元宇宙的哲學探索

黃欣榮

〔摘要〕元宇宙的提出迅速掀起了一場熱潮，它不完全是一場商業(yè)炒作，也不完全是新瓶裝舊酒，而是一系列信息新技術(shù)的綜合統(tǒng)一。元宇宙將20世紀中葉以來各種信息技術(shù)對信息社會的盲人摸象式局部描述進行了系統(tǒng)的綜合集成，刻畫了信息社會的統(tǒng)一生態(tài)圖景。元宇宙試圖用數(shù)據(jù)語言建構(gòu)一個自然實在宇宙的數(shù)據(jù)投影，生成一個新的數(shù)據(jù)虛擬宇宙，在超越自然宇宙之“身”基礎上建構(gòu)一個宇宙之“心”。在元宇宙時代，人類將成為新“造物主”，用數(shù)據(jù)創(chuàng)造一個全新的虛擬世界，并在這個數(shù)字虛擬世界中自由發(fā)揮人類的創(chuàng)造力。

〔關(guān)鍵詞〕元宇宙，技術(shù)圖景，“宇宙之身”，“宇宙之心”

〔中圖分類號〕N02〔文獻標識碼〕A〔文章編號〕1004-4175（2022）02-0005-07

〔基金項目〕國家社會科學基金重大項目“負責任的人工智能及其實踐的哲學研究”（21&ZD063），主持人閆坤如。

2021年下半年，“元宇宙”這個原本陌生并且常人難以理解的詞匯，突然之間火爆全球，成為無人不曉但又知之甚少的流行詞〔1〕前言。國內(nèi)產(chǎn)業(yè)界、地方政府以及學術(shù)界都追趕著元宇宙旋風，自媒體更是鋪天蓋地大談元宇宙。但是，各種爭論也隨之而來，有些人認為是重大機遇，必須抓??；而有些人認為是新瓶裝舊酒，毫無新意。那么，元宇宙的提出及其火爆，究竟是商業(yè)炒作還是未來機遇？雙方你來我往的口水戰(zhàn)很難說清楚誰對誰錯，只有深入探尋元宇宙的哲學本質(zhì)才能作出判斷，而不能簡單地進行主觀臆想。

一、風口機遇還是新瓶裝舊酒？

元宇宙（metaverse）這個詞本來在1992年就由尼爾·斯蒂芬森在其科幻小說《雪崩》中提出，并被描述為一個平行于自然宇宙的虛擬宇宙世界，在這個虛擬宇宙世界里，人們可以作出在現(xiàn)實宇宙世界中難于完成的事情〔2〕14-15。不過，雖然小說有一定的影響度，但元宇宙這個詞卻沒有多少人知道。20世紀70—80年代出現(xiàn)的信息社會、后工業(yè)社會，90年代出現(xiàn)的網(wǎng)絡世界、賽博空間，以及21世紀出現(xiàn)的大數(shù)據(jù)、區(qū)塊鏈等，都比元宇宙更流行。然而，2021年3月，美國Roblox游戲公司以元宇宙的概念包裝上市并火爆股市，元宇宙的概念被不少創(chuàng)新企業(yè)所關(guān)注；10月份美國社交網(wǎng)絡巨頭Facebook改名為meta，元宇宙一詞更是立即引起全球關(guān)注，并被各種媒體熱炒。由此，元宇宙這個原來不被人們所知悉的詞匯，在短期內(nèi)成了關(guān)注度最高的網(wǎng)紅詞。

針對元宇宙這一新概念，無論是學術(shù)界還是政府、社會，都呈現(xiàn)出兩種截然相反的態(tài)度。第一種態(tài)度認為，這是一個新風口、一次新機遇，甚至是一場新革命，因此我們要張開雙臂熱烈迎接。另一種態(tài)度認為，這是典型的炒作，是一場資本和技術(shù)的合謀，從本質(zhì)上來說只是新瓶裝舊酒。這兩種對立的態(tài)度究竟哪一種更接近元宇宙的現(xiàn)狀和未來呢？我們先來對這兩種態(tài)度進行更加深入的分析。

（一）元宇宙是一個新風口、新機遇

元宇宙最先出自產(chǎn)業(yè)界，出自創(chuàng)新公司，因此對元宇宙宣傳最賣力的是風險投資界，其次是來自一些技術(shù)研發(fā)部門或公司，一些新媒體則推波助瀾，而學術(shù)界隨后也不甘寂寞。

