工世界……單純的數(shù)據(jù)信息構(gòu)成了賽博空間涉及到的一切操作。”[8]81-82數(shù)字、符號與名字是構(gòu)成這個虛擬空間的線索與依據(jù),主角們往往依靠簡單的電腦處理器獲得進(jìn)入虛擬空間的能力,從而獲得超越身體的感官體驗。元宇宙卻并非如此。尼爾·斯蒂芬森在《雪崩》中稱元宇宙和現(xiàn)實世界中的任何地方一樣。元宇宙有著更加具體與明確的視覺化影像,仿真的空間呈現(xiàn)是元宇宙最大的特點。當(dāng)阿弘進(jìn)入元宇宙大街后,映入眼簾的是五光十色的霓虹燈、高大的城市建筑以及來來往往的行人。元宇宙大街與真實世界唯一的差別就在于它并不真正存在。

其次,人類進(jìn)入元宇宙后可以以“虛擬化身”(avatar)的形象與其他用戶進(jìn)行社交。在《神經(jīng)漫游者》中,進(jìn)入賽博空間的只是由程序構(gòu)建出來的較為固定的某種在線意識(online personality),《幻世三》中的人物也只是一堆充滿活力的仿真電子電荷。《雪崩》卻創(chuàng)造性地繼承了理查德·加略特(Richard Garriott)在《創(chuàng)世紀(jì)4》(UltimaIV)中使用的虛擬化身,將其開發(fā)為經(jīng)典的科幻元素。在《雪崩》中,每位進(jìn)入元宇宙的用戶都擁有屬于自己的動態(tài)畫面,這是電腦根據(jù)網(wǎng)絡(luò)光纖傳輸?shù)臄?shù)據(jù)等比繪制出的虛擬化身,是用戶在元宇宙中進(jìn)行社交時使用的、與真人毫無差別的聲像綜合體?？评铩ぐ旱吕锟?Cory Ondrejka)認(rèn)為,雖然其他科幻小說也描述了沉浸式的在線游戲和虛擬空間,但《雪崩》是第一個將此在線環(huán)境描述為“對用戶來說完全真實”的人,用戶可以如同身處真實世界一般在此環(huán)境中交互[9]81。視覺、聽覺與觸覺的全方位閉合方式創(chuàng)生出獨特的交互體感,在更加沉浸的幻覺意識中,元宇宙體驗者能夠在虛擬世界中任意暢游,會見朋友,甚至與敵人正面交鋒,進(jìn)行追逐與格斗。扎克伯格將“在數(shù)字時空中進(jìn)行社交”[10]648視作元宇宙最重要的特征之一。正因如此,元宇宙小說的主角的冒險經(jīng)歷總是橫跨現(xiàn)實與虛擬世界兩端。科幻作家陳楸帆認(rèn)為:Avatar已成為虛擬現(xiàn)實界無法繞開的術(shù)語[11]31。通過虛擬化身進(jìn)入虛擬現(xiàn)實界成為科幻小說與科幻電影中最為經(jīng)典的情節(jié)之一。

1999年,《時代》周刊評選出五十位“數(shù)字英雄”,尼爾·斯蒂芬森赫然在列,《時代》周刊稱其為“網(wǎng)客塑造者”,并認(rèn)為他以《雪崩》闖入網(wǎng)絡(luò)創(chuàng)作的主流。與傳統(tǒng)賽博空間相比,元宇宙擁有更加獨特的虛擬仿真效果與真實可感的烏托邦想象,其背后暗含著科技為幻想賦能的影子,無論是“元宇宙街區(qū)”,還是虛擬化身,都蘊含著人類渴求超越物理與生理極限的期冀。也正因如此,在跨學(xué)科的背景下,通過文學(xué)文化研究的新范式重新審視元宇宙小說中以現(xiàn)實與想象形成的充滿矛盾感的巨大張力,聚焦元宇宙小說背后的身份、倫理等問題,就成為眾多學(xué)者爭相探討的話題。

