最古老的智人化石

安·吉本斯+晨飛

幾十年來，研究人類起源的科學(xué)家已經(jīng)把東非大裂谷找了個(gè)遍?，F(xiàn)在，他們的追尋征程意外地在摩洛哥西部繞了個(gè)道：研究人員將在歐霍德山的山洞里發(fā)現(xiàn)的一個(gè)一直被忽略的頭骨重新定年為30萬年，還發(fā)掘出了新化石和石器。這個(gè)頭骨是目前最古老的智人化石，把人類出現(xiàn)的時(shí)間又提前了10萬年。

這個(gè)頭骨的面部和現(xiàn)代人類似，比較扁平，但后腦比較瘦長，不像現(xiàn)代人這樣像個(gè)球形。這些發(fā)現(xiàn)還表明，人類最早的進(jìn)化階段可能早已在非洲大陸完成。德國馬克斯·普朗克進(jìn)化人類學(xué)研究所的考古學(xué)家邁克爾·佩得拉利亞說：“當(dāng)時(shí)這些人類正處于世界的邊緣。”

1961年，在距摩洛哥西海岸75千米的歐霍德山，尋找重晶石礦物質(zhì)的礦工偶然發(fā)現(xiàn)了一個(gè)完美的頭骨化石。這個(gè)頭骨雖然很大，但形狀是原始人頭骨，所以最初考古學(xué)家將其認(rèn)定為非洲的尼安德特人。2007年，研究人員根據(jù)一顆牙齒的放射性測(cè)年結(jié)果，認(rèn)定這個(gè)頭骨的主人生活在16萬年前，表明這個(gè)化石來自一個(gè)更古老的物種，也許是海德堡人。海德堡人可能是尼安德特人的祖先。無論如何，該頭骨看上去仍然比人們之前認(rèn)為的最早的智人化石年輕。

那些化石發(fā)現(xiàn)于東非，那里一直被認(rèn)為是人類進(jìn)化的搖籃。研究人員給發(fā)現(xiàn)于埃塞俄比亞赫爾托的智人頭骨定年為大約16萬年，在更南邊的奧莫基比什出土的兩個(gè)頭蓋骨被定年為約19.5萬年，這是目前得到廣泛認(rèn)可的人類祖先。佩得拉利亞說：“科學(xué)界普遍認(rèn)為，智人生活的年代是大約20萬年前?！?/p>

一些研究人員認(rèn)為，我們這個(gè)物種可能早就有了。威斯康星大學(xué)麥迪遜分校的古人類學(xué)家約翰·霍克斯說：“遺傳學(xué)家把人類和人類最親近的表親尼安德特人之間的分界置于50萬年前，所以大家都對(duì)在非洲發(fā)現(xiàn)的20萬年前的人類祖先的蹤跡抱有很大的期望?！?/p>

法國古人類學(xué)家讓-雅克·胡布蘭1981年開始研究歐霍德山發(fā)現(xiàn)的頜骨。后來，他到馬克斯·普朗克進(jìn)化人類學(xué)研究所工作，并得到資助，進(jìn)入位于摩洛哥馬拉喀什以西100千米的山洞（現(xiàn)在已坍塌）發(fā)掘。胡布蘭的團(tuán)隊(duì)于2004年開始新的發(fā)掘工作。胡布蘭說：“我們非常幸運(yùn)，不但完成了給一小塊完好無損的沉積層定年的工作，而且得到了更多的原始人類化石?！?/p>

這個(gè)團(tuán)隊(duì)新發(fā)現(xiàn)了至少5個(gè)原始人的化石，有頭顱、下頜、牙齒、腿和胳膊骨頭，其中有一個(gè)小孩和一個(gè)青少年，大多數(shù)來自同一地層，也有一些石器。在他們?cè)敿?xì)的化石統(tǒng)計(jì)分析中，胡布蘭和馬克斯·普朗克進(jìn)化人類學(xué)研究所的古人類學(xué)家菲利普·貢茲發(fā)現(xiàn)了一個(gè)不完整的新頭骨，眉骨很薄，面孔夾在頭蓋骨下而不是向前突出，類似于歐霍德山出土的那個(gè)完整的頭骨和現(xiàn)代人的頭骨。但是，歐霍德山化石的腦殼很瘦長，牙齒“非常大”，像更古老的人類。

來自摩洛哥歐霍德山的化石表明，人類出現(xiàn)在非洲。這些新的發(fā)現(xiàn)可能有助于研究人員梳理這些來自60萬年前的化石是如何與現(xiàn)代人類相互關(guān)聯(lián)的。

