探秘非洲叢林中的“小人國”

俾格米人屬于尼格羅-澳大利亞人種，他們主要分部在非洲中部與亞洲南部的某些島嶼上。由于生活在潮濕的瘴氣地帶，又沒有良好的醫(yī)療手段，俾格米人經(jīng)常在很年輕的時(shí)候便由于細(xì)菌感染失去生命。據(jù)統(tǒng)計(jì)，他們的平均壽命大約只有17歲。為了能夠在短暫的生命中順利地繁衍后代，俾格米人在8歲時(shí)便可發(fā)育成熟，懷孕生子，而他們的身高在長到1.3米左右時(shí)便會戛然而止。

身高遠(yuǎn)低于常人的幾種猜測

對于俾格米人的身高為何遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于常人，研究人員之前作出了兩種可能性較大的猜測：一是身材矮小能夠使得俾格米人行動更加敏捷，有利于他們在樹葉繁茂的熱帶雨林中奔跑與狩獵，同時(shí)也有助于身體的降溫。

二是為了更好地繁衍后代，俾格米人在進(jìn)化過程中形成了一種特性：他們在青春期到來后便停止了身體增長，以便有更多的時(shí)間和營養(yǎng)來孕育和撫養(yǎng)子女。兩種猜測都是認(rèn)為俾格米人的身高是自然選擇的結(jié)果，只是側(cè)重點(diǎn)有所不同。

令人意料不到的是，一項(xiàng)新的研究否定了這兩種猜測，研究者發(fā)現(xiàn)，在人體生長發(fā)育和免疫系統(tǒng)結(jié)合區(qū)的一處DNA或許與俾格米人身材矮小有著密切關(guān)系。這個發(fā)現(xiàn)證明了矮小的身材或許并不是自然選擇的結(jié)果，而只是某種特征的副產(chǎn)品。

美國賓夕法尼亞大學(xué)的遺傳學(xué)家莎拉·蒂什科夫和她的同事共同完成了這項(xiàng)新的研究。

她們在非洲喀麥隆的3個族群中選擇了70個俾格米人作為研究對象，對其全部基因組進(jìn)行了細(xì)致觀察。

與此同時(shí)，她們還在與俾格米人有通婚歷史的3個鄰近的班圖族群中選擇了60人（他們多為高瘦身材）作為對比研究對象。

通過比較，研究人員發(fā)現(xiàn)，在俾格米人與身高有關(guān)的3號染色體附近區(qū)域，有一種被稱為單核苷酸多態(tài)性的變異。正是這種變異關(guān)閉了與身高生長有關(guān)激素的接受器，導(dǎo)致了俾格米人身材普遍矮小。

犧牲身高或是為了抵抗疾病

俾格米人生存的地區(qū)多為缺碘地區(qū)，按理來說這里的人應(yīng)該很容易患上甲狀腺腫大一類的疾病，然而俾格米人卻似乎沒有類似的困擾，這就是單核苷酸多態(tài)性變異產(chǎn)生的結(jié)果，這種變異甚至可以幫助俾格米人免疫像瘧疾、肺結(jié)核這類的疾病。

蒂什科夫的研究小組因此得出結(jié)論，造成俾格米人身材矮小的真正原因可能是為了更好的抵抗疾病。因?yàn)殚L期暴露在細(xì)菌滋生的環(huán)境當(dāng)中，俾格米人顯然需要更加優(yōu)秀的免疫系統(tǒng)來預(yù)防疾病。雖然他們的生命十分短暫，然而在人類免疫系統(tǒng)與病原體的長期競賽之中，俾格米人還是略勝一籌。

蒂什科夫及同事的研究受到了許多科學(xué)家的重視，雖然實(shí)驗(yàn)樣本的數(shù)量還不足以證明實(shí)驗(yàn)結(jié)果的真實(shí)性，但是這種解釋卻打開了一種新的思路。保護(hù)俾格米人刻不容緩

由于特殊的身材及生長習(xí)性，因此有傳言說食用俾格米人的性器官可以增強(qiáng)自己的體能和力量。

這些歪理邪說被有心人利用，大量俾格米人被獵殺后當(dāng)作貨物高價(jià)出售，這種罪惡的交易使得本就人數(shù)不多的俾格米人面臨著滅種的危險(xiǎn)。

蒂什科夫的這項(xiàng)研究或許會讓那些偷獵者減少獵殺俾格米人的行為——如果俾格米人的特殊身材是緣于基因變異，那么俾格米人的器官可以強(qiáng)身健體的流言也就能不攻自破了。

雖然會被壞心人惦記，“小人國”又與外界隔絕，但如果偶爾有不速之客誤闖他們的領(lǐng)地，只要不傷害他們，都會受到熱情的接待。

“國民”們不僅會在村口組織龐大的隊(duì)伍歡迎客人，而且長老還會邀請客人到用芭蕉葉和竹竿搭建的“議事堂”，熱情款待他們。

如果是來森林考察的科學(xué)工作者，所受到的禮遇規(guī)格會更高。除了舉行盛大的歡迎儀式和宴會之外，長老會細(xì)致地安排科考人員以后的一切生活，還會安排最棒的向?qū)б?，安排身?qiáng)力壯的小伙子幫助科考人員背扛設(shè)備，而且所做的一切全部免費(fèi)。因?yàn)?，即使你支付?bào)酬，他們也無處消費(fèi)。

現(xiàn)在相關(guān)地區(qū)各國政府都在力求保護(hù)俾格米人，希望他們可以離開雨林遷移到城市之中。只不過大多數(shù)俾格米人還是習(xí)慣于與世隔絕的原始生活。

（朱權(quán)利薦自《科技日報(bào)》2019.2.22）