英語寫作的“苦”，AI能幫你嘗？

李北辰

這個(gè)世界上有多少非母語為英語的人在學(xué)習(xí)英文？

根據(jù)德國知名語言學(xué)家烏爾里?！ぐ⒚桑║lrich Ammon）的估計(jì)，上述人的數(shù)量有15億，他們是學(xué)習(xí)法語、漢語、西班牙語、德語、意大利語和日語人數(shù)總和的10倍左右。

具體到中國，拋開全球互聯(lián)網(wǎng)上80%的信息、60%的廣播節(jié)目、75%的電視節(jié)目都是英文的宏觀背景不談，一代代學(xué)生被英文“折磨”的最直接原因是考試，英語早已成為中國數(shù)代學(xué)生的必修課。

而眾所周知，在“聽說讀寫”這4大英文核心要素中，最考驗(yàn)英文綜合能力的“寫”，無疑是“折磨”學(xué)生最多的環(huán)節(jié)。無論是中小學(xué)英語考試、四六級，還是國際標(biāo)準(zhǔn)化測試，那些不易覺察的語法問題，不易調(diào)配的“高級”詞匯，都是橫亙在學(xué)生與一篇“漂亮”作文面前的絆腳石。

想要踢開絆腳石，除了日趨高昂的私教錢，很多學(xué)生都缺少一個(gè)貼身的作文老師。而在另一邊，對于在校任教的英文老師而言，考慮到現(xiàn)在學(xué)生的課業(yè)負(fù)擔(dān)，需要逐句批改的作文量也已堪稱卷帙浩繁，這往往會(huì)讓老師們苦不堪言。這也是為什么去年年底，當(dāng)?shù)弥④泚喼扪芯吭和瞥鑫④洝皭蹖懽鳌本W(wǎng)頁版時(shí)，許多學(xué)生、家長、老師都倍感欣喜的原因，有了“愛寫作”在語法批改和評估反饋等方面的技術(shù)幫襯，他們都感到輕松了許多。

而就在不久前，“愛寫作”手機(jī)端也正式上線，大家可以更便捷地寫作與批改，使用者能更好地利用碎片化時(shí)間完成學(xué)習(xí)，且與網(wǎng)頁端一樣，從語法、用詞到文章結(jié)構(gòu);從中小學(xué)、四六級到雅思托福，它能根據(jù)不同年級和類型的作文標(biāo)準(zhǔn)，有針對性地匹配反饋建議，幫助不同學(xué)習(xí)者提升英語寫作水平。

用實(shí)力“說話”的軟件

基于微軟亞洲研究院在自然語言處理和OCR（光學(xué)字符識(shí)別）等領(lǐng)域的研究成果，加之微軟小英多年以來的技術(shù)積淀，針對英文寫作的不同痛點(diǎn)，“愛寫作”逐漸顯現(xiàn)出不同亮點(diǎn)。

依我之見，其中應(yīng)用最廣泛的是語法檢查功能。

人類語言學(xué)的一個(gè)最經(jīng)典命題就是：語言限定了人類思維的邊界。就像哲學(xué)家維特根斯坦所言，由于每個(gè)人都是在語言的邊界內(nèi)寫作與思辨，很難覺察到語言工具的局限。譬如終身只用漢語寫作的人通常不會(huì)意識(shí)到，漢語中沒有主賓格和單復(fù)數(shù)等邏輯信息，所以斯坦福大學(xué)教授雷拉·波洛狄特斯基才說：“每種語言都包含著一種獨(dú)特的世界觀，反映了使用者數(shù)千年來的思想、傾向和認(rèn)知方式?！?/p>

這種“思想、傾向和認(rèn)知方式”，許多時(shí)候會(huì)讓語法成為我們進(jìn)行英文寫作的最大障礙。例如時(shí)態(tài)等語法錯(cuò)誤，倘若只是日常聊天，出點(diǎn)錯(cuò)沒關(guān)系，但當(dāng)文字落于紙上，還是嚴(yán)謹(jǐn)為妙。

讓學(xué)生避免語法錯(cuò)誤，也是“愛寫作”首先想要解決的課題。它能在快速完成全文語法檢查的同時(shí)，將提交作文中的語法問題用紅色下劃線標(biāo)記出來，學(xué)生點(diǎn)擊紅線，就可獲得有針對性的語法講解，以及修改后作為參考的正確表達(dá)（圖1）。