這些化石表明，在顱骨和大腦進(jìn)化成赫爾托人和現(xiàn)代人常見的球形之前，臉部已經(jīng)具備了現(xiàn)代特征。胡布蘭說：“這是一個(gè)漫長的故事，不是某一天這些人突然變成了現(xiàn)代人?！?/p>

尼安德特人顯示了相同的演進(jìn)模式：西班牙出土的40萬年前的古人類化石（假定的尼安德特人的祖先）頭骨瘦長，有尼安德特人的面貌特征。美國斯坦福大學(xué)的古人類學(xué)家理查德·克萊恩說：“人臉最先演變這個(gè)論點(diǎn)貌似合理，但是研究人員還不知道推動(dòng)這種演變的因素是什么?！?/p>

馬克斯·普朗克進(jìn)化人類學(xué)研究所考古學(xué)家丹尼爾·李克特使用一種熱釋光技術(shù)測(cè)量了從歐霍德山人使用的火石工具中取出的結(jié)晶礦物所處的年代，確認(rèn)了歐霍德山人頭骨所處的年代（這些工具也證實(shí)歐霍德山人會(huì)用火）。他得到14個(gè)時(shí)間，平均數(shù)為31.4萬年，誤差從28萬年至35萬年不等。這與另一個(gè)定年結(jié)果28.6萬年（這是用改進(jìn)了的放射性測(cè)量方法確定的一顆牙齒的時(shí)間，誤差范圍在25.4年至31.8年之間）相當(dāng)，也與同一層沉積物中的斑馬、豹和羚羊的定年相符。澳大利亞臥龍崗大學(xué)的地球年代學(xué)家伯特·羅伯茨說：“從定年的角度來看，我認(rèn)為他們干得非常好?！?/p>

胡布蘭一看到這個(gè)定年就說：“我們意識(shí)到我們已經(jīng)抓住了整個(gè)物種譜系的根源?！彼麄兊念^骨變化如此之大，命名的確成問題。該團(tuán)隊(duì)稱他們?yōu)樵缙谥侨耍皇穷愃茒W莫人和赫爾托人的描述——解剖學(xué)上的早期現(xiàn)代人。

華盛頓特區(qū)喬治·華盛頓大學(xué)的古人類學(xué)家艾莉森·布魯克斯說：“有些人可能仍然認(rèn)為這些強(qiáng)壯的古人類是高度進(jìn)化的海德堡人，但我認(rèn)為他們看上去就和我們是一個(gè)人種?！笨巳R因說：“主頭骨看上去就像是智人的血統(tǒng)?！钡撬麄兪恰霸棘F(xiàn)代人，而非現(xiàn)代人”。

這個(gè)團(tuán)隊(duì)沒有提出歐霍德山人是我們所有人的直系祖先的結(jié)論。相反，他們認(rèn)為，這些古代人類是大約33萬至30萬年前散布在非洲的大型雜交種群的一部分（那時(shí)撒哈拉是一片綠洲），后來演變成一個(gè)群體向現(xiàn)代人類進(jìn)化。貢茲說：“智人的進(jìn)化是以大陸規(guī)模發(fā)生的。”

胡布蘭團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)的工具支持這個(gè)論點(diǎn)，包括數(shù)百塊反復(fù)敲打過的石片以及兩塊巖芯，這是中石器時(shí)代特有的現(xiàn)象。一些研究人員認(rèn)為，像海德堡人這樣的古代人類發(fā)明了這些工具。但是新的定年表明，這些在非洲各處發(fā)現(xiàn)的工具可能是智人的標(biāo)志。

這些發(fā)現(xiàn)會(huì)幫助科學(xué)家理解非洲各地發(fā)現(xiàn)的一些引人注目的、但定年不準(zhǔn)確的頭骨，它們都有各自的現(xiàn)代特征和原始特征。例如，新的定年可能會(huì)強(qiáng)化一個(gè)說法，即南非弗洛里斯巴德出土的一個(gè)略顯古老的頭骨碎片，可能已有260000年歷史，可能是早期智人。但是，這個(gè)定年也可能會(huì)擴(kuò)大智人與另外一個(gè)在同一時(shí)期居住在南非的納萊迪人之間的距離。

布魯克斯說，這些頭骨之間的聯(lián)系，以及在非洲各地發(fā)現(xiàn)的中石器時(shí)代的工具“顯示了整個(gè)非洲大陸的許多交流。這是一種泛非現(xiàn)象，在很長一個(gè)時(shí)期，人們?cè)诜侵薮箨懮鲜諗U(kuò)進(jìn)退?！?