首先，資本尋找投資風口，促成了元宇宙熱。正當全球處于新冠肺炎疫情肆虐之時，許多產(chǎn)業(yè)都處于萎縮或危機之中，各種資本無處投資，因此風險投資者到處在尋找新機遇。新冠肺炎疫情也迫使世界各國民眾盡量減少實體世界中的往來，改由網(wǎng)絡連接的虛擬空間交往。政府、企業(yè)、商業(yè)、教育、社交等各行各業(yè)都被迫搬遷到虛擬空間之中，人們也慢慢習慣了虛擬生活。當Roblox游戲公司上市之時，將自己原來被當作不務正業(yè)的游戲業(yè)界定為元宇宙產(chǎn)業(yè)，并且在數(shù)月內(nèi)股票大漲十余倍，讓風險投資者看到了元宇宙代表著未來的新風口。Facebook改名為meta，宣稱從社交網(wǎng)絡公司走向元宇宙公司，則讓世界資本看到了未來投資的方向。因此，元宇宙是風險投資者刮起的新風口。

其次，從技術(shù)的角度來看，元宇宙的確具有了一定的可行性。自20世紀中葉以來，隨著電子技術(shù)、計算機技術(shù)的發(fā)展，信息革命就開始醞釀。隨后，人工智能、互聯(lián)網(wǎng)、大數(shù)據(jù)、5G網(wǎng)絡、區(qū)塊鏈、虛擬技術(shù)等一系列信息技術(shù)各自從自己的側(cè)面對信息技術(shù)作出了貢獻。信息技術(shù)在不斷發(fā)展，技術(shù)研發(fā)者堅信技術(shù)的發(fā)展，特別是信息技術(shù)的發(fā)展是無止境的，不斷會有后浪出現(xiàn)，各領風騷十余年。從信息技術(shù)史來看，元宇宙是信息技術(shù)發(fā)展的必然，因此不少技術(shù)研發(fā)者對元宇宙都抱有極大的期待，或者說充滿信心。

再次，新媒體行業(yè)需要更加全能的新媒體，為元宇宙推波助瀾。媒體人對新事物一般都比較感興趣，更容易接受。更為重要的是，最近數(shù)十年來，媒體業(yè)發(fā)生了翻天覆地的變化，從紙質(zhì)媒體一統(tǒng)天下到網(wǎng)絡媒體絕對領先，從專業(yè)媒體壟斷到人人皆是媒體人，僅僅用了二三十年時間。所以，媒體人對新技術(shù)，特別是信息技術(shù)有更深切的感受，并保持著高度的警覺。互聯(lián)網(wǎng)、大數(shù)據(jù)、人工智能，哪一個對媒體業(yè)沒造成顛覆性影響呢？所以，傳統(tǒng)媒體感受到了更大的威脅，而新媒體也覺察到未來更大的機遇。從目前來看，談論元宇宙的大量文章都出自媒體人，而且刊自新媒體、自媒體。

最后，學術(shù)界正在尋找新機遇，元宇宙可能成為國內(nèi)學術(shù)界超越的突破口。學術(shù)研究需要新視角、新方法、新工具，特別是每一個學科一般在經(jīng)歷一段時間的研究之后，都會由充滿機遇的革命性前沿走向常規(guī)科學，于是要么做一些解難題的常規(guī)研究，要么難以找到機遇與突破口。元宇宙概念的提出，可能給各門學科提供新視角、新方法，甚至新領域、新問題。當前，國內(nèi)學術(shù)界正在試圖全面建構(gòu)自己的學科范式，在國際學術(shù)界留下中國足跡，而元宇宙時代的來臨為學術(shù)新范式的建構(gòu)提供了換道超車的機遇。正因如此，國內(nèi)學術(shù)界不少人對元宇宙寄予厚望，也充滿信心。

（二）元宇宙是商業(yè)炒作和資本陰謀，只是新瓶裝舊酒

與上述樂觀態(tài)度形成鮮明對比的是，有一些人保持著比較清醒的頭腦，或者看得透，或者本身就喜歡挑剔和批判，所以他們更多地持悲觀主義的觀點和批判的態(tài)度。這也不奇怪，面對新事物，肯定會有不同聲音。

第一種觀點認為，元宇宙是一個空概念，只是一場商業(yè)炒作。在各種批評的聲音中，這種聲音最多。批評者認為，互聯(lián)網(wǎng)、大數(shù)據(jù)、人工智能、區(qū)塊鏈等信息新技術(shù)都有具體所指，都有自己的獨特技術(shù)。然而，目前的元宇宙根本不是一種革命性的新技術(shù)，它只是一個總括性的籠統(tǒng)概念，并沒有自己的獨特內(nèi)涵。元宇宙如果沒有自己的獨特內(nèi)涵，那么它就是一個空概念，它并不能提供什么新技術(shù)。之所以突然火爆，是因為疫情而沉寂的商業(yè)需要一個新概念的包裝和炒作，因此元宇宙被當作激活低迷商業(yè)的興奮劑。

第二種觀點認為，元宇宙是資本和技術(shù)的合謀，要小心警惕。如果說上一種觀點還比較溫和的話，那么這種觀點則充滿著陰謀論的味道。批評者認為，沒有實質(zhì)內(nèi)容的元宇宙之所以會被提出并被熱炒，主要是因為商業(yè)資本的推動，特別是風險投資者的煽風點火。他們急需某種炒作來找到大量風險資本的出口。他們與某些技術(shù)專家聯(lián)合起來欺騙大眾，試圖從中收割韭菜，因此，元宇宙就是一種騙局，是資本家的迷魂陣，同時也是技術(shù)專家的冒險行為。

