蓋茨的秘密武器

微軟亞洲研究院超越全球首富預期，成為這家軟件王國在華品牌杠桿的獨門秘笈。

清晨6：30，世界上最富有的人正在熟睡，而你臨時給他安排了會議，該怎么辦?

現(xiàn)任微軟公司全球資深副總裁、微軟中國研發(fā)集團主席的張亞勤采取了最直接的手段：敲門直到把比爾·蓋茨敲醒?！八锖康呐艹鰜恚腋嬖V他說半個小時之后我們就要出發(fā)了”，張亞勤笑著回憶說。

記憶之所以美好，因為這一“冒犯之舉”并沒有讓蓋茨生氣。對此，張倒是頗為自信：“我們有任何事情需要他幫忙，他一定不會說‘不’?！?/p>

需指出，所謂“我們”，指微軟亞洲研究院。在每個季度創(chuàng)造約40億美元利潤的微軟，這是一個并不直接與利潤與市場份額掛鉤的機構(gòu)，但用張亞勤的說法，它是個“讓蓋茨充滿激情，而且充滿自發(fā)感情”的組織。

為什么?

官方說法是，十年來，微軟亞洲研究院已經(jīng)獲得了近千項專利，在國際重要學術(shù)會議和期刊上累計發(fā)表了3000多篇論文。而且，這并非書生閉門造車之舉，它有逾260項技術(shù)融入到了操作系統(tǒng)Windows Vista、搜索引擎Windows Live和Xbox游戲機中。

這個答案固然不錯，但仍不足以呈現(xiàn)其全部價值。應該說，在扮演微軟一系列前沿科技研究的發(fā)動機同時，它還是微軟在中國輸出價值觀與影響力的核心載體。眾所周知，這個國家絕大多數(shù)人每天打開電腦都會看到Windows的標志，但它們?nèi)远酁楸I版。這始終讓中國人與微軟有著一種說不清楚的感情，因此，代表微軟傳遞其實用價值之外的理念的工作，落在了研究院身上。

“這十年里，我一直希望微軟亞洲研究院對中國的青年學者和科技史帶來一定的影響。中國這樣的大國，需要出來一些了不起的科學家，這就需要年輕人有科學家作為偶像。”微軟亞洲研究院第三任院長沈向洋對《環(huán)球企業(yè)家》說。

他的目的達到了。十年來，來到這里的實習生達3000名，有超過30萬學生與其合作過，而它每年的“21世紀的計算”學術(shù)研討會也已成為中國最富影響力的電腦科技學術(shù)會議之一——在微軟工作的幾名圖靈獎得主和菲爾茲獎得主均曾前來中國參會。時至今日，微軟始終是在校學生最重要的擇業(yè)選擇之-。

而對微軟而言，這種影響力還帶來了一個隱形成果：它改變著微軟在華的品牌。

如果人們并不健忘，應還記得1990年代末期微軟在中國受到的品牌沖擊：它被猛烈指摘為壟斷者和不愿了解中國規(guī)則的強硬主義者。很難想象有任何一家跨國公司在中國能夠背負著這些名聲發(fā)展下去。而1998年研究院的誕生恰好成為了一個轉(zhuǎn)折點，之后的十年里，它持續(xù)招賢納士并在中國進行創(chuàng)新的作為，極大沖淡了微軟之前咄咄逼人的只顧賺錢的形象。連蓋茨也對美國媒體承認，亞洲研究院是微軟品牌建設(shè)上的一個“意外之喜”。

關(guān)于這個“意外之喜”，實則仍有太多問題有待回答：一群遠離總部的中國人如何在中斷科研傳統(tǒng)的中國證明自己?他們?nèi)绾伟盐臻L期基礎(chǔ)研究與中期取得科技成果的微妙平衡?它可以成為中國其他有志于創(chuàng)新的公司的參考對象嗎?

微軟為什么

微軟投資研究院的傳統(tǒng)由來已久，這源于蓋茨對科技能夠改變世界的信仰。甚至有人說：“研究院是蓋茨的寶貝”。當然，這并不意味著它只是蓋茨私人的寵物，公司cEO鮑爾默也曾在公開場合表達過，在基礎(chǔ)研究領(lǐng)域的投入是微軟投資回報率最高的投資。

事實上，微軟是這個星球上為數(shù)不多依然堅持大力投入于基礎(chǔ)研究的科技公司之一了。具體到計算機科學研究領(lǐng)域，它在全球范圍內(nèi)更是除政府外最大的贊助者。

如果回憶20世紀后半段的科技史，人們不可避免會談及那些成就斐然的研發(fā)中心，比如曾經(jīng)獲得六次諾貝爾獎的ATT的貝爾實驗室，以及開發(fā)出鼠標、以太網(wǎng)和圖形操作界面的施樂公司的PARC。但在過去20年里，主流科技公司對于研發(fā)的重視明顯降低了。