二、元宇宙小說研究的核心指向

元宇宙小說研究發(fā)端于20世紀(jì)90年代末期,大約持續(xù)了20年時間。這一時期的主要特點表現(xiàn)為,學(xué)術(shù)界將元宇宙小說視為賽博朋克小說的一個分支,且主要圍繞尼爾·斯蒂芬森的作品進(jìn)行闡釋?！澳釥枴に沟俜疑P下的賽博空間”[12]62或“天才想象下的無限豐富的賽博空間”[13]29是國內(nèi)學(xué)者在形容元宇宙敘事時常用的語言,國外學(xué)者也常將尼爾·斯蒂芬森視作賽博朋克第二次狂潮中最具有代表性的作家[14]103。初期的元宇宙小說研究始終囿于賽博朋克的傳統(tǒng)批判脈絡(luò)中,這在《雪崩》的研究文章中尤為明顯。后人類理論家海勒斯(N. Katherine Hayles)的論文《后人類的身體:〈葛拉蒂2.2〉與〈雪崩〉中的共同展現(xiàn)》(ThePosthumanBody:InscriptionandIncorporationinGalatea2.2andSnowCrash)[15]與《代碼創(chuàng)傷》(Traumasofcode)[16]都是以傳統(tǒng)賽博朋克小說的核心議題為切入視角,即物理意義上的肉體與數(shù)字身體之間的對比、人與計算機技術(shù)之間的關(guān)系及技術(shù)復(fù)制的計算機生成的意識所取代的恐懼等[17]119。她常將《雪崩》作為典型的后人類作品,認(rèn)為“后人類離我們并不遙遠(yuǎn),已迅速成為日?，F(xiàn)實”[18]347,通過《雪崩》,能夠看到未來世界中后人類的影子。卡拉·澤爾津(Carla Zeltzin)也指出,尼爾·斯蒂芬森的《雪崩》在討論網(wǎng)絡(luò)空間、人與機器、過去未來等傳統(tǒng)賽博朋克作品主題上選擇了一個更加具有批判性的角度[15]241。元宇宙小說對人類的異化、科技的悖論與社會的解構(gòu)使其天然就帶有后現(xiàn)代主義特色,因此,它一直與后人類等概念緊密捆綁,討論那個將要帶來的后現(xiàn)代中人類將要何去何從的問題,這也對后續(xù)元宇宙小說研究具有重要啟示。

2010—2022年是元宇宙小說研究發(fā)展的高峰期,這與元宇宙概念在這一時期內(nèi)受到全球?qū)W者的熱切關(guān)注有密不可分的關(guān)聯(lián)。元宇宙小說在數(shù)字化與信息化的互聯(lián)網(wǎng)浪潮中誕生,也逐漸由簡單的藝術(shù)虛構(gòu)走向真實存在的技術(shù)想象,元宇宙小說將作為人類未來可行的生活圖讖逐步走進(jìn)現(xiàn)實。因此,元宇宙小說研究的知識場域就擴展到除文學(xué)以外的多個領(lǐng)域。單一學(xué)科的視角和方法稍顯局限,交叉、綜合、系統(tǒng)的方法論創(chuàng)新成為學(xué)界對元宇宙小說進(jìn)行探究的主流。綜合而言,近十年的元宇宙小說研究主要圍繞文學(xué)文本細(xì)讀,以多學(xué)科交雜、多理論透視的手段突破傳統(tǒng)元宇宙敘事的觀察視角,強勢完成研究方向由幻想到現(xiàn)實化的轉(zhuǎn)變。其核心指向有以下三點。

