馴化狐貍

伊·拉特萊夫

“小家伙，你好嗎？”魯?shù)旅桌D特博士一邊向他毛茸茸的伙伴打招呼，一邊打開柵欄的門鎖，柵欄上貼著標(biāo)簽“馬利克”。這里是位于西伯利亞南部城市諾沃斯別斯科附近的一個(gè)農(nóng)場(chǎng)。馬利克和一條獵狐小犬差不多大，皮毛是栗棕色的，嘴部有一圈白毛。見著我們，它搖了搖尾巴，抖了抖身體，發(fā)出嗚嗚聲。圖特把馬利克抱出來，遞給我。馬利克躺在我的懷中，時(shí)不時(shí)玩弄自己的爪子，就像一只獅子狗那么溫順。

不過，馬利克并不是狗，而是一只狐貍。作為世界上唯一馴化的銀狐群體，它和幾百只同族親戚一起生活在這個(gè)白樺樹密布的寒冷地方。它們的皮毛大多數(shù)都是銀灰色或者灰白色，馬利克是個(gè)例外。這群可愛的小動(dòng)物在幾十年的生物進(jìn)化研究歷史上功不可沒。

貝亞耶夫的實(shí)驗(yàn)

上世紀(jì)50年代，俄國(guó)生物學(xué)家迪米特里·貝亞耶夫開始研究，狗是怎樣從其祖先狼進(jìn)化而來的。作為細(xì)胞學(xué)和生物起源研究所主任，貝亞耶夫希望能重演生物進(jìn)化過程。銀狐是犬類的同族親戚，并且以前從來沒有被馴化過，因此是這個(gè)實(shí)驗(yàn)的最佳選擇。

1958年，貝亞耶夫開始飼養(yǎng)130只狐貍，他想借此探究15000多年前就開始的由狼到狗進(jìn)化過程的奧秘。從最開始的130只狐貍，每繁衍出新一代，貝亞耶夫和他的同事都會(huì)挑出最溫馴的狐貍幼崽繼續(xù)研究。

貝亞耶夫證明了自己的正確設(shè)想，并成功地震驚了學(xué)術(shù)界，這群研究者成功地將幾千年的馴化過程壓縮到很快就看到了成果。1964年，貝亞耶夫的博士生圖特驚奇地發(fā)現(xiàn)，當(dāng)他們走近時(shí)，一只狐貍竟然搖起了尾巴。時(shí)隔不久，幾只狐貍甚至做出了一些和狗的行為極其相似的動(dòng)作。它們會(huì)跳到研究員的懷里，用舌頭舔他們。圖特告訴我們，他能夠不用繩子帶著他的狐貍散步。只要他吹口哨，叫它的名字，小狐貍會(huì)馬上回到他的身邊。

研究人員記錄道，狐貍繁衍到第九代時(shí)，這批狐貍幼崽開始顯示出下垂耳的特征，皮毛顏色也開始有不同層次，要知道它們的祖先野生狐貍的皮毛是單色的，并且身軀要小。貝亞耶夫認(rèn)為，是一組使動(dòng)物傾向于被馴化的基因促成了這種改變，這些狐貍可能與所有能被馴化的動(dòng)物擁有同一種基因類型。1985年貝亞耶夫逝世之后，圖特開始領(lǐng)導(dǎo)這家研究所，繼續(xù)進(jìn)行貝亞耶夫的實(shí)驗(yàn)。

在世界其他地方，科學(xué)家也在尋找像這樣的基因變化案例。他們都想弄清楚一個(gè)最根本的問題：動(dòng)物們的這些巨大變化到底是怎么發(fā)生的？

從野生動(dòng)物到家畜

種植植物和馴化動(dòng)物可能是人類歷史發(fā)展史中最重大的事件了。在農(nóng)業(yè)耕種之外，動(dòng)物飼養(yǎng)也徹底改變了人類的食物供給方式，這兩者使人們?cè)谀骋粋€(gè)地方定居成為可能。

不過，后者到底是怎樣發(fā)生的，直到現(xiàn)在都還不甚清楚。是野豬由于好奇心的驅(qū)使接近人類，食用他們的垃圾，此后一代代變得更加溫馴？還是人類將今天我們所見到的家雞的祖先——邦基瓦野雞抓起來飼養(yǎng)，抑或是邦基瓦野雞自己主動(dòng)親近人類？為什么地球上存在的148種大型哺乳動(dòng)物中只有15種被人類馴化了呢？為什么我們能成功馴化馬，卻不能將其近親——斑馬馴化呢？

