投資美國的法律風(fēng)險(xiǎn)

李　斌

在美國,企業(yè)被起訴的賠償金和律師費(fèi)都是全球最高的,如何規(guī)避在美國投資的法律風(fēng)險(xiǎn),是中國企業(yè)必須熟知的問題

美國是一個(gè)習(xí)慣于或者說是熱衷于通過法律訴訟解決問題的社會(huì),在美國做生意,一定要知道如何控制法律風(fēng)險(xiǎn)和減少美國的律師費(fèi)用。美國的法律體系非常復(fù)雜,總體上分成兩個(gè)體系:一是美國聯(lián)邦法律體系,這一法律體系非常廣泛、非常詳細(xì)。二是美國五十個(gè)州各自獨(dú)立的法律體系。很多企業(yè)在美國做生意時(shí)會(huì)發(fā)現(xiàn),一個(gè)州的法律體系與另一個(gè)州的法律體系有很大差別,甚至是直接矛盾的。當(dāng)然,美國聯(lián)邦法在某些領(lǐng)域擁有專屬管轄權(quán),例如專利案件。除此之外,其他的案件在聯(lián)邦法院與州法院都有管轄權(quán)。所以,在美國做生意,有可能要了解五十一個(gè)不同的法律體系。

更為重要的是,在美國做生意還存在另一個(gè)法律風(fēng)險(xiǎn),美國法律擁有全球管轄權(quán),也就是說,只要你在美國有公司,無論你與哪個(gè)國家做生意,如果出現(xiàn)糾紛,美國法院都有管轄權(quán)來處理這個(gè)案子。當(dāng)然,律師會(huì)根據(jù)情況申請(qǐng)美國法院駁回訴訟,會(huì)向美國法院解釋:這個(gè)案子與美國一點(diǎn)關(guān)系都沒有,案子沒有發(fā)生在美國,證人不在美國,證據(jù)也不在美國。美國法院有時(shí)候會(huì)接受,會(huì)駁回訴訟,但是,申請(qǐng)駁回訴訟是要花費(fèi)很多律師費(fèi)的。有時(shí)候,美國法院可能會(huì)拒絕律師的申請(qǐng),逼迫企業(yè)在美國起訴或接受訴訟。

在美國,如果企業(yè)被起訴的話,賠償金是全球最高的,律師費(fèi)也是全球最高的。美國非常流行集體訴訟,也就是很多原告合起來告一個(gè)企業(yè),美國曾經(jīng)有一個(gè)很有名的集體訴訟案,是一個(gè)產(chǎn)品責(zé)任的案子,大約有470萬原告合在一起告一個(gè)企業(yè),最后這個(gè)企業(yè)被判賠償近12億美元,律師費(fèi)花了近4億美元。美國的律師費(fèi)是非常高的,一個(gè)復(fù)雜的案子,比如涉及專利的案子,一般的律師費(fèi)在證據(jù)開示程序,就可能超過2500萬美元;如果是一般的案子,比如違約案子或產(chǎn)品責(zé)任案子,律師費(fèi)也會(huì)達(dá)到250萬美元,這還只是在證據(jù)披露這一段程序的費(fèi)用,整個(gè)案子的律師費(fèi)會(huì)更高。

美國法律與中國法律的最大差別,就在于證據(jù)開示程序和證據(jù)披露程序。如果企業(yè)在美國起訴,或者被起訴,對(duì)方會(huì)要求提供很多證據(jù)。比如,根據(jù)每個(gè)案件不同的案情,對(duì)方有可能會(huì)要求提供從1990年到目前的所有財(cái)務(wù)方面的文件,所有歷任管理層的收入情況,所有技術(shù)方面的文件,公司的商業(yè)秘密、技術(shù)資料,特別是專利。另外,對(duì)方還會(huì)要求提供所有的商業(yè)計(jì)劃,近一兩年的計(jì)劃,甚至五至十年的商業(yè)計(jì)劃。

美國法律的證據(jù)開示(披露)程序,對(duì)于中國公司來說是一件非常可怕的事情。因?yàn)槠髽I(yè)的競爭者要求看所有的保密文件,這是不可能的。曾經(jīng)在美國有一個(gè)非常有名的專利案,是可口可樂公司被起訴,對(duì)方要求他們提供可口可樂的配方,這是可口可樂公司最寶貴的公司秘密,他們當(dāng)然不愿意提供。但法院要求必須提供,并做了保密的保護(hù)性命令,只給對(duì)方的律師看,這個(gè)律師按照美國法律規(guī)定是不會(huì)給他的客戶講這個(gè)配方的。從這個(gè)案例可以看出美國的法律觀念和美國律師的責(zé)任。

中國企業(yè)遇到這種情況,如果對(duì)于法院的要求置之不理的話,美國法院會(huì)有很多辦法,法院會(huì)判這個(gè)企業(yè)很大一筆罰款,同時(shí)也會(huì)判個(gè)人一筆罰款。如果情況非常嚴(yán)重,當(dāng)事人完全不提供文件,作為原告,法院會(huì)判罰很多錢,作為被告,法院會(huì)判被告輸了這場官司,后果非常嚴(yán)重。

近幾年,美國的法律更廣泛了,提供的證據(jù)不但要求書面文件,也包括所有的電子文件。想想看,要提供五年的所有電子郵件、電子文件,要花多少成本、多少律師費(fèi)。

既然美國法律這么嚴(yán)格,中國企業(yè)去美國做生意應(yīng)該注意兩個(gè)方面:第一,中國企業(yè)去美國之前,必須要做嚴(yán)格的調(diào)查,了解商業(yè)伙伴的情況,了解他們的背景,簽合同的時(shí)候,必須要求審計(jì)的權(quán)利。如果企業(yè)比較了解自己的商業(yè)伙伴,就更有可能盡早查出問題,提前糾正,控制法律風(fēng)險(xiǎn)。第二,必須教育自己的員工懂得美國法律,特別在與其他國家做生意的時(shí)候,一定要避免法律糾紛,因?yàn)闊o論你在全球哪個(gè)國家發(fā)生法律糾紛,美國法律都可能干涉。最為重要的是,在美國做生意一定要提早保存足夠的文件,因?yàn)樵诿绹蓮V泛的證據(jù)開示(披露)程序中,這會(huì)使你省去很多律師費(fèi)成本。

另外,跨國公司必須維持母子公司的獨(dú)立性,如果中國的母公司與美國子公司不夠獨(dú)立的話,母公司很可能被美國法律牽扯到訴訟中來,這對(duì)中國公司是一個(gè)很大的風(fēng)險(xiǎn)。

(陳道正:英國路偉律師事務(wù)所高級(jí)顧問律師)