首先,通過元宇宙小說中的創(chuàng)造性想象,將個體的內(nèi)在感知力無限釋放,激勵讀者將已確定的現(xiàn)實映現(xiàn)為不確定的未來可能。元宇宙小說是建立在關(guān)注現(xiàn)實基礎(chǔ)上的創(chuàng)作自覺,它是多種截然不同的對立性話題的綜合產(chǎn)物:科學(xué)性與文學(xué)性;未來視野與現(xiàn)實回歸;日常與想象等。獨特的技術(shù)文化氛圍使元宇宙小說構(gòu)建出一種嶄新的,能夠推動新現(xiàn)實出現(xiàn)的故事情境。微軟首席網(wǎng)絡(luò)工程師邁克爾·亞伯拉什(Michael Abrash)宣稱,自己是1994年偶然在書店中閱讀到《雪崩》后,才產(chǎn)生了開發(fā)即時3D的游戲引擎的想法。元宇宙小說書寫的內(nèi)容不再是單純的個人幻想,反而充滿了真實可感的未來可能,任何人都能讓自己的欲望與狂想在元宇宙小說中蛻變與重生。僅僅依靠科幻想象難以維持元宇宙小說的龐雜內(nèi)涵,蘇珊·哈桑(Susan Hazan)指出,元宇宙小說早已從純粹逃避現(xiàn)實主義者的邊緣幻想轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€持久的世界——一個永遠(yuǎn)不會消失的世界[19]16。國內(nèi)學(xué)者宋明煒也認(rèn)為,當(dāng)我們以科幻小說為例子去描述元宇宙時,便預(yù)先設(shè)定了元宇宙遲早會成為替代性現(xiàn)實[20]99。只有對元宇宙小說中滲透的技術(shù)本質(zhì)進(jìn)行深刻理解,輔之以更加健全的知識結(jié)構(gòu)與深入的認(rèn)知維度,才能夠?qū)υ钪嫘≌f有著更加細(xì)致與清晰的解讀,并發(fā)揮其在科技、人文等諸多領(lǐng)域上的獨特價值。

其次,借助語言及文學(xué)手段,立足現(xiàn)實語境,將元宇宙小說中的科技想象與當(dāng)代視野相勾連,打破后現(xiàn)代主義帶來的移位與放逐式的復(fù)雜歷史概念,構(gòu)建一種充滿矛盾感的張力認(rèn)知,即:元宇宙小說既是對現(xiàn)實的客觀審視,也是對現(xiàn)實的疏離認(rèn)知。元宇宙小說是科技與文化雜糅后的產(chǎn)物。技術(shù)隱喻是元宇宙小說慣常使用的切入點,諾伯托·戈梅斯(Norberto Gomes de Andrade)以新的信息與通訊技術(shù)(ICT)作為解構(gòu)《雪崩》的重要工具[21]121;米格爾·尼可利斯(Miguel A. L. Nicolelis)將阿弘視作將人類由“神經(jīng)生理末日”中拯救出來的勇士[22]1;成喬明認(rèn)為NFT體系(1)NFT,全稱Non-Fungible Token,即“非同質(zhì)化代幣”,是指虛擬世界流通的數(shù)字貨幣。的確立是《雪崩》中元宇宙社會成立的重要保障[23]33;喻國明則將《雪崩》視作互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)創(chuàng)新的集成[24]1。在新知識的支撐下,元宇宙小說的研究發(fā)生了轉(zhuǎn)向。絕大多數(shù)的元宇宙小說采取了未來時態(tài)的書寫方式,元宇宙小說時常書寫的人機融通與技術(shù)宇宙等高科技內(nèi)容只有在未來語境下才不顯突兀,尼爾·斯蒂芬森的《雪崩》《編碼天堂》(Cryptonomicon,1996)等作品,都是以對未來科技的夸張想象作為故事發(fā)生的起點。元宇宙小說書寫未來,卻意指當(dāng)下,它應(yīng)當(dāng)是對“未來狀況的現(xiàn)實推測”[25]4145或?qū)Α艾F(xiàn)實狀況的真實模仿”[26]1。如薩沃米爾·科齊奧(Slavomir Koziol)認(rèn)為,《彩虹盡頭》書寫的未來如此之近,以至于每一位讀者都能對《彩虹盡頭》中的技術(shù)宇宙進(jìn)行批判[27]459。元宇宙小說將現(xiàn)代社會的政治、倫理、生態(tài)等眾多宏大議題全部濃縮在虛實相融與時空再構(gòu)的想象中,其文學(xué)意義所對的正是作者所處的當(dāng)下生存時代,且作品呈現(xiàn)出強烈的后烏托邦色彩”[28]31。正如張春梅所言,元宇宙文學(xué)的幻想書寫,實際上體現(xiàn)出生活變遷的路線[29]122。以《致命尖端》為例,呂克·赫爾曼(Luc Herman)和巴特·維瓦克(Bart Vervaeck)認(rèn)為《致命尖端》中的偏執(zhí)狂書寫實際來自于文學(xué)領(lǐng)域(作家形象和流派)和整個文化(9/11,晚期資本主義)的預(yù)先準(zhǔn)備。在這一過程中,托馬斯·品欽完成了對主流文化敘事的顛覆,迫使讀者根據(jù)他自己的偏執(zhí)狂敘事重新解釋現(xiàn)實。約瑟夫·達(dá)林頓(Joseph Darlington)認(rèn)為《致命尖端》成功書寫了“互聯(lián)網(wǎng)烏托邦”(utopian conceptions of the Internet),并以一種尚未被當(dāng)代大多數(shù)作家和理論家認(rèn)可的方式凸顯了數(shù)字現(xiàn)代性的模糊性[30]242。如何以新的科技內(nèi)容解構(gòu)元宇宙小說,揭示其未來圖讖背后的現(xiàn)代寓意,尤其是在一系列現(xiàn)代性焦慮與科幻想象性的張力對比中凸顯現(xiàn)代社會所面臨的矛盾,就成為元宇宙小說研究所關(guān)注的重要內(nèi)容。

