天文學(xué)家送來(lái)的光棍節(jié)禮物

北京時(shí)間2014年8月6日17時(shí)06分，已經(jīng)飛行了10年之久的歐洲空間局“羅賽塔”號(hào)彗星探測(cè)器，進(jìn)入了環(huán)繞“楚留莫夫-格拉希門(mén)克”彗星（以下簡(jiǎn)稱“楚-格”彗星）的軌道，成為人類歷史上第一枚環(huán)繞彗星運(yùn)行的探測(cè)器，“羅賽塔”在“推特”上甚至躍升熱門(mén)話題榜首位。

耗資10億歐元的“羅賽塔”為什么這么火爆？因?yàn)樗锌赡軒椭覀兓卮鹄献嫦葌円恢痹谀钸兜囊粋€(gè)基本問(wèn)題：“我們從哪里來(lái)？”所以各位就不妨花點(diǎn)兒時(shí)間和我一道，看看為什么你現(xiàn)在能坐在這里閱讀這篇文章吧。

“羅賽塔”，你究竟要干啥？

古人認(rèn)為彗星是不祥之兆，其實(shí)，彗星不過(guò)是水冰和巖石組成的“臟雪球”，說(shuō)白了就是不能吃的冰淇淋。在寒冷黑暗的太陽(yáng)系外圍，有大量這樣的“冰淇淋”。如果運(yùn)氣好的話，在大行星或者過(guò)路恒星的引力攝動(dòng)下，這些“冰淇淋”會(huì)奔向內(nèi)太陽(yáng)系，水冰以及其他易揮發(fā)物質(zhì)在受到太陽(yáng)的光和熱之后被釋放出來(lái)，于是形成了漂亮的尾巴，即“彗尾”。

現(xiàn)在我們已經(jīng)知道，彗星非但不是不祥之兆，反而可能是地球上存在生命的直接因素。目前大多數(shù)科學(xué)家都認(rèn)為，在太陽(yáng)系形成早期，大量彗星撞擊地球，帶來(lái)了生命之源——水。還有科學(xué)家進(jìn)一步認(rèn)為，和彗星一并來(lái)到地球上的，還有構(gòu)成生命的原始物質(zhì)甚至生命本身。所以當(dāng)你喝水的時(shí)候，可別忘了那些為了生機(jī)勃勃的地球而粉身碎骨的彗星們。

彗星本身很小，不會(huì)有地質(zhì)活動(dòng)，加上長(zhǎng)期呆在太陽(yáng)系外圍的“冰凍室”里，所以它們很好地保存了太陽(yáng)系早期的資料，尤其是那些可能和地球上的生命誕生有關(guān)的資料——這就是為什么天文學(xué)家對(duì)彗星如此感興趣的主要原因。

所以簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，探測(cè)彗星可以幫助我們回答“我們從哪里來(lái)”這個(gè)困擾人類千年的大問(wèn)題。這枚探測(cè)器也就因此形象地被命名為“羅賽塔”——一塊對(duì)近代考古學(xué)家破譯古埃及的象形文字起到巨大作用的石碑。而準(zhǔn)備登陸彗星的登陸器“菲萊”，則得名于發(fā)現(xiàn)羅賽塔石碑的小島。

木星族彗星，為什么總是選擇你？

在所有彗星中，天文學(xué)家最感興趣的要數(shù)“木星族彗星”了。木星族彗星指受到木星引力影響的彗星，這些彗星距離太陽(yáng)最遠(yuǎn)處都在木星軌道附近，公轉(zhuǎn)周期在20年以下?！俺?格”彗星就是一顆木星族彗星。在撞擊地球的彗星中，木星族彗星可能多達(dá)90%以上，它們對(duì)地球有著舉足輕重的影響。此外，木星族彗星還有一個(gè)優(yōu)點(diǎn)：因?yàn)樗鼈兙嚯x太陽(yáng)總是不太遠(yuǎn)，水冰及其他揮發(fā)性物質(zhì)會(huì)消耗得很快，平均壽命一般不會(huì)超過(guò)一兩千年，因此我們現(xiàn)在能觀察到的木星族彗星，一般都是最近才從太陽(yáng)系外圍被“請(qǐng)”進(jìn)來(lái)的——一兩千年在天文學(xué)上簡(jiǎn)直連一瞬間都算不上！所以，這些彗星幾乎肯定是“假一賠十”的“新鮮”。