第三種觀點認為，元宇宙是新瓶裝舊酒，無非是舊概念的翻版升級。持這種觀點的學者具有一定的技術(shù)背景和學術(shù)功底，看到了元宇宙存在的一些本質(zhì)問題〔3〕。從20世紀中葉開始，信息革命就逐漸展開，各項信息新技術(shù)逐漸涌現(xiàn)，各種新概念、新空間也被不斷提出，其中20世紀90年代隨著互聯(lián)網(wǎng)興起而提出的賽博空間最有影響，學界研究也最多。“賽博空間”這個詞，是科幻作家威廉·吉布森于20世紀80年代提出的，它是指在計算機以及計算機網(wǎng)絡里的虛擬現(xiàn)實。在沒有更好的概括性概念的年代，賽博空間越出計算機領域并隨互聯(lián)網(wǎng)的普及而滲透到社會生活之中，其中最有代表性的是用來指稱網(wǎng)絡游戲。這樣看來，元宇宙和賽博空間的確有重疊的地方。其實元宇宙還不僅僅與賽博空間有重疊，它與信息空間、網(wǎng)絡空間、數(shù)據(jù)空間等一系列信息技術(shù)及其領域都有交叉重疊。這是因為當時缺少一個具有更加概括性的概念，因此某些比較狹義的概念就越出自己的領域而充當了普遍概念，或者說元宇宙本身就是過去各種信息技術(shù)和空間的概括和提煉，當然會有重疊交叉。但說元宇宙只是新瓶裝舊酒，只是賽博空間的升級版，則有點低看了元宇宙。

第四種觀點認為，元宇宙還僅僅露出一點苗頭，它的來臨還有待時日。這種觀點主張，元宇宙這個詞剛剛提出來，還沒有這么強大的概括力和發(fā)展力，如果人們把所有希望都寄托在它身上，也許可能會讓人失望。因為任何一個概念或任何一種技術(shù)都應該具有一定的限制，不可能被無限放大。再說，任何事物都有發(fā)生、發(fā)展的過程，不可能一下子就成熟、強大起來〔4〕。因此，當前人們對元宇宙過分熱情，寄予的厚望太多，過分把一切希望都寄托在它身上，這讓元宇宙承擔了不能承受之重。這種觀點比較理性和客觀，對元宇宙的健康發(fā)展有一定的好處。

二、從盲人摸象到統(tǒng)一圖景

無論說元宇宙是風口機遇還是新瓶裝舊酒，雙方都承認，元宇宙并不是一種新技術(shù)，只是將以往已經(jīng)出現(xiàn)的各種信息新技術(shù)進行了整合，把各自為政的互聯(lián)網(wǎng)、大數(shù)據(jù)、5G通信、人工智能等進行了綜合集成。那么我們要問，這種綜合集成有必要嗎？現(xiàn)在到了綜合集成的時候了嗎？綜合集成會涌現(xiàn)出新東西嗎？也就是說，綜合集成究竟為哪般？我們究竟能得到什么？

（一）從信息社會藍圖到盲人摸象

自二戰(zhàn)以來，人們充分體會到信息的重大作用，并且在二戰(zhàn)中充分利用了信息技術(shù)，比如信息編碼、傳輸、保密與破譯等。二戰(zhàn)之后，數(shù)學家申農(nóng)和維納分別提出了信息概念，并建構(gòu)了各自的信息理論。由此，信息的概念進入人們的視野，信息理論研究也逐漸展開，特別是各種信息技術(shù)像雨后春筍般逐漸出現(xiàn)。

由于信息在社會中的作用越來越大，影響越來越深，于是在20世紀60年代，德魯克就提出了信息社會的概念，70年代貝爾提出后工業(yè)社會來臨的觀點，80年代初托夫勒提出了信息文明為主的第三次浪潮。這些提法雖然觀點不同，但都告訴我們一個事實，未來的信息社會即將來臨，信息將在未來的社會中唱主角。這個時候，信息社會的概念雖然已經(jīng)提出，大致的藍圖也初步繪就，但由于缺乏技術(shù)的支持，信息社會的未來圖景并不具體，仍然停留在想象的粗描之中。

