將人工智能帶回加拿大

Steve+Lohr

早在Google開(kāi)始研發(fā)無(wú)人駕駛汽車、亞馬遜制造可對(duì)話家用電器之前，主要由加拿大政府和大學(xué)支持的一部分加拿大研究人員就已經(jīng)在為如今人工智能的高速發(fā)展打基礎(chǔ)了。

不過(guò)這次商業(yè)淘金潮的中心卻在遙遠(yuǎn)的美國(guó)硅谷。近些年來(lái)，在Google、Facebook、蘋(píng)果等公司的高薪利誘下，加拿大很多年輕的人工智能科學(xué)家都已經(jīng)離開(kāi)了祖國(guó)。加拿大新興的創(chuàng)業(yè)公司仍在不斷增長(zhǎng)，但它們?yōu)榱俗非蟾嗟娘L(fēng)險(xiǎn)投資、更好的商業(yè)技術(shù)和發(fā)展前景，往往會(huì)搬到美國(guó)加州。

現(xiàn)在，加拿大政府、公司、大學(xué)以及技術(shù)人員都把“將人工智能技術(shù)帶回來(lái)”放在了首位。他們表示，最終的目標(biāo)就是要圍繞加拿大的專業(yè)技術(shù)基礎(chǔ)建立起一個(gè)商業(yè)環(huán)境，同時(shí)保證大學(xué)專家在本國(guó)開(kāi)展研究創(chuàng) 造。

他們想要發(fā)揚(yáng)杰弗里·辛頓（Geoffrey Hinton）、理查德·薩頓（Richard Sutton）、約書(shū)亞·本西奧（Yoshua Bengio）等資深研究人員的堅(jiān)韌精神—正是他們?cè)诤芏嘤?jì)算機(jī)科學(xué)家及整個(gè)技術(shù)行業(yè)都認(rèn)為自己的工作陷入僵局的時(shí)候，研發(fā)出了稱之為機(jī)器學(xué)習(xí)的人工智能技術(shù)，從而開(kāi)啟了人工智能技術(shù)突飛猛進(jìn)時(shí)代的大門。

目前，已經(jīng)出現(xiàn)了一些讓人振奮的進(jìn)展跡象，比如新增政府資金、大公司投資、扶植創(chuàng)業(yè)公司的計(jì)劃，以及加拿大本土企業(yè)家及美國(guó)風(fēng)投資本家投資習(xí)慣的改 變。

在新公布的國(guó)家預(yù)算中，加拿大總理賈斯廷·特魯多（Justin Trudeau）保證政府將投入9300萬(wàn)美元用以支持多倫多、蒙特利爾和埃德蒙頓的人工智能研發(fā)中心，并且會(huì)以公私合作的方式展開(kāi)。

幾周前，多倫多人工智能矢量研究所（Vector Institute for Artificial Intelligence）宣布將成為其中一員。研究所最開(kāi)始得到了1.3億美元的投資，其中一半來(lái)自國(guó)家及省政府，另一半則出自于企業(yè)贊助商，比如Google、埃森哲、英偉達(dá)（Nvidia）以及加拿大皇家銀行（Royal Bank of Canada）、加拿大豐業(yè)銀行（Scotiabank）、加拿大航空等本國(guó)大型企業(yè)。

2013年，辛頓加入Google，不過(guò)仍在多倫多大學(xué)保留了教授職位。他將成為研究所的首席科學(xué)顧問(wèn)，新成立的研究所位于多倫多市中心的建筑群馬爾斯創(chuàng)新區(qū)（MaRS Discovery District），由公私雙方合作管理。這里還有很多技術(shù)創(chuàng)業(yè)公司，其中也包括一些人工智能公 司。

Google、微軟、IBM等技術(shù)巨頭也在擴(kuò)大它們?cè)诩幽么蟮娜斯ぶ悄苎邪l(fā)團(tuán)隊(duì)規(guī)模。其他行業(yè)中的某些公司也在做同樣的事。

