說說古代的計量單位

王立剛

中國古人最初用來衡量長度、距離、空間大小的單位都是以人為標(biāo)準(zhǔn)的.

現(xiàn)在的1尺約為33.3厘米，古人卻說“八尺男兒”，顯然，古代1尺的長度與現(xiàn)在不同，那么古代的1尺是多少呢？《孔子家語》中說：“布手知尺.”也就是說，把手張開到最大就是1尺，這可能是“尺”字最初產(chǎn)生時的意思，大約相當(dāng)于現(xiàn)在的十幾厘米.

古代表示長度的單位主要是“寸、尺、丈”，10寸為1尺，10尺為1丈.《說文解字》說：“寸，人手卻一寸（為）動脈，謂之寸口.”也就是說，從手掌向手腕1寸處可以摸到脈搏的跳動，這段距離就是1寸.“丈”在先秦時期的寫法就是“十”與“又”兩個字合起來，“又”即“手”的意思，也與人體有關(guān).“丈夫”是指一個人身高為1丈，即 10尺.在早期，每尺可能為十幾厘米，十尺就相當(dāng)于現(xiàn)在的170～190厘米.

隨著時間的推移，中國古人建立起了更加完備、統(tǒng)一的長度單位，古代數(shù)學(xué)著作《孫子算經(jīng)》中說：“度之所起，起于忽，欲知其忽，蠶吐絲為忽，十忽為一絲，十絲為一毫，十毫為一厘，十厘為一分，十分為一寸，十寸為一尺，十尺為一丈，十丈為一引，五十引為一端，四十尺為一匹，六尺為一步，三百步為一里.”也就是說1忽就是蠶絲的直徑，10忽=1絲，10絲=1毫，10毫=1厘，10厘=1分，10分=1寸，10寸=1尺，10尺=1丈，10丈=1引.此外，還有一些不是10進(jìn)位的單位，比如，50引=1端，40尺=1匹（這就是古代1匹布的“匹”），6尺=1步，300步=1里，步和里是古代最重要的長度單位，也是構(gòu)成面積單位的基礎(chǔ).

古語說：“不積跬步，無以至千里.”古代的“跬”是指1只腳邁出1步，而古代的“步”是指左右兩只腳各邁出1步.1步為6尺，相當(dāng)于今天1米多，正是一個人邁步形成的距離.300步為1里，與今天的1里很接近.“步”是一個很重要的量詞，這是因?yàn)楣糯?平方步即是1畝，100畝=1頃，畝和頃是丈量土地時最重要的面積單位.

長度單位在古代被稱為“度”，容積單位被稱為“量”，重量單位被稱為“衡”，合稱為“度量衡”.自秦始皇統(tǒng)一度量衡之后，容積單位主要為“升、斗、斛”.10升=1斗，10斗=1斛（即1石）.最初的1升是多少呢？這也與人體有關(guān)系，漢代的《小爾雅》中說：“一手之盛謂之溢，兩手謂之掬，掬一升也.”也就是說，用兩只手捧起來的東西就是1升，后來1升作為容積單位逐漸固定下來，我們現(xiàn)在可以從一些出土文物中的容積量器知道，古代的1升，比現(xiàn)在的1升要小很多.

在一些情況下，1石也是重量單位，古代的重量單位主要是“銖、兩、斤、鈞、石”，這些單位之間不是10進(jìn)位，24銖=1兩，16兩=1斤，30斤=1鈞，4鈞=1石.也就是說，1石=120斤，不過古代的1斤與現(xiàn)在有些差別，古人說的1石糧食，在秦漢時期，相當(dāng)于今天的60斤;在隋唐之后，相當(dāng)于今天的140斤.

懂得古代的計量單位，也有助于我們理解一些成語，比如說“半斤八兩”，表示兩種事物差不多，因?yàn)楣糯虢锞褪前藘?還有一個成語“千鈞一發(fā)”，表示1000鈞的重物系在1根頭發(fā)上，自然是情況十分危急.