最后,元宇宙小說時常重新審視數(shù)字化時代的個體存在方式。計算機網(wǎng)絡(luò)、大數(shù)據(jù)、人工智能等尖端科技帶來了個體存在方式的轉(zhuǎn)變,這不僅體現(xiàn)在科技帶來的生活便利上。在《思考后數(shù)字化的美學(xué):藝術(shù)、電腦與設(shè)計》(ThinkingPostdigitalAesthetics:Art,ComputationandDesign)中,作者指出:“數(shù)字和非數(shù)字之間的區(qū)別逐漸模糊,這導(dǎo)致數(shù)字與我們經(jīng)驗不斷脫節(jié)并失去了意義,計算結(jié)果的現(xiàn)實化過程成為了經(jīng)驗、身體和物質(zhì)等要素。”[31]2數(shù)字化使個體的感覺邊界無限延展又無限鈍化,算法結(jié)構(gòu)帶來的感覺異化成為普遍情形。約書亞·朱迪(Joshua Judy)在《信息體:尼爾·斯蒂芬森〈雪崩〉中的計算焦慮》(InformationBodies:ComputationalAnxietyinNealStephenson’sSnowCrash)中指出，阿弘在通過目鏡進(jìn)入元宇宙后，便成為視覺和聽覺刺激的被動接受者，他的感知被迫坍塌到物體中，只能通過不斷地使用網(wǎng)絡(luò)工具獲得新的感知[32]21；文吉·弗諾(Vinge Vernor)提到，在《真名實姓》中，滑溜先生與埃莉在網(wǎng)絡(luò)中體會到成為全知全能的神的感覺，然而，失去了網(wǎng)絡(luò)的他們卻成為五感封閉的“低等動物”[33]94；《三體》中的人類在相比懸殊的科技面前顯得渺小脆弱且無足輕重，甚至連生命的意義也遭到無情的剝奪與消解。王大橋與劉晨指出，個體的感覺與意義必須從抽象的形而上中釋放出來[34]118。創(chuàng)造技術(shù)是為了改善生活，而不是為了毀滅人類，數(shù)字技術(shù)使個體通過身體體驗世界的方式發(fā)生轉(zhuǎn)變，網(wǎng)絡(luò)等尖端科技成為感覺中介，原本的生命體驗與情感傾向逐漸變?yōu)榫W(wǎng)絡(luò)等電子科技的賦義結(jié)果。物理意義上的個體甚至在這一層面上失去了意義，成為想象性存在，而只有經(jīng)歷過想象世界的個體，才被看作真正的人，但生活的內(nèi)容不應(yīng)當(dāng)只寄存于單一的數(shù)字技術(shù)系統(tǒng)。鑒于此，元宇宙小說研究試圖解構(gòu)數(shù)字化時代個體的存在方式，改變與重塑數(shù)字化影響下的個體生命意義，反對科技對生命體驗的絕對化影響。