去年，通用汽車表示，公司將把研發(fā)無(wú)人駕駛汽車的一個(gè)研究與工程實(shí)驗(yàn)室建在多倫多郊外的萬(wàn)錦市（Markham）。湯森路透則宣布將在多倫多開(kāi)設(shè)一間“認(rèn)知計(jì)算”中心，探究專業(yè)人員使用信息和技術(shù)幫助制定決策的新方式。

基于人工智能技術(shù)發(fā)展商業(yè)是加拿大經(jīng)濟(jì)勢(shì)在必行的一個(gè)趨勢(shì)。近些年來(lái)，加拿大技術(shù)產(chǎn)業(yè)一直止步不前。加拿大大型通訊設(shè)備制造商北電網(wǎng)絡(luò)公司（Nortel）于2009年宣告破產(chǎn)，在之后的幾年時(shí)間里一蹶不振。曾經(jīng)的行業(yè)領(lǐng)導(dǎo)品牌黑莓也逐漸退出了智能手機(jī)市場(chǎng)。

有兩家把人工智能技術(shù)應(yīng)用于藥物開(kāi)發(fā)的創(chuàng)業(yè)公司很好地說(shuō)明了其中的挑戰(zhàn)與機(jī)遇—而這也是加拿大所有創(chuàng)業(yè)公司正在面對(duì)的情況。

2012年成立的Atomwise公司使用人工智能技術(shù)來(lái)測(cè)試有哪些新分子可能用于多發(fā)性硬化等特殊病的治療。公司CEO亞伯拉罕·海菲茨（Abraham Heifets）在多倫多大學(xué)取得了計(jì)算機(jī)科學(xué)博士學(xué)位。

海菲茨回憶起創(chuàng)業(yè)初期尋找投資的時(shí)候說(shuō)，一位有意向的加拿大投資人曾表示，早在二十年前就有人在做同樣的事?！澳隳苡惺裁葱聳|西嗎？”海菲茨說(shuō)，那位投資者問(wèn)了他這句話，然后拒絕給他投資。

后來(lái)海菲茨去了灣區(qū)，見(jiàn)到了風(fēng)險(xiǎn)投資公司德豐杰的創(chuàng)始人蒂莫西·德雷珀（Timothy Draper）。德雷珀說(shuō)，他已經(jīng)在二十年前投資了好幾家試圖使用類似方法的公司，但這并沒(méi)有打消他再試一次的念頭。

“這就是文化差異，是對(duì)風(fēng)險(xiǎn)以及是否接受失敗的不同態(tài)度?！焙７拼恼f(shuō)。

Atomwise搬到舊金山，是為了與投資人及當(dāng)?shù)佚嫶蟮娜瞬艓?kù)距離更近。而2014年成立的Deep Genomics則留在了加拿大。

公司CEO布倫丹·弗雷（Brendan Frey）是辛頓在多倫多大學(xué)的后輩，他花費(fèi)了數(shù)年時(shí)間在研究深度學(xué)習(xí)人工智能如何與細(xì)胞生物學(xué)相結(jié)合上。在聘用軟件工程師的時(shí)候，他會(huì)要求他們承諾在公司工作多年。

加拿大決意發(fā)展人工智能行業(yè)的一個(gè)不確定因素就是特朗普政府。加拿大人工智能科學(xué)家表示，已經(jīng)有很多在美國(guó)的研究人員向他們打聽(tīng)消息，擔(dān)心新政府在外來(lái)移民和其他政策方面的新立場(chǎng)。

是否應(yīng)該回加拿大，這已經(jīng)不是第一次考慮了。2003年，美國(guó)軍隊(duì)登陸巴格達(dá)之后，薩頓離開(kāi)美國(guó)，成為加拿大阿爾伯塔大學(xué)（University of Alberta）的教授。他說(shuō)：“小布什當(dāng)時(shí)正在入侵伊拉克，所以我該離開(kāi)美國(guó)了。”