人類目前實(shí)施過(guò)空間探測(cè)的彗星，除了哈雷彗星以外，全是木星族彗星。不過(guò)，以前的彗星探測(cè)器大多是“眼看手勿動(dòng)”，大多僅是近距離飛掠；相對(duì)來(lái)說(shuō)比較“出位”的“星塵”號(hào)也不過(guò)是捕捉了一些彗星噴發(fā)的小顆粒便返回地球，“深度撞擊”號(hào)只是在彗星上炸了個(gè)大洞，充其量只能算是“聞了聞”這些“冰淇淋”的味道?！傲_賽塔”號(hào)不僅將環(huán)繞彗星運(yùn)行一年多，觀察彗星接近太陽(yáng)時(shí)“被撩起”的全過(guò)程，還將釋放“菲萊”號(hào)登陸器，登陸彗星表面采樣鉆探，可以說(shuō)是人類歷史上第一次要“嘗嘗”彗星的味道了。

光棍節(jié)，這和你有什么關(guān)系？

順帶一提，木星族彗星還和目前天文學(xué)界一個(gè)大謎題有關(guān)：我們身邊有多少近地小行星是那些耗盡了揮發(fā)物質(zhì)的彗星核呢？因?yàn)檫@些小行星內(nèi)部深部仍然可能埋有水冰，它們數(shù)量的多寡可以左右我們對(duì)地球歷史的認(rèn)識(shí)。天文學(xué)家們通過(guò)觀測(cè)認(rèn)為，B型和C型小行星中或許混有相當(dāng)數(shù)量的這些“死彗星”，甚至可能高達(dá)20%。不少小行星雖然看上去既沒(méi)有彗發(fā)也沒(méi)有彗尾，但卻運(yùn)行在典型的木星族彗星形軌道上，或許可以為天文學(xué)家的論斷提供佐證。目前已經(jīng)拍板的兩個(gè)小行星探測(cè)任務(wù)——美國(guó)的“歐西里斯大君”計(jì)劃和日本的“隼鳥(niǎo)2號(hào)”計(jì)劃——將分別前往“不死鳥(niǎo)”星（B型）和162173號(hào)小行星（C型）進(jìn)行取樣返回。我國(guó)正在籌備中的小行星探測(cè)任務(wù)的潛在目標(biāo)——175706號(hào)小行星，也是一顆B型小行星。

在“羅賽塔”號(hào)入軌之前一周，剛好是第一次世界大戰(zhàn)開(kāi)始的百年紀(jì)念日。100年前水火不相容的歐洲，100年后卻能團(tuán)結(jié)一致，為人類對(duì)大自然的認(rèn)識(shí)添磚加瓦，恰恰應(yīng)了那個(gè)老得不能再老的道理：科學(xué)無(wú)國(guó)界。

雖然中國(guó)并未直接參與“羅賽塔”號(hào)任務(wù)，但據(jù)我了解，將有中國(guó)天文愛(ài)好者加入全球聯(lián)合觀測(cè)網(wǎng)，和“羅賽塔”號(hào)探測(cè)器一道對(duì)“楚-格”彗星進(jìn)行觀測(cè)，幫助我們更好地回答許多與彗星有關(guān)的謎團(tuán)。

在經(jīng)過(guò)10年的等待之后，大戲要開(kāi)演了。請(qǐng)各位屏住呼吸，拭目以待。對(duì)了，圈上2014年11月11日，那是擬定的“菲萊”號(hào)登陸彗星的日子。嗯哼，這是天文學(xué)家送給光棍節(jié)的禮物嗎？