總而言之，元宇宙小說研究是對社會、文化、科技等多領(lǐng)域知識的整合，旨在探求科技創(chuàng)生過程中的現(xiàn)實異化、個體物化，這正是元宇宙小說研究的核心指向，它必將帶來國內(nèi)相關(guān)領(lǐng)域研究的發(fā)展。然而，由于確立時間較短，當(dāng)前元宇宙小說研究仍留有一些空白點及未竟之事。

三、對元宇宙小說研究的反思與展望

自尼爾·斯蒂芬森第一次在《雪崩》中提到元宇宙，逾今已有30年。在這30年里，學(xué)界元宇宙小說的研究已取得了較大的成果，有關(guān)元宇宙小說的著作與論文不計其數(shù)。以metaverse fiction為關(guān)鍵詞在谷歌學(xué)術(shù)上進(jìn)行搜索，迄今已有3120篇相關(guān)學(xué)術(shù)作品。在這3120篇作品中，又有近半數(shù)的論文都涉及到后現(xiàn)代，約有1310篇左右。波魯什·大衛(wèi)(Porush David)的《破解腦干：后現(xiàn)代形而上學(xué)和斯蒂芬森的雪崩》(HackingTheBrainstem：PostmodernMetaphysicsandStephenson’sSnowcrash)是較早研究元宇宙小說的論文之一。波魯什·大衛(wèi)從整體思維觀出發(fā)，論述元宇宙小說與后現(xiàn)代主義之關(guān)系。他認(rèn)為，元宇宙代表了晚期資本主義的結(jié)構(gòu)，是人類社會進(jìn)入后現(xiàn)代以后的網(wǎng)絡(luò)投射[35]537。這一論斷代表著后現(xiàn)代主義與元宇宙小說的第一次會晤，在此后的多年里，元宇宙小說始終與后現(xiàn)代捆綁，后現(xiàn)代成為分析元宇宙小說最主要的文化視角之一。莎倫·斯托克頓(Sharon Stockton)的《自我恢復(fù)：賽博朋克帝國地位的崛起》(TheSelfRegained：Cyberpunk’sRetreattotheImperium)[36]，海瑟·薩賓(Heuser Sabine)的《尼爾·斯蒂芬森的元空間》(NealStephenson’sMetaspace)[37]，邦妮·布倫南(Bonnie Brennen)的《第二人生中的新聞》(JournalisminSecondLife)[38]等論文都是以后現(xiàn)代視角觀照元宇宙小說的重要研究成果。此外，一些相關(guān)著作接連出版，如萊諾爾·蒂莫西(Lenoir Timothy)的《建立科學(xué)：科學(xué)學(xué)科的文化生產(chǎn)》(InstitutingScience：TheCulturalProductionofScientificDisciplines， 1997)[39]和金·伊爾古(Kim Ilgu)的《生命的四肢：后現(xiàn)代擬人技術(shù)和宇宙學(xué)文學(xué)》(LimbsofLife：LiteratureofPostmodernAnthropomorphicTechnologyandCosmology，2000)[40]等。除后現(xiàn)代外，元宇宙小說還與其他的理論思潮相結(jié)合，如埃里克·霍金森(Eric Hawkinson)選擇從沉浸式媒體技術(shù)與未來主義的角度出發(fā)解構(gòu)《星際迷航：下一代》(StarTrek：TheNextGeneration，1987-1994)[41]，安娜·阿爾坎塔拉(Ana Claudia Alcantara)和丹尼爾·米查拉克(Daniel Luiz Michalack)則以符號學(xué)為引分析《矩陣復(fù)活》(TheMatrixResurrections，2022)中的元宇宙敘事[42]。從整體上看，元宇宙小說已作為新的熱點話題被學(xué)術(shù)界廣泛接受，大規(guī)模的作家作品分析與小說內(nèi)質(zhì)探究已全面展開，但這一繁榮景象之下仍隱藏著諸多問題。

