蒸汽機神話、技術(shù)演進與慕課迷思(一)

臧志軍

(作者系江蘇理工學(xué)院職教研究院副研究員)

中國人曾經(jīng)歷過長時間的革命，并且取得了令人矚目的成就，所以很多人會賦予革命以某種價值判斷，即革命的就是好的，而忘了革命其實只是對某種社會狀態(tài)劇烈變化的客觀表達。在這一點上，外國學(xué)者應(yīng)該比我們更加清醒。近年來，有一批學(xué)者開始爭論工業(yè)革命是否歷史事實的問題。在他們看來，英國在十八、十九世紀曾發(fā)生過工業(yè)化，但并未達到工業(yè)革命的程度。他們的一個論據(jù)就是發(fā)明蒸汽機的神話。

今天，你可以攔住任何一個小學(xué)生，問他:蒸汽機是誰發(fā)明的?他的回答十有八九是“瓦特”。那么瓦特發(fā)明蒸汽機是歷史史實還是由科學(xué)傳說累積而成的神話?紐約公共圖書館里保存了一幅作于1850年的畫，畫面中水蒸汽不斷從茶壺蓋的邊緣噴涌而出，而旁邊的瓦特正在冥想，但茶壺和瓦特只占到畫面的1/3，另外的2/3描繪的則是工業(yè)化之后的煙囪林立、遍地工廠的情景。這說明，早在十九世紀中葉人們就相信瓦特發(fā)明了蒸汽機并進而引發(fā)了工業(yè)革命。但較新的研究表明，瓦特并不是蒸汽機的發(fā)明者，而只是一個改進者。世界上第一臺利用蒸汽造成真空推動水泵的裝置早在1698年就獲得專利，38年后瓦特才來到這個世界。1705年，紐可門發(fā)明了活塞，造出了第一臺真正意義上的蒸汽機。又過了60年，當(dāng)瓦特奉命修理一臺出問題的蒸汽機時，紐可門的蒸汽機已經(jīng)在世界一半的地方得到了應(yīng)用。瓦特發(fā)現(xiàn)紐可門的蒸汽機效率太低，他發(fā)明了分體凝汽室，使燃料消耗大大降低，蒸汽機開始真正實用化。到1884年，渦輪被發(fā)明出來，渦輪的圓周運動取代了活塞的往復(fù)運動，直到此時蒸汽機技術(shù)才基本穩(wěn)定下來。因此，蒸汽機的發(fā)明無法歸功于具體的某一個人，它的研制持續(xù)了200年時間。對中國古代技術(shù)贊譽有加的李約瑟看得更遠，他在評價了古代中國和希臘的技工、歐洲的工具制造商的貢獻后說:沒有一個人可以稱為“蒸汽機之父”，也沒有一種文明可以獨攬發(fā)明蒸汽機的大功。

如果一項技術(shù)的改進持續(xù)了200年，至少這個過程本身是難以被稱為革命性的。依據(jù)同樣的思考原則，一些歷史學(xué)家們認為，所謂的工業(yè)革命實際也持續(xù)了200年左右的時間，所以將之稱作革命有些名不副實。蒸汽機技術(shù)的歷史告訴我們，與生物的進化相似，技術(shù)的進化也有一條遺傳的鏈條，即使是如蒸汽機這樣偉大的技術(shù)進步，也是一系列小的技術(shù)變革積累而成。以電力為能源的城市公共照明系統(tǒng)算是革命性發(fā)明吧，但在愛迪生試圖為美國的街道安裝由白熾燈組成的路燈時，許多歐美城市的夜晚早已被煤氣燈組成的照明系統(tǒng)點亮了幾十年，愛迪生的電力照明系統(tǒng)不僅延續(xù)了煤氣照明系統(tǒng)的基本結(jié)構(gòu)，甚至還仿照煤氣照明系統(tǒng)把燈泡稱作“燃具”(burner)。技術(shù)史專家已經(jīng)為許多我們認為的偉大發(fā)明繪制了完整的從舊石器時代到信息時代的技術(shù)演進路徑，這些路徑所證明的就是所謂的革命性的技術(shù)進步往往都只是人們樂于相信的神話而已，技術(shù)基本上不會像青蛙從一個荷葉跳到另一個荷葉一樣跳躍前進。

不過，我們還需要從另一方面來看問題，盡管蒸汽機與磨坊的水車之間在技術(shù)方面存在一定的傳承性，但誰都無法否認蒸汽機給這個世界帶來的變化遠甚于水車，蒸汽機在歷史上第一次實現(xiàn)了完全服從人的意志的移動動力輸出，改變了生產(chǎn)的形態(tài)和組織方式，使人類財富得到了爆炸性增長。所以就蒸汽機的功能、運用范圍以及所產(chǎn)生的影響而言，其革命性是無法否認的。在這里我們看到一組關(guān)系的背離——技術(shù)進步是否具有革命性并不重要，重要的是這些技術(shù)在現(xiàn)實世界中的運用。

我們可以以教育領(lǐng)域中黑板的發(fā)明為例。與中世紀的教育相比，近代的最大教育技術(shù)進步可能要算是黑板的出現(xiàn)了。據(jù)說愛爾蘭某地出產(chǎn)質(zhì)地非常好的石板，這些石板在市場上經(jīng)常賣出好價錢，人們買去倒不是為了裝飾，而是要給自家小孩上學(xué)用。每個小孩都會背一塊石板(窮人家往往只能用木板)，老師會把題目抄在每個學(xué)生的小石板上或者要求學(xué)生在小石板上練字或演算數(shù)學(xué)題，這樣，老師可以根據(jù)每個孩子的學(xué)習(xí)進度安排不同的學(xué)習(xí)內(nèi)容。到了十九世紀末，有老師覺得太麻煩，就把一塊大黑板掛在教室前面。這一小小的改變使老師再也無法開展個性化的教學(xué)了，目前主流的課堂形態(tài)就形成了。所以黑板技術(shù)并非什么革命性技術(shù)，但對黑板的運用卻產(chǎn)生了人們意想不到的效果。

現(xiàn)在我們可以談一談眼下最時髦的一項教育技術(shù)了——慕課(Mooc)，這四個字母的意思是大型開放式網(wǎng)絡(luò)課程。許多人將慕課描述成前所未有的技術(shù)，是一場教育技術(shù)革命。清華大學(xué)有位老師熱衷于慕課資源的生產(chǎn)，他的一篇文章《對慕課認識的六個誤區(qū)》從另一個角度說明許多人對慕課在技術(shù)上的革命性是有所質(zhì)疑的:慕課就像“洋電大”，老師上課并錄像然后發(fā)布給學(xué)生觀看，學(xué)生則要完成相應(yīng)的作業(yè);慕課依賴于視頻技術(shù)，與傳統(tǒng)視頻不同的可能在于這種視頻傾向于由專業(yè)人員制作，更加精良;慕課所強調(diào)的互動性依托于現(xiàn)有的網(wǎng)絡(luò)技術(shù)，其互動的深度與廣度是否超過現(xiàn)有的網(wǎng)絡(luò)社區(qū)是可以存疑的。