自20世紀80年代開始，建構(gòu)信息社會的各項技術(shù)逐漸出現(xiàn)，并各自從自己的視角描繪了信息社會的局部形象。（1）個人計算機。20世紀80年代初，電子計算機在集成電路的加持下，由巨型機逐漸變成了桌面式個人計算機，計算機成了信息處理的利器，計算機的普及解決了信息社會越來越多的信息處理問題。（2）互聯(lián)網(wǎng)。20世紀90年代互聯(lián)網(wǎng)技術(shù)興起，原來各自獨立的計算設備通過網(wǎng)絡連接在一起，形成了巨大的網(wǎng)絡，帶來了信息傳輸?shù)母锩?，為信息社會的建?gòu)解決了通訊問題。（3）云計算。隨著智能技術(shù)和網(wǎng)絡技術(shù)的發(fā)展，從21世紀初開始，數(shù)據(jù)累積越來越多，數(shù)據(jù)計算和存儲問題成為迫切問題，云計算技術(shù)的興起，為信息社會的計算問題提供了條件。（4）大數(shù)據(jù)。隨著智能手機和智能感知等智能終端的暴增，數(shù)據(jù)規(guī)模開始爆炸性增長，數(shù)據(jù)的量變帶來了質(zhì)變，于是大數(shù)據(jù)技術(shù)興起并由此帶來了萬物的數(shù)據(jù)化以及萬物的數(shù)據(jù)刻畫和數(shù)據(jù)算法。（5）虛擬現(xiàn)實。包括虛擬現(xiàn)實VR、增強現(xiàn)實AR和融合現(xiàn)實XR等技術(shù)，將數(shù)據(jù)信息變成可視化的三維圖像，讓數(shù)據(jù)還原和重構(gòu)為現(xiàn)實場景。（6）人工智能。人工智能技術(shù)與計算機技術(shù)一起興起，有了數(shù)十年的歷史，但在大數(shù)據(jù)和物聯(lián)網(wǎng)等技術(shù)的加持下發(fā)生了重大的質(zhì)變，智能化程度正在接近或超越人類大腦。（7）區(qū)塊鏈。在網(wǎng)絡云端的大數(shù)據(jù)如何讓人真實可信？區(qū)塊鏈技術(shù)通過將數(shù)據(jù)存儲在不同的區(qū)塊并鏈接在一起來保持數(shù)據(jù)不被隨意撰改，從而來保證大數(shù)據(jù)雖然數(shù)量巨大卻能真實可靠。

（二）信息技術(shù)需要綜合集成

自20世紀80年代以來，各種信息技術(shù)雖然得到了快速發(fā)展，但其并沒有描述并建構(gòu)出完整的信息社會圖景。上述各種信息技術(shù)就像盲人摸象一樣，各自摸到了信息社會這頭大象的某一部位，但它們用支離破碎的局部來代替全部，堅信自己摸到的就是大象的全部，堅持自己所描繪和建構(gòu)的就是信息社會。所以，20世紀80年代以來，一次次局部的信息技術(shù)革命不斷發(fā)生，而且每一次都說自己將帶來天翻地覆的變化，但隨后很快又有信息新技術(shù)出現(xiàn)，并奪走光芒。數(shù)十年來，各種信息技術(shù)輪番上演，各領風騷十來年。但是，數(shù)十年過去了，雖然信息技術(shù)有了重大發(fā)展，但當初預言的信息社會仍然沒有成為現(xiàn)實。

20世紀80年代以來的各項信息新技術(shù)，從單個來說，似乎都發(fā)展得風生水起。但是，從整體來說，它們都過分夸大了自己的作用與影響力。它們只摸到了信息社會這頭大象的一部分，或者說它們只是建構(gòu)了信息社會的一個重要構(gòu)件，但這些都不能代表信息社會這頭大象的整體。

最為關(guān)鍵的是，幾十年來的各種信息技術(shù)雖然只摸到了信息社會的某一個側(cè)面，但都號稱能夠代表整個信息社會的圖景。此外，各種技術(shù)相互交叉，又相互打架，相互之間的關(guān)系特別錯綜復雜，其情形就像當年諾伯特·維納創(chuàng)立控制論之前的情形一樣：“這些專門化的領域在不斷增長，并且侵入新的疆土。結(jié)果就像美國移民者，英國人、墨西哥人和俄羅斯人同時侵入俄勒岡州所造成的情形一樣——大家都來探險、命名和立法，弄得亂七八糟、糾纏不清?！薄?〕2不要說一般人難以分清楚這么多的新興信息技術(shù)究竟是什么關(guān)系，它們與信息社會又是什么關(guān)系，就是從事專業(yè)的研究者也很難說得清、道得明，因此，到了需要梳理清楚它們之間關(guān)系的時候，也到了將它們綜合集成描繪一幅完整圖景的時候。

（三）綜合集成涌現(xiàn)完整生態(tài)

經(jīng)過40多年的發(fā)展，這些構(gòu)建信息社會的構(gòu)件是否齊全了？綜合集成在一起是否已經(jīng)具備了信息社會這頭大象的完整模樣呢？我們的時代是否到了綜合集成的時代？我們來看看已有的信息技術(shù)能描述一幅怎樣的畫卷〔6〕27。

（1）網(wǎng)絡環(huán)境。通訊是信息社會的基礎，互聯(lián)網(wǎng)將人與人、人與機器聯(lián)系在一起，物聯(lián)網(wǎng)將物與物、物與機器或人聯(lián)系在一起。更為重要的是，正在興起的5G通信具有高速率、低時延、低能耗、大規(guī)模設備連接等特性，將萬物變成了在線鏈接，形成了信息世界的大環(huán)境。