首先，一個新興研究領(lǐng)域的出現(xiàn)必然伴隨著相關(guān)概念的界定，缺乏明確的概念不僅會帶來研究層次的混亂，還會導(dǎo)致研究結(jié)論的偏差。為元宇宙概念下定義是學(xué)者在進(jìn)行元宇宙小說研究時首先面對的問題。目前尚未有令人信服的、統(tǒng)一的元宇宙概念出現(xiàn)，《中國元宇宙產(chǎn)業(yè)系列白皮書》將元宇宙定義為平行于現(xiàn)實世界運行的網(wǎng)絡(luò)虛擬空間，此外元宇宙還被視為“一種可以進(jìn)行社交互動的沉浸式數(shù)字環(huán)境，是一種正在興起的頂級品牌和營銷工具”[43]1，“互聯(lián)網(wǎng)的延伸，一種新興的社會想象，一種理解和引導(dǎo)我們共同存在的方式”[44]4等。文學(xué)、物理、計算機軟件、金融和新聞傳媒等學(xué)科都對元宇宙保持興趣，雖已有諸多學(xué)者提出自己的看法，但這些學(xué)者分屬不同的學(xué)科領(lǐng)域，在提出元宇宙定義時往往帶有本學(xué)科的局限性，甚至在2020年之前，國內(nèi)對于“metaverse”沒有一個統(tǒng)一的譯名，“元宇宙”“超元域”“元世界”等翻譯層出不窮。這使得元宇宙概念混亂不清。元宇宙概念的混亂也自然影響到文學(xué)研究的學(xué)者，在對元宇宙小說進(jìn)行批判時，模糊的概念自然會導(dǎo)致研究思路的混亂。

在面對這一問題時，學(xué)界應(yīng)保持開放性的思維。對元宇宙概念的梳理是為了讓研究者在研究過程中厘清思路，剔除不必要的細(xì)枝末節(jié)，但對元宇宙概念的過分聚焦只會使其本身的獨特性蒙塵。元宇宙的文化性與科學(xué)性內(nèi)質(zhì)讓它在面對跨文化研究時具有其他文學(xué)現(xiàn)象無法比肩的優(yōu)勢。因此，在進(jìn)行元宇宙小說的研究過程中，學(xué)者應(yīng)當(dāng)放開原本的偏見。元宇宙并非只具有享樂性質(zhì)，也并不一定會導(dǎo)致個體感官鈍化與生活意義的消解，它是科技與文化結(jié)合下的新興產(chǎn)物。留意不同作品中的“元宇宙現(xiàn)象”或“元宇宙問題”，從多學(xué)科的角度觀察元宇宙小說，便能獲得對元宇宙小說內(nèi)涵更加深刻的認(rèn)識。這不僅能充分發(fā)揮元宇宙小說本身的跨學(xué)科優(yōu)勢，還能夠在當(dāng)前跨文化與跨學(xué)科研究的熱潮中占據(jù)主動優(yōu)勢。

