留美幼童的大洋之旅

金滿樓

1874年9月19日上午，一艘日本輪船拉響汽笛，緩緩離開了上海碼頭。船上有一位名叫祁兆熙的官員，他身邊還有一群十一二歲的孩子，這就是第三批派往美國(guó)的“留美幼童”。從1872年開始，在李鴻章、容閎等人的努力下，清廷共派出四批幼童赴美求學(xué)，每批30名，共計(jì)120人。

按慣例，祁兆熙等人先要到日本橫濱，之后換乘大海輪橫渡太平洋前往舊金山。據(jù)其日記記載，祁兆熙一行人換乘的海輪名“日本”號(hào)，一些幼童在出洋不久就開始暈船，“嘔吐大作，俱睡而不能起”，晚上則艙間“多啼哭聲，不得安睡”。暈船還不是最可怕的，數(shù)日后，“遇橫風(fēng)，如山巨浪，排闥飛來(lái)，聲沸萬(wàn)鼎”，祁兆熙自覺“昏昏然坐立不安，寢食不穩(wěn)，船上行走兩腳如醉人，東搖西擲”，所幸此時(shí)幼童們多已適應(yīng)，因?yàn)槊馄湔n讀而嬉戲自得。

近一個(gè)月的海上航行結(jié)束后，輪船抵達(dá)舊金山。從古老的帝國(guó)來(lái)到年輕的共和國(guó)，新大陸給幼童們留下了深刻印象。多年后，幼童之一溫秉忠還記得舊金山大橋下輪船來(lái)往穿梭，樹蔭草地間大廈高聳，而他們?nèi)胱〉幕蕦m大飯店有9層高，是當(dāng)時(shí)舊金山最高的建筑。同批來(lái)美的李恩富也回憶說(shuō)，“這里有煤氣，有自來(lái)水，有電鈴，還有一種‘升降梯’，這些極大地滿足了我們到一個(gè)新地方的好奇?！?/p>

稍作休整后，幼童們開始了橫跨美洲大陸的火車旅行。第一次見火車，孩子們都為之瞠目結(jié)舌，驚嘆不已，“我實(shí)在不明白，什么樣的車可以在那上面行走，而且據(jù)說(shuō)是被‘火’推進(jìn)著?！辈贿^(guò)數(shù)年后，有一位男孩進(jìn)入了耶魯大學(xué)工程學(xué)院，后來(lái)他主持修建了聞名遐邇的京張鐵路，他就是詹天佑。

祁兆熙也是第一次乘坐火車，據(jù)其記述，“車輪一發(fā)，山川、田地、樹木，恍如電光過(guò)目。忽進(jìn)山洞，比夜更黑，不見天日”；在幼童們的喧鬧聲中，他“急令諸生，勿探頭出，恐有撞擊”。那時(shí)的火車沒有餐車，吃飯都在停車時(shí)解決。作為幼童的保護(hù)者，祁兆熙既要“保護(hù)諸生下車，點(diǎn)諸生上車”，又要“保護(hù)公司銀箱”，因而他從未下車而始終吃著幼童帶回的面包并就著冷水解渴。

去國(guó)兩萬(wàn)三千里，涉履艱難，波濤危險(xiǎn)，曠古所未聞，……所冀者偕偕士子，自天佑之，他日濯足扶桑，不失為國(guó)儲(chǔ)才之意耳。

——祁兆熙

在橫穿美國(guó)大陸的旅程中，幼童們看到了插著鷹羽毛、臉上涂有油彩而像是京劇演員般的印第安人，看到了成群的野牛在一望無(wú)垠的草原上奔跑。第二批幼童還遇到了美國(guó)歷史上著名的火車劫匪杰西·詹姆斯兄弟，劫匪不但搶走了車上運(yùn)載的金條，而且殺死了機(jī)車司機(jī)并搗毀了火車引擎。

幼童們的終點(diǎn)站，是康涅狄格河畔的Springfield（有人給它起了一個(gè)充滿詩(shī)意的名字叫“春田”）。按計(jì)劃，幼童們將分別安排在春田城和哈特福德的美國(guó)接待家庭中，留學(xué)計(jì)劃發(fā)起者容閎的私人關(guān)系在此起到了重要作用，接待家庭多為當(dāng)?shù)氐慕處?、醫(yī)生或教會(huì)成員等。在容閎拜托一切后，幼童們兩人或四人一組隨美國(guó)“家長(zhǎng)”乘上馬車，返回住處。作為最后的職責(zé)，祁兆熙“奔走其間”，對(duì)幼童們一一訓(xùn)勉，他不免感到有些黯然神傷，而一些孩子也在告別時(shí)落下了眼淚。

完成護(hù)送任務(wù)后，祁兆熙在當(dāng)?shù)乇P桓兩日即踏上返程。他在日記中稱：“去國(guó)兩萬(wàn)三千里，涉履艱難，波濤危險(xiǎn)，曠古所未聞，……所冀者偕偕士子，自天佑之，他日濯足扶桑，不失為國(guó)儲(chǔ)才之意耳！”

按計(jì)劃，幼童們將在當(dāng)?shù)毓プx小學(xué)、初中和高中的課程，之后進(jìn)入大學(xué)學(xué)習(xí)機(jī)械、兵器、造船、鐵路和電報(bào)等，應(yīng)在美國(guó)學(xué)習(xí)15年，并計(jì)劃送入西點(diǎn)軍校和海軍學(xué)院深造。但后來(lái)由于美國(guó)政府拒絕執(zhí)行既定計(jì)劃，西海岸“排華”浪潮也愈演愈烈，大多數(shù)人便未能完成大學(xué)學(xué)業(yè)而相繼撤回。