在英文寫作中，比“正確”更難的，是“高級”。這就要說到“愛寫作”的另一項(xiàng)重要功能：詞語替換。

有個(gè)著名的段子。家長問老師：“我家孩子4歲，英語詞匯量大概只有1500個(gè)左右，是不是不太夠？”老師回答：“在美國肯定夠了，在海淀區(qū)肯定不夠?！边@個(gè)段子很明顯充滿了中國式家長的焦慮，但你得承認(rèn)，從英文的角度來說，掌握更多單詞確實(shí)能豐富描述同一事物的維度。在日常練習(xí)中，老師也確實(shí)經(jīng)常會(huì)問：“還有沒有更高級的詞可以用在這里？”因?yàn)樵S多時(shí)候，僅僅替換一個(gè)單詞，就會(huì)生出一種賞心悅目的高級感（看過《綠皮書》的人會(huì)對此深有體會(huì)），只可惜有些中國學(xué)生背了不少單詞，卻不能在最該用的時(shí)候信手拈來，這也極大地影響了作文的美感。

針對于此，微軟“愛寫作”的詞語替換功能，可以根據(jù)上下文篩選出多個(gè)高級詞匯供你選擇使用，譬如讓你不再只會(huì)用“good”和“nice”這種簡單詞匯，而是能看到諸如“impressive”和“admirable”這種更高級復(fù)雜的詞匯可供替換（圖2）。

作為一個(gè)專業(yè)的中文寫作者，我當(dāng)然知道，有些時(shí)候“直抒胸臆”是最好的表達(dá)，但也有些時(shí)候，“豈曰無衣，與子同袍”會(huì)因更具美感而更具力量。

最后，再來簡單了解一下“愛寫作”的分類作文打分和手寫圖片識(shí)別功能。

打分功能不僅能對所有文章進(jìn)行一般性評分，還能測試同一篇作文在不同考試類型中的得分狀況，因?yàn)椴煌目荚囋谠~匯、語法、文章結(jié)構(gòu)和切題程度等方面有著不同的考量標(biāo)準(zhǔn)，所以“愛寫作”在給出分?jǐn)?shù)的同時(shí)，還可有針對性地評價(jià)一篇作文在不同方面的表現(xiàn)，并給出反饋建議（圖3）。

而手寫圖片識(shí)別功能，能讓學(xué)生只需用手機(jī)給作文拍照上傳，就可將其轉(zhuǎn)換成可用智能終端編輯的文字，語法檢查、作文打分、詞語替換等批改功能也可全部實(shí)現(xiàn)。你可以想見，除了方便學(xué)生，老師也可借助此功能，輕松識(shí)別學(xué)生們各不相同的手寫字體，讓作文批改工作事半功倍。

為了測試上述功能，我找了一篇手寫英文段落，下面就是手寫稿和系統(tǒng)自動(dòng)識(shí)別的對比，不難發(fā)現(xiàn)，除了僅有的一個(gè)單詞錯(cuò)誤（your識(shí)別成year），以及需要把標(biāo)題歸到標(biāo)題欄外，識(shí)別結(jié)果非常完美，可直接編輯修改（圖4）。

而完成編輯后，點(diǎn)擊“批改”，系統(tǒng)會(huì)讓你選擇級別，我選了初中，批改結(jié)果如下（圖5）：

我選的這篇文章“十分優(yōu)秀”，只有一個(gè)語法錯(cuò)誤，已用紅線標(biāo)注，建議改為is——但為了錦上添花，系統(tǒng)給出了詞語替換的建議（藍(lán)線標(biāo)注詞語，這點(diǎn)真的很好用）。另外，點(diǎn)擊“詳細(xì)報(bào)告”，系統(tǒng)還會(huì)從文章流暢度和文章內(nèi)容兩方面提供建議。

值得一提的是，上述功能不但會(huì)持續(xù)得到優(yōu)化，且“愛寫作”同一賬號(hào)手機(jī)端和網(wǎng)頁端數(shù)據(jù)是打通的，用戶可以在PC端練習(xí)寫作，在手機(jī)端更方便地查看檢索，完成英文寫作的全場景覆蓋。

硬核軟件的背后

不難發(fā)現(xiàn)，對于學(xué)習(xí)者而言，“愛寫作”讓英文寫作訓(xùn)練變得更簡單、更高效，而在它的背后，蘊(yùn)含著微軟自身AI技術(shù)的深厚積淀。