（2）虛實界面。信息世界是一個人工建造的虛擬數(shù)字世界，它是現(xiàn)實世界的數(shù)據(jù)映射。人類怎樣從現(xiàn)實世界進入這個虛擬世界？怎樣在現(xiàn)實與虛擬世界之間來回穿行？這就需要有合適的界面作中介。拓展現(xiàn)實（包括虛擬現(xiàn)實VR、增強現(xiàn)實AR、融合現(xiàn)實XR）技術(shù)提供了人類進入虛擬世界并沉浸其中的技術(shù)手段，這些技術(shù)讓人類化身在虛擬世界中自由生活和創(chuàng)造。另外，機器人以仿真肉身來聯(lián)通虛實，而腦機接口則讓人類大腦與虛擬世界直接聯(lián)通。因此，界面出入問題已經(jīng)得到了比較好的解決。

（3）數(shù)據(jù)處理。建構(gòu)虛擬數(shù)據(jù)世界需要將現(xiàn)實世界全面數(shù)據(jù)化，并對數(shù)據(jù)進行快速處理，因此需要強大的算力。以前依靠集中計算的模式不可能有這么巨大的能力，但21世紀初出現(xiàn)的云存儲、云計算技術(shù)通過分布式計算的形式解決了巨大的數(shù)據(jù)計算問題。近年來出現(xiàn)的邊緣計算則直接在萬物中植入微計算芯片進行數(shù)據(jù)的分散處理。因此，虛擬數(shù)據(jù)世界所需要的強大算力得到了比較完美的解決。

（4）認證機制。虛擬數(shù)據(jù)世界的海量數(shù)據(jù)如何保證真實可信？如何確保數(shù)據(jù)產(chǎn)權(quán)？近年來出現(xiàn)的區(qū)塊鏈技術(shù)和NFT（非同質(zhì)化代幣）等技術(shù)滿足了這些需要。區(qū)塊鏈技術(shù)通過去中心化的數(shù)據(jù)存儲技術(shù)讓數(shù)據(jù)像塵埃一樣沉淀在數(shù)據(jù)空間中，確保不被修改或者可以追蹤修改。NFT則用獨一無二、不可復制和不可拆卸等特性來確保數(shù)據(jù)產(chǎn)品的私有性和獨特性。這樣，通過區(qū)塊鏈、NFT等認證技術(shù)確保了虛擬數(shù)據(jù)世界的可靠性。

（5）內(nèi)容生產(chǎn)。虛擬數(shù)據(jù)世界需要將現(xiàn)實世界萬物實現(xiàn)數(shù)據(jù)化，并以數(shù)據(jù)的形式映射到虛擬數(shù)據(jù)空間中。人工智能技術(shù)特別是智能感知技術(shù)以及數(shù)字孿生技術(shù)，可以將現(xiàn)實世界數(shù)據(jù)化，能夠?qū)F(xiàn)實世界用數(shù)據(jù)形式精準地映射到虛擬數(shù)據(jù)世界中。人工智能技術(shù)能夠智能生成不重復的海量內(nèi)容，實現(xiàn)數(shù)據(jù)空間的自然生長；而數(shù)字孿生技術(shù)則在虛擬空間中建立真實事物的動態(tài)孿生體，以便營造沉浸式的在場體驗。

通過上述梳理，我們發(fā)現(xiàn)，雖然說數(shù)十年來的各項信息技術(shù)像盲人摸象一樣在爭先恐后地觸摸著信息世界的局部，但如果把它們綜合集成起來，一個比較完整的信息世界已經(jīng)驚人地出現(xiàn)在人們的眼前，已經(jīng)形成了信息世界比較完整的生態(tài)體系。正因如此，2021年成了元宇宙元年，元宇宙已經(jīng)出現(xiàn)而我們還不自知。

（四）元宇宙是信息社會的統(tǒng)一圖景

信息社會的提出已經(jīng)有了近60年的歷史，從當初的勃勃雄心并轟動一時，到后來數(shù)十年的默默無聞，人們幾乎都不常提信息社會的愿景。一開始，人們以為信息社會一提出就好像已經(jīng)實現(xiàn)，已經(jīng)就是信息社會。后來，互聯(lián)網(wǎng)革命、大數(shù)據(jù)革命、人工智能革命等各種技術(shù)革命提出的網(wǎng)絡社會、數(shù)據(jù)社會、智能社會等各種新興社會概念逐漸掩蓋了信息社會的光芒。此外，人們對走馬燈似的各種技術(shù)革命和各種社會似乎有些麻木，似乎徹底忘記了當初的信息社會愿景。