科學(xué)家很難對(duì)“馴化”下一個(gè)準(zhǔn)確的定義。例如，如果一個(gè)幼崽被人工飼養(yǎng)，那么它可能像對(duì)待家人一樣對(duì)待飼養(yǎng)者，不過它的后代又會(huì)恢復(fù)它祖先一樣的野性了?！榜Z化”并不是指單個(gè)動(dòng)物的訓(xùn)練過程，而是通過代代飼養(yǎng)所達(dá)到的一種狀態(tài)，換句話說，馴化是植根于基因的。

諾沃斯別斯科的其它狐貍并不都像馬利克一樣溫馴。為了研究馴化動(dòng)物的生物學(xué)秘密，研究者也養(yǎng)了一群經(jīng)常咆哮、會(huì)咬柵欄的尖牙利齒的動(dòng)物。不過，到現(xiàn)在還難以證實(shí)某種特征所對(duì)應(yīng)的準(zhǔn)確基因結(jié)構(gòu)。首先，研究者必須找到每種行為所對(duì)應(yīng)的基因，這些一般性的行為特征是由多種特性堆積起來的，例如恐懼、勇氣、消極或好奇。這些特征都要區(qū)分開來，劃歸為某種基因或者某一組基因。研究者會(huì)測(cè)試，它們是不是狐貍出現(xiàn)下垂耳、皮毛雜色以及其他特征的原因，這些基因是否就是馴養(yǎng)動(dòng)物所特有的。每個(gè)夏天，在美國(guó)紐約康奈爾大學(xué)就讀的俄羅斯生物專業(yè)學(xué)生安娜·庫(kù)克科娃都會(huì)從紐約飛到諾沃斯別斯科，研究新出生的幼崽。他們的研究小組通過抽取血樣得到了每個(gè)狐貍的DNA樣本，記錄其基因的區(qū)別。生物學(xué)家認(rèn)為馴化并不是由單個(gè)基因，而是由一組基因變化所決定的。

瑞典烏普薩拉大學(xué)的基因生物學(xué)教授萊夫·安德森認(rèn)為，那些動(dòng)物之所以顯示出與其祖先不同的特征，人在其中起了關(guān)鍵性作用。動(dòng)物的好奇和無畏是其成為家畜的重要契機(jī)，人的直接影響可能會(huì)使動(dòng)物深色皮毛上本來有的白色斑點(diǎn)繼續(xù)存在，在野外生存的話，由于保護(hù)色對(duì)動(dòng)物生存的優(yōu)勝劣汰作用，就沒辦法保持這些亮眼的白色斑點(diǎn)。

為了證明自己，安德森將目光投向世界上最普遍的家禽——雞。2010年，安德森將現(xiàn)在家養(yǎng)雞的基因與祖先邦基瓦野雞的基因進(jìn)行對(duì)比。他發(fā)現(xiàn)了一個(gè)只在家畜中才存在的突變基因TSHR。這個(gè)結(jié)果顯示了TSHR基因在馴化中發(fā)揮的作用。安德森提出一個(gè)假設(shè)：這個(gè)基因影響了再生產(chǎn)過程，這些關(guān)起來飼養(yǎng)的雞比野雞孵化率更高，可能正是這個(gè)特征使得最初的農(nóng)民選擇繼續(xù)飼養(yǎng)這些雞。

諾沃斯別斯科的工作還在繼續(xù)。在此期間，狐貍的反應(yīng)和狗在與人互動(dòng)時(shí)十分相似。一天下午，安娜·庫(kù)克科娃、我的翻譯盧達(dá)和我看馬利克追著球玩耍，和另一只狐貍打鬧，然后朝我們跑過來，要舔我們。當(dāng)安娜想要將它帶到一個(gè)圈棚時(shí)，馬利克發(fā)出不滿的低吼，這顯示了它在生物學(xué)上已經(jīng)適應(yīng)了人類的關(guān)注，就像一只狗一樣。

幾十年來，為了獲得實(shí)驗(yàn)資金，農(nóng)場(chǎng)不得不將那些不適合飼養(yǎng)的狐貍賣到毛皮獸養(yǎng)殖場(chǎng)，而要決定把哪些狐貍賣出去，則是非常艱難的時(shí)刻?！斑@讓我們心里很難受?！眻D特坦承。我的翻譯盧達(dá)決定照顧馬利克和它的玩伴彼得一天，她對(duì)它們的喜愛溢于言表：“它們真的很乖，我太喜歡馬利克和彼得了?！?/p>