很多人知道，在AI輔助英語學(xué)習(xí)領(lǐng)域，微軟亞洲研究院有著多年的經(jīng)驗(yàn)：2009年就發(fā)布“英庫詞典”（必應(yīng)詞典的前身）;2016年發(fā)布英語學(xué)習(xí)助手“微軟小英”;2018年又將“作文打分”功能嵌入微軟小英。而“愛寫作”也經(jīng)歷了很長的研究階段。如今，研究員在不斷對自然語言處理等AI領(lǐng)域的算法模型進(jìn)行迭代后，終于讓其成為了一款提升英語寫作能力的利器。

以語法檢查功能為例，它采用了微軟亞洲研究院全新的學(xué)習(xí)和推斷機(jī)制Fluency Boost Learning and Inference（流暢度提升學(xué)習(xí)與推斷），幫助用戶“找茬”。通過 Fluency Boost Learning（流暢度提升學(xué)習(xí)）生成的大量糾錯(cuò)數(shù)據(jù)，結(jié)合seq2seq預(yù)訓(xùn)練技術(shù)，語法糾錯(cuò)模型在CoNLL-2014和JFLEG兩個(gè)權(quán)威語法糾錯(cuò)數(shù)據(jù)集上都率先超越了人類參考水平，并且持續(xù)保持著業(yè)界領(lǐng)先的技術(shù)水準(zhǔn)。

再比如，在詞語替換功能中，研發(fā)人員提出了基于預(yù)訓(xùn)練語言模型的詞替換方法，并結(jié)合微軟原創(chuàng)的預(yù)訓(xùn)練語言模型——UniLM作為詞替換的解決方案。該方法通過半遮蓋（partial masking）等策略讓預(yù)訓(xùn)練語言模型能夠同時(shí)考慮原目標(biāo)詞詞義以及上下文語境，從而選出合適的替換詞。

我知道，普通讀者很難理解這些復(fù)雜的技術(shù)名詞，無所謂，你只需要知道，正是這些“復(fù)雜”，醞釀出用戶練習(xí)英文寫作時(shí)的簡單。

另外你要知道的是，微軟亞洲研究院是一個(gè)計(jì)算機(jī)技術(shù)的研究機(jī)構(gòu)，而非一個(gè)“教育機(jī)構(gòu)”，這也意味著，他們打造“愛寫作”的目的，不是向市場推出一個(gè)“教育產(chǎn)品”去賺錢（順便一提，“微軟小英”自2016年推出至今都是免費(fèi)的），而是通過與不同領(lǐng)域機(jī)構(gòu)（尤其教育領(lǐng)域）的充分合作，更好地理解教育行業(yè)和用戶痛點(diǎn)，探尋AI技術(shù)在教育行業(yè)的廣泛應(yīng)用。

其核心就是兩個(gè)字：賦能?！皭蹖懽鳌笔窃谝约夹g(shù)為長板，以場景為核心，賦能合作伙伴，讓其掌握最新的技術(shù)工具，在AI時(shí)代發(fā)現(xiàn)新機(jī)遇，最終雙方再共同賦能用戶，解決中國英語寫作學(xué)習(xí)者在移動(dòng)和AI時(shí)代的需求。

事實(shí)上，“愛寫作”的這種角色，很容易令人想到微軟賦予自身的使命：通過提供平臺(tái)和生產(chǎn)力工具，賦能地球上的每個(gè)人和每家組織，幫助他們?nèi)〉酶喑删汀?/p>

判斷一款產(chǎn)品優(yōu)良的方法從來不拘一格，但有種方法深得我心，即它是否具備“若我年輕時(shí)就有它，該有多好”的屬性，這種產(chǎn)品通常出現(xiàn)在教育領(lǐng)域。

包括我在內(nèi)，無數(shù)中國學(xué)生經(jīng)歷過學(xué)習(xí)英語的煎熬，每個(gè)人學(xué)習(xí)英文寫作的過程，都像是一部“血淚史”，因?yàn)槭聦?shí)就像海明威說的那樣：“寫作沒什么秘訣，你要做的只是在打字機(jī)前流血?！?/p>

對于中國的英文寫作學(xué)習(xí)者來說，這句話仍然是對的，提高寫作能力沒有捷徑，沒人能繞開平日枯燥的大量練習(xí)。但如今，有了新技術(shù)的加持，至少可以在你“流血”時(shí)，少一些痛苦，多一些回報(bào)。

“若我年輕時(shí)就有它，該有多好”。