經(jīng)過一段比較長時間的遺忘，2021年Roblox游戲公司的成功上市以及Facebook公司的改名，元宇宙這一陌生的新概念一下子火爆全球，這讓人們猛然想起了數(shù)十年前的信息社會愿景。那么，元宇宙是不是就是當年提出的信息社會呢？20世紀60年代未來學家提出信息社會只是預言了未來社會的發(fā)展趨向，需要比較長一段時間來實現(xiàn)。隨后數(shù)十年各項信息技術(shù)的發(fā)展，正是從各個方面在觸摸、建構(gòu)這個未來的信息社會。它們各自從自己所擅長的側(cè)面出發(fā)，建構(gòu)了信息社會的某個構(gòu)件，如今元宇宙的提出只是到了各種構(gòu)件俱全、必須進行綜合集成的時候。我們比較兩者之后可以看出，其實元宇宙就是當年信息社會愿景的技術(shù)化實現(xiàn)。如果說信息社會的提出只是一種理想愿景，那么元宇宙則是信息社會的具體圖景，只是換了一個名詞和說法而已。

三、給自然宇宙智造數(shù)據(jù)之心

當初提出信息社會時，信息社會究竟是什么？其本質(zhì)是什么？人們還不太清楚。因為信息社會的愿景還只是一種理想和藍圖，人們也很難說清楚其圖景和本質(zhì)。但是，經(jīng)過數(shù)十年的組件建設，元宇宙已經(jīng)把信息社會比較清晰地呈現(xiàn)出來，因此我們就必須探討元宇宙從哲學本質(zhì)上來說究竟是什么。身心問題是哲學的熱點問題之一，無論是唯物主義還是唯心主義都在探索身心問題，只是所得答案不同而已。不過無論是唯物主義還是唯心主義，它們都只探索了作為人類的思想觀念和心靈問題，缺少探索自然宇宙整體的意識和心靈問題。從身心關(guān)系來說，元宇宙的本質(zhì)就是人類給自然宇宙安裝了一顆宇宙大腦，或者說人類借助于信息技術(shù)手段給物質(zhì)宇宙建造了一顆數(shù)據(jù)之心，給自然實在宇宙建造了一個數(shù)據(jù)虛擬宇宙。

（一）身心問題與心靈難題

人類與其他萬物相區(qū)別的重要特征是人類具有思維能力和思想意識，即我們?nèi)祟惖膫ゴ笾幨窃谖镔|(zhì)世界的基礎上能夠在大腦中形成獨立的意識或思想。所謂意識，按照馬克思主義哲學的觀點，“意識是物質(zhì)世界發(fā)展到一定階段的產(chǎn)物，是客觀世界的主觀映像”〔7〕64，意識作為人腦器官的一種功能，一旦形成就具有一定的獨立性和能動性，并且可以反作用于物質(zhì)世界。

如果物質(zhì)性的人類還可以研究諸多物理、化學、生物、生理等一系列顯性科學的話，那么作為人腦功能的心靈問題則復雜得多，往往難于用顯性的形式精準地表現(xiàn)出來。生理學、心理學、腦科學、認知科學、邏輯學、心靈哲學等學科都一直在探索心靈問題，但一直沒有找到科學的表達和研究方式，因此成為心靈難題〔8〕25-29。

我國著名科學家錢學森曾說，我們對自己所生活的外在世界研究得比較深入和系統(tǒng)，但對人自身，特別是人類大腦及其思想、思維研究太少，知曉太少。我們心靈的所思所想雖然可以用語言、文字、圖畫等形式進行表達和刻畫，但我們一直缺少一種“讀心術(shù)”，能夠讓心靈活動變成可觀察、可計算、可控制、可預測的一種變量。如今，信息新技術(shù)可以把人的思想、行為數(shù)據(jù)化，并且把思想過程可視化，從思想數(shù)據(jù)找到算法規(guī)律從而進行計算、建模。更為關(guān)鍵的是，可以通過腦機接口讀取大腦思想數(shù)據(jù)、干預人的思維過程，預測人的未來思想和行為。也就是說，元宇宙技術(shù)可以將人的心靈、思想隱性變量顯性化，可以精準、科學地研究人的思想、思維狀態(tài)及其演變過程。

有了元宇宙技術(shù)，我們就可以對身和心進行科學研究，可以研究身心互動、心對外在世界的映射以及心對外在世界的影響，特別是研究人類思想的創(chuàng)造性活動。

（二）自然宇宙與宇宙“大腦”

人類由身和心共同構(gòu)成，這也就是人類構(gòu)成的硬件和軟件系統(tǒng)。然而，反觀我們生活的自然宇宙，卻只有物質(zhì)構(gòu)成的硬件系統(tǒng)，而沒有與硬件系統(tǒng)相適應的軟件系統(tǒng)。我們對自然宇宙缺少宇宙大腦，缺少宇宙意識或“宇宙之心”，雖然早有所知，但因為缺少相關(guān)的手段而沒有進行深入的研究。中國哲學家陸九淵、王陽明早就提出，我心即宇宙，宇宙即我心。由此可見，除了外在物質(zhì)宇宙之外，我們的心靈也是一個宇宙，即心靈宇宙，而且跟物質(zhì)宇宙具有映射和互動的關(guān)系。因此，中國哲學家試圖通過研究人的心靈來探索宇宙，用人的心靈來等同于“宇宙之心”。

