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部分成功的M41與失敗的T92

第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束時(shí)，美軍對裝備提出了新的發(fā)展要求，其中包含一種新型輕型坦克，用于替代二戰(zhàn)末期投產(chǎn)的M24。新輕型坦克主要是作為一種同時(shí)具有高機(jī)動性和較強(qiáng)火力的武裝偵察車，與其前輩M24發(fā)揮同樣的作用。

在此要求下研制的M41坦克很好地滿足了一定歷史時(shí)期內(nèi)的需求。M41火力適中、機(jī)動較好，受到作戰(zhàn)部隊(duì)的歡迎。但其25噸的車重還是過大，且儲備行程有限。隨著蘇聯(lián)T54中型坦克的服役，M41裝備的76毫米炮顯現(xiàn)出不足。軍方提出了若干增強(qiáng)M41火力的建議，但都未被采用。

降低M41重量的努力催生出了T71和T92試驗(yàn)坦克（題圖）。值得注意的是，兩者都保留了76毫米坦克炮。其中共有兩輛T92樣車（全車重約19噸）完工并投入測試。然而，在獲得了蘇聯(lián)新一代輕型坦克——PT-76水陸兩棲坦克的情報(bào)后，美國陸軍為輕型坦克增加了兩棲能力的要求。由于T92的設(shè)計(jì)極為緊湊，以盡可能低的重量實(shí)現(xiàn)盡量高的防護(hù)性能，因此無法增加體積以提供足夠的浮力。T92計(jì)劃于是終止。

“謝里登”的成與敗

緊接著，美軍展開了新型輕型裝甲車輛的研發(fā)。新車輛被正式命名為裝甲偵察/空降突擊車，就是著名的M551“謝里登”。它的研發(fā)過程較為復(fù)雜，而且在很多問題得到徹底解決之前，M551就投入了生產(chǎn)。這導(dǎo)致它在形成戰(zhàn)斗力之前經(jīng)歷了一個(gè)漫長而昂貴的研發(fā)和改進(jìn)周期。

由于車輛本身較為復(fù)雜，M551需要的維護(hù)標(biāo)準(zhǔn)更高、時(shí)間更長。而不需要具備快速反應(yīng)能力的部隊(duì)傾向于更簡單、更易維護(hù)的裝甲車輛。對于常規(guī)地面部隊(duì)來說，作戰(zhàn)范圍一般都在數(shù)千米內(nèi)，低速空投能力基本沒有必要。但對于傘兵來說，其特點(diǎn)就在于極強(qiáng)的戰(zhàn)略機(jī)動性和較差的戰(zhàn)術(shù)機(jī)動能力，低速空投能力是他們在敵后作戰(zhàn)中獲得裝甲支援的唯一保障。最后，M551在1978年退出陸軍，唯一保留它的是第82空降師的空降裝甲營。在經(jīng)歷了入侵巴拿馬和海灣戰(zhàn)爭后，M551被證明是一種成功的空降坦克，因此服役至上世紀(jì)90年代。

裝甲偵察的需求

在越南戰(zhàn)爭中，M113型人員輸送車加強(qiáng)了武器裝備，在戰(zhàn)斗中作為裝甲突擊車使用。因此，它在很多場合下起到了傳統(tǒng)意義上輕型坦克的作用，也可以作為偵察車使用。這讓美軍重新審視這類需求。經(jīng)過多年反復(fù)試制與試驗(yàn)， M2步兵戰(zhàn)車與M3偵察戰(zhàn)車于1980年正式定型。M3偵察戰(zhàn)車是在M2步兵戰(zhàn)車的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，主要裝備于美軍常規(guī)裝甲部隊(duì)中的偵察兵，取代已經(jīng)退役的M551。此后，美軍裝備了基于“斯特賴克”輪式戰(zhàn)車的M1128輪式機(jī)動火炮系統(tǒng)，而履帶式底盤的“裝甲火炮系統(tǒng)”和未來作戰(zhàn)系統(tǒng)、地面作戰(zhàn)車輛計(jì)劃卻相繼取消，輕型坦克似乎已從美軍作戰(zhàn)序列中消失了。然而從最近的研究計(jì)劃看，事情沒有那么簡單。endprint