其次，元宇宙小說的命名問題仍待落實。近些年來，雖已有學(xué)者認(rèn)識到元宇宙小說與賽博朋克小說存在較大差異，但由于元宇宙概念的模糊，無法正確辨別元宇宙小說與賽博朋克小說便成為當(dāng)前元宇宙小說研究中的主要問題之一?？傮w而言，賽博朋克與賽博空間一直是元宇宙小說研究中常出現(xiàn)的關(guān)鍵詞匯。一味地將元宇宙作為賽博小說的分支只會切斷元宇宙小說的文學(xué)史書寫可能。元宇宙小說早已跳脫出傳統(tǒng)賽博小說的領(lǐng)域，憑借自身獨特的表意展演與價值呈現(xiàn)，走向了更加廣闊的釋義空間。元宇宙小說期待新的系統(tǒng)性研究出現(xiàn)。元宇宙小說雖脫胎于賽博朋克小說，但其自身的軌跡流變早已超脫原本的范疇，走向更加切合時代與人類生存語境的文化情境中。隨著元宇宙概念的火熱與元宇宙小說的盛行，研究者呼喚針對元宇宙的系統(tǒng)與專門研究，也期盼出現(xiàn)梳理元宇宙小說發(fā)展歷史的系統(tǒng)性著作。

最后，元宇宙小說的現(xiàn)有研究維度過于狹窄，幾乎都是圍繞后現(xiàn)代與后人類等傳統(tǒng)賽博朋克小說研究話題展開?？傮w來看，圍繞傳統(tǒng)的賽博研究進(jìn)行研究，有以下兩種方式：其一是從文學(xué)史觀角度出發(fā)，重在觀察后現(xiàn)代主義影響下的賽博空間變遷，從而得到元宇宙小說與后現(xiàn)代主義之間的整體系統(tǒng)論；其二是就單部作品中的后現(xiàn)代主義進(jìn)行分析，以小見大。這兩類著作并非相互排斥，恰恰相反，對某部元宇宙作品的后現(xiàn)代分析常常會挖掘出該作品在文化領(lǐng)域與文學(xué)史領(lǐng)域中的獨特地位，最后又反哺元宇宙小說發(fā)展的整體路徑。也正因如此，一些學(xué)者常依據(jù)前人的研究成果，只是簡單地就元宇宙小說中的文化現(xiàn)象進(jìn)行分析，最后導(dǎo)致單篇作品研究“扎堆”且結(jié)果缺乏新意。對人類未來的許諾、對歷史的顛覆與超越是元宇宙小說最大的特點，因此，元宇宙小說比之其他的幻想作品更能夠超越時代與種群，啟迪當(dāng)下，開拓未來。傳統(tǒng)的后現(xiàn)代視角研究已無法滿足當(dāng)下元宇宙小說研究迅速發(fā)展的情景。

目前來看，已有研究者涉及到除后現(xiàn)代與后人類的其他文化概念與范疇，技術(shù)、性別表征、身份政治、當(dāng)代資本主義文化語境等理論資源開始出現(xiàn)在元宇宙小說的研究領(lǐng)域中，雖研究數(shù)量較少，但從總體而言，該類研究為學(xué)界的進(jìn)一步研究打下了基礎(chǔ)，元宇宙小說亟待全新研究視角的出現(xiàn)。面對這一現(xiàn)狀，學(xué)界可以積極引入大量的文化觀點與學(xué)術(shù)理論，從不同的角度對元宇宙小說進(jìn)行闡釋，從而為元宇宙小說研究添磚加瓦，也能為后人的研究開辟出全新的路徑。但由于元宇宙概念的前沿性與先導(dǎo)性，加之學(xué)界對這一概念的關(guān)注時間較短，目前的元宇宙小說研究具有較大空白，仍待學(xué)界的進(jìn)一步探討。