人類一直沒太關(guān)注“宇宙之心”，主要也是因為人類自身的小心靈尚且那么難于讀懂、難于研究，要探索宇宙世界的大心靈就更加困難。更為關(guān)鍵的是，我們?nèi)祟惖男撵`是人類大腦演化出來的一種復雜功能，但自然宇宙在長期的演化過程中，并沒有演化出宇宙大腦?？梢哉f，自然宇宙在其長期的生成演化過程中，只生成演化出其硬件性的物質(zhì)宇宙，而沒有演化出類似人類大腦及其功能的軟件性的“心靈”宇宙，即自然宇宙缺少了一顆能反映物質(zhì)宇宙的宇宙“大腦”。

（三）元宇宙是宇宙之“身”和宇宙之“心”的聯(lián)合體

自然宇宙缺少“大腦”，缺少一顆宇宙之“心”，怎么辦？人類其實一直試圖給自然宇宙建造宇宙“大腦”，為此首先必須建立自然宇宙的映射世界。

人類首先發(fā)明了語言、圖形來映射物質(zhì)宇宙，隨后又發(fā)明了各種文字來刻畫物質(zhì)宇宙，而且探索自然宇宙的規(guī)律。各門學科特別是自然科學，就是人類對自然宇宙的探索。正因如此，有些人說，人類其實早就在建構(gòu)元宇宙?？墒?，語言、文字、圖形、映像等傳統(tǒng)工具難以精準映射自然宇宙，特別是在與人類的交互、沉浸方面具有很大局限，因此雖然經(jīng)歷了千萬年，人類試圖給自然宇宙建構(gòu)大腦，給自然宇宙智造心靈的想法還是沒有很好地實現(xiàn)。

信息概念和信息社會的提出為“宇宙之心”的建構(gòu)拉開了新的序幕。人們過去沒有認識到物質(zhì)世界的構(gòu)成本質(zhì)。信息概念和理論的提出者之一維納說：“信息就是信息，既不是物質(zhì)，也不是能量?！薄?〕133這就提醒我們：物質(zhì)其實有三種基本屬性，即質(zhì)料、能量和信息。人們過去用語言、文字、圖像等手段來映射信息，但它們都不是特別好的工具，于是維納和信息論另一位提出者申農(nóng)都不約而同地使用了二進制的比特（Bit）來刻畫。比特的使用為世界萬物的映射找到了合適的工具。

隨后，認知信息的各項新技術(shù)輪番出現(xiàn)，也就是20世紀下半葉的信息革命。人們利用信息技術(shù)革命所發(fā)明的各項新技術(shù)比較精準、完美地開始建構(gòu)信息世界，互聯(lián)網(wǎng)、人工智能、云存儲、云計算、大數(shù)據(jù)等技術(shù)為物質(zhì)宇宙建構(gòu)了宇宙大腦，并將物質(zhì)宇宙映射到數(shù)據(jù)世界中，用海量數(shù)據(jù)來刻畫宇宙精神，用人工智能來模擬人類大腦的思維過程。用VR、AR、XR等拓展現(xiàn)實技術(shù)來連接物質(zhì)現(xiàn)實宇宙和虛擬數(shù)據(jù)宇宙，并用這些技術(shù)來形象化展現(xiàn)宇宙大腦的精神狀態(tài)、思維過程和創(chuàng)造過程等，實現(xiàn)了宇宙大腦的可視化、可計量、可建模、可仿真、可創(chuàng)造等特性，從而開始為物質(zhì)宇宙智造一顆“宇宙之心”。

我們的宇宙，本來只有物質(zhì)宇宙，或者說只有“宇宙之身”，因此是一個不圓滿的宇宙。借助計算機、互聯(lián)網(wǎng)、大數(shù)據(jù)、人工智能等一系列信息新技術(shù)，人類給自然宇宙智造了一顆“宇宙之心”。這樣，不但人類自己由身心構(gòu)成一個完美的系統(tǒng)，宇宙世界也將像人類一樣，將具備身和心兩個系統(tǒng)，從而走向圓滿、完美。所以，元宇宙的“元”，可以解釋為圓滿之意。人類利用信息技術(shù)給只有“宇宙之身”的不圓滿宇宙補充智造了“宇宙之心”，我們的宇宙從此身心俱全，從而被稱為元宇宙。

（四）人類將像“造物主”一樣智造新世界

自然宇宙從何而來？唯物主義認為是自然生成，特別是物理學中的大爆炸宇宙論認為是大爆炸而來，而唯心主義則認為是上帝或其他神靈創(chuàng)造出來的。這就是說，人類不可能是自然宇宙的“造物主”，我們只能尊重自然而無法創(chuàng)造自然。人類在自然宇宙中要受到各種自然規(guī)律的限制，而且為了在社會中生存，還必須遵從各種社會規(guī)律、法律法規(guī)和倫理道德。由此可知，人類在自然宇宙之中并沒有太大的創(chuàng)造自由和行動自由。

