吃蟲的家具

哪怕電網(wǎng)癱瘓，甚至人類滅亡，只要蒼蠅還在，這些電器家具就能一直工作。它們能自給自足，就好像生命體那樣實現(xiàn)能量循環(huán)。

夜晚，一只蒼蠅輕輕穿過沒有關上的落地窗，從花園里飛進一個屋子，要是這時它稍加注意，也許就會察覺到與平時不一樣的氣氛，似乎從它剛剛進屋的那一剎那，就被盯上了。屋子墻角亮著一盞球形的多孔臺燈，散發(fā)出迷幻而浪漫的光影，蒼蠅就像被下了魔咒一樣不由自主地向它飛去，很快它就消失在那片光影之中，再也沒有出現(xiàn)。

而屋子的中央，安靜地放置著一張咖啡桌，桌上沒有吃完的奶酪的香味誘惑著角落里的蟑螂和小鼠。在昏暗中，它們異常順利地爬上桌子，奔向食物。可就在他們經(jīng)過桌子的中心時，桌子中心一個圓孔突然打開，它們掉了進去，圓孔迅速閉合。奶酪依然靜靜地放在桌子上，而貪嘴的蟑螂和小鼠卻再也沒有了。

上面描述的情景不是某部玄幻小說，也不是恐怖電影。這是發(fā)生在英國倫敦的皇家藝術學院設計展覽室里的情形。這里正在展出由設計師詹姆斯·奧格爾和他的同事吉米一同設計出的一系列家庭機器人。這組設計除了具備常規(guī)的家具功能之外，最特別的是它們還能捕食屋子里的昆蟲和小鼠，并且讓他們成為自己的“生物電池”。

吃了蟲子就能一直活下去

在自然界，誘捕昆蟲或者小型動物作為自己的食物或者養(yǎng)料并不稀罕，譬如在菲律賓就有一種被命名為“艾登堡豬籠草”的巨型豬籠草，它就靠分泌蜜汁引誘昆蟲或者小鼠進入它的捕蟲囊，然后用捕蟲囊底部的消化液將它們?nèi)芙獠⑾?，為自己的生長提供源源不斷的養(yǎng)料。

和豬籠草的思路有異曲同工之處，奧格爾這次設計出來的一共五件機器人家具：捕蠅多孔燈、捕鼠咖啡桌、偷蠅器、粘蠅時鐘和捕蠅UV燈。

捕蠅多孔燈可以說就是一個電器化了的豬籠草，它擁有一個美麗的球形燈罩，罩壁較厚，上面很多圓形的小孔，呈漏斗的錐形，孔徑越朝里越小。燈罩中央是一個60瓦的燈泡，除了發(fā)出正常的自光之外，還會發(fā)出幽幽的紫外光來吸引昆蟲的注意。蚊蟲飛蛾大多都有趨光的特性，并且對紫外光敏感。于是在寧靜的夜晚，這樣一盞燈就會讓附近的飛蟲都自投羅網(wǎng)，在通過錐形的孔道達到光明的中央之后，漏斗形的孔道設計讓飛蟲很難再逃脫出去，當它們筋疲力盡，就會掉落到位于底部的微生物燃料電池中被消化分解，最后產(chǎn)生電能供多孔燈的LED光管使用。在其他幾個家具中，原理也都是先誘捕到昆蟲或者小鼠，再輸送到這樣一組可以把昆蟲或者小鼠消化成電能的微生物電池組，化成電能之后儲存以供機器家具自己使用。

盡管目前機器家具主要還依賴電源供電，但是詹姆斯-奧格爾相信它們最終會自給自足。他說，“如果電網(wǎng)癱瘓、人類滅亡，只要蒼蠅沒有一同滅亡，機器家具就能夠一直存活下去。”

讓能量的獲得變得更生命化

把有形的生物體最后變成無形的電能來供機器人使用，這聽起來頗像某些科幻電影中的瘋狂發(fā)明。在奧格爾的設計中，那組至關重要的微生物燃料電池成為了搶眼的亮點。而這最初的靈感是從英國布里斯托爾大學機器人實驗室的依靠捕食蒼蠅提供能量的機器人中得來的。

“如果沒有能量，機器人什么都做不了，而我們所有人在談論的就是這種能夠自己補充能量，智能而全自動的機器人?！辈祭锼雇袪枡C器人實驗室的主任克里斯·梅爾惠什說道。他身邊放著的是他們最新研制出來的最新式的“吃蟲子”機器人EcobotIII，它可以通過吃昆蟲和其他生物產(chǎn)生能量。

如何獲得能源一直是個棘手而關鍵問題，如今的大多數(shù)機器人是通過電纜、太陽能電池板或電池獲取能量。但在未來，梅爾惠什和他的同事認為，機器人也能和野生動物一樣覓食，通過轉(zhuǎn)化生物能來滿足能量需要。他說：“動物的習性就是證據(jù)，這是可能實現(xiàn)的?！?/p>

把生物能轉(zhuǎn)化為機器人所需的電能的方法，就顯得至關重要。10多年來，梅爾惠什和他的研究小組已經(jīng)發(fā)明了很多依靠糖、腐爛的蘋果或者蒼蠅提供能量的機器人。這些機器人都具有“會吃東西”的微生物燃料電池。這種電池的核心組威是來自于污水和泥潭里的各種細菌，當蒼蠅或者其他昆蟲的尸體掉落到這些細菌之中時，蒼蠅尸體中所含的幾丁質(zhì)(見本期“辭典”)就會迅速被這些細菌分泌出的幾丁質(zhì)酶降解成為幾丁質(zhì)二糖分子。這些糖分子又會進一步被細菌吸收并且代謝，在整個合成代謝的過程中，細菌會釋放出電子和氫離子，電子在這些機器人家具外部線路流動，最后和氫離子會合，產(chǎn)生能量供機器人運轉(zhuǎn)。

“這種微生物發(fā)電模式不同于太陽能、水能或者風能，它使能量的獲得方式更加生命化，就像一個生命的循環(huán)過程一般。”梅爾惠什說道，“但是目前也有很大缺陷，耗費很多燃料電池，卻只能產(chǎn)生很少的電量。微生物燃料電池還不大適合通過機械運動產(chǎn)生相當能量的發(fā)動機?！彼a充說，在實際應用之前，科學家們還需要進一步發(fā)展微生物燃料電池技術。

顯然，通過這套“肉食”機器人家具，奧格爾和他的同伴已經(jīng)將這種生物發(fā)電的技術和機器人自給自足的概念從實驗室推向了公眾。但是在設計網(wǎng)站的留言中，反對和質(zhì)疑的聲音占了絕大部分，很多人認為這樣發(fā)電的方式既不經(jīng)濟又太過殘忍。而一些人對這種發(fā)電方式會不會帶來衛(wèi)生問題表示擔憂。

“至少，我無法接受在一個正在消化老鼠的桌上喝咖啡，這太瘋狂了?！币粋€署名Eric的網(wǎng)友留言道。