千萬年來，人類一直試圖發(fā)揮自己的創(chuàng)造力，在自然的限制下進行著各種創(chuàng)造活動，并爭取人類的最大自由。例如我們?nèi)祟悇?chuàng)造了燦爛的物質(zhì)文明和精神文明，創(chuàng)造了越來越美好的人類生活?，F(xiàn)在，我們借助于人類自己所創(chuàng)造的科學技術(shù)特別是信息技術(shù)，開始了直接創(chuàng)造新世界的活動。人類借助現(xiàn)代科技，將自然宇宙萬物映射到數(shù)據(jù)空間中，智造了一個平行的虛擬數(shù)據(jù)宇宙。更為重要的是，人類不但智造了數(shù)據(jù)虛擬宇宙，而且將在這個虛擬宇宙中暫時擺脫自然規(guī)律和社會規(guī)律的限制，最大限度地發(fā)揮人的創(chuàng)造性。

老子在《道德經(jīng)》中說：“天地不仁，以萬物為芻狗?！薄?〕14自然宇宙的確是一個沒有大腦、沒有意識的世界，正因如此，我們跟自然宇宙就難以溝通和對話，更難以把握和利用。人類雖然無法創(chuàng)造自然宇宙，但我們智造了一個與自然宇宙相平行的數(shù)據(jù)虛擬宇宙，而且通過這個數(shù)據(jù)虛擬宇宙來與自然實在宇宙進行溝通交流，認知自然宇宙，利用自然宇宙。

就像作為物質(zhì)世界映射的人類意識具有自己的獨立性一樣，數(shù)據(jù)虛擬宇宙雖然來自于自然宇宙的數(shù)據(jù)映射，但它一旦形成就有了一定的獨立性，同時還將反作用于自然實在宇宙。在元宇宙時代，我們?nèi)祟惡芏嗍虑槎伎梢栽跀?shù)據(jù)虛擬宇宙中進行。在數(shù)據(jù)虛擬宇宙中，可以充分發(fā)揮人的主觀能動性，擺脫各種限制，以便讓人的創(chuàng)造能力得到最大程度發(fā)揮。這樣，人類不但自己智造了一個數(shù)據(jù)虛擬宇宙，而且在這個虛擬宇宙里可以像“造物主”一樣肆意創(chuàng)造，智造一個更加絢爛、美麗的新世界，人在這個虛擬世界里成了真正無所不能的“上帝”。此外，人類在數(shù)據(jù)虛擬世界里，將按照自我組織的原則重建一個新世界，重建社會組織，重演自然宇宙及其人類社會的進化過程。

當然，人類本身只能生活在自然世界中，我們只能以化身的形式在數(shù)據(jù)虛擬宇宙中生活和智造。此外，數(shù)據(jù)虛擬宇宙可以反作用于自然實在宇宙中，這樣數(shù)據(jù)虛擬宇宙只是人類思想的實驗室，實驗之后還將返回真實世界中來實現(xiàn)，這樣才能真正讓我們的世界和生活更加美好。

總之，元宇宙提出后，得到世界各國以及各界人士的積極響應，迅速成為一個熱詞。但元宇宙究竟是什么，大部分人都只是從技術(shù)層面來理解，甚至不少人以為又出現(xiàn)了一種革命性的新技術(shù)。另外，因為與互聯(lián)網(wǎng)、大數(shù)據(jù)、人工智能這些信息新技術(shù)密切相關(guān)，以致許多人難以厘清元宇宙與先前的各種信息新技術(shù)究竟是什么關(guān)系?，F(xiàn)在我們發(fā)現(xiàn)，元宇宙不完全是一種商業(yè)炒作，的確是已經(jīng)到了將各項分散的信息新技術(shù)進行綜合集成的時候了，而且綜合集成之后的確將產(chǎn)生新事物，以往盲人摸象式的探索將整合成一個統(tǒng)一的信息社會圖景。從更深層的哲學本質(zhì)來看，元宇宙時代的來臨意味著人類創(chuàng)世時代的開啟。人類已經(jīng)利用各項信息新技術(shù)智造了一個自然宇宙的數(shù)據(jù)映射世界，這個數(shù)據(jù)世界將形成一個平行宇宙，即數(shù)據(jù)虛擬宇宙，這等于給自然“宇宙之身”智造了一個自然“宇宙之心”，兩者相統(tǒng)一形成身心俱備的元宇宙。人類一直在描畫自然宇宙之龍，但直到現(xiàn)在才開始點睛：智造宇宙大腦、宇宙意識，由此人類將成為數(shù)據(jù)虛擬世界的“造物主”，成為更具有創(chuàng)造性的新人類。

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責任編輯蘇玉娟