這一方面是因為，將科技專利轉(zhuǎn)化為改變世界的創(chuàng)新產(chǎn)品并不容易。1990年代初，微軟的聯(lián)合創(chuàng)始人保羅·艾倫曾以10億美元打造Interval研究中心，在邀請了混沌物理的開創(chuàng)者和筆記本電腦的發(fā)明人之一進行隨心所欲的研究工作之后，這家長期無法轉(zhuǎn)化科技產(chǎn)品的研究機構(gòu)在2000年時無奈關(guān)閉。而微軟前CTO內(nèi)森·梅爾沃德在2000年前后創(chuàng)建了高智發(fā)明公司(Intellectual Ventures)，在迅速注冊了近千項專利后，也沒有找到屬于自己的Windows或Google。

另一方面，越來越多的公司不以基礎(chǔ)科學的創(chuàng)新著稱，卻依然能夠創(chuàng)造出受到市場好評的產(chǎn)品，比如蘋果和谷歌。

這一組正、反事例，讓越來越多的公司降低了基礎(chǔ)科學研究的投入，更多傾向于與大學合作，或直接收購那些由風險投資支持的創(chuàng)新型公司。簡而言之，企業(yè)正將精力“從R(研究)轉(zhuǎn)向D(開發(fā))”。

相比而言，微軟在研究領(lǐng)域的執(zhí)著是驚人的。

1991年，當卡內(nèi)基梅隆大學計算機系教授里克·雷斯特(Rick Rashid)受邀組建微軟研究院時，這家公司還不是后來為全世界熟知的“雷德蒙猛獸”。在一名好友表示他甚至不相信5年后微軟這家公司仍然存在后，雷斯特干脆與他打了一個25美分的賭(還需要公布結(jié)果嗎?)。而在今天，微軟研究院在全球有850名研究人員，其中在中國為350名。

讓微軟如此堅持的原因，是它一直將自己定位為一名長跑選手：從Windows1.0到取得轟動性成功的Windows 95用了11年；從word的誕生到它超越自己的對手們用了9年；從Xbox上市到它超越索尼則用了7年時間；而微軟眼下最成功的產(chǎn)品之一服務(wù)器軟件SharePoint(2008年會為微軟貢獻10億美元的收入)則花了10年時間。時至今日，微軟仍有著一些長期項目，比如2000年開始的移動終端操作系統(tǒng)Windows Mobile，和投資已經(jīng)達到15年的互動電視。

當一家公司以微軟這樣的規(guī)模在一個行業(yè)里扮演如此重要的角色，它就需要對各種撲面而來的技術(shù)、商業(yè)挑戰(zhàn)有所儲備。“歷史上有很多次，因為新的趨勢誕生并流行，外界試圖宣判微軟的死刑，但微軟總能夠?qū)@些新科技做出反應，并能在長期取勝。是基礎(chǔ)研究實力讓我們獲得了減震、參與競爭、應對各個市場各種事件的能力。”比爾·蓋茨的長期左右手、微軟首席研究及戰(zhàn)略官克瑞格·蒙迪(craig Mundie)對《環(huán)球企業(yè)家》說。

不僅如此，在很多領(lǐng)域上，研究院還成為了微軟快速切入未來市場的基礎(chǔ)：無論是以圖形技術(shù)為核心的游戲領(lǐng)域，以數(shù)據(jù)庫技術(shù)為基石的虛擬地圖，還是信息檢索技術(shù)依托的服務(wù)器軟件Sharepoint，如果沒有長期的基礎(chǔ)研究，是不可能迅速被轉(zhuǎn)化為產(chǎn)品的。

但格外重要的是，無論蓋茨還是負責微軟研究院全球事務(wù)的高級副總裁里克·雷斯特都深知，他們最初的目標，即關(guān)注于長遠的基礎(chǔ)研究并不能因為微軟一時的戰(zhàn)略、戰(zhàn)術(shù)需求而變更，即微軟研究院并不打算扮演一個產(chǎn)品發(fā)動機的角色。

“非常重要的是，你不能把一些因研究而獲得的結(jié)果，與研究本身混淆。這是人們最常搞混的?！崩锟恕だ姿固馗嬖V《環(huán)球企業(yè)家》，很多研發(fā)機構(gòu)陷入麻煩，正是因為它們逐漸太在意結(jié)果，這最終導致的就是涸澤而漁。換句話說，如果說獲得研究成果只是一個研究機構(gòu)最初的挑戰(zhàn)，那么如何在取得炫目成果之后依然不忘研究本分，則是一個后續(xù)的、更隱性的挑戰(zhàn)。

要實現(xiàn)這一點，保持研究的開放性就非常重要。與其它大公司的企業(yè)研究院不同，雷斯特立志要把微軟研究院打造成一個大學實驗室一樣的開放研究機構(gòu)，讓研究者享受極大的學術(shù)自由。比如，在研究者的學術(shù)論文發(fā)表之前，微軟研究院并不要求內(nèi)部的評議。它的研究人員也可以向外界透露其研究項目情況，而不必守口如瓶——這在一向以開放著稱的Google都不能做到?！斑@種開放性是微軟與其它企業(yè)研究院的最大不同?！迸c微軟研究院合作多年的MIT計算機科學和人工智能實驗室主任舒為都(Victor Zue)告訴《環(huán)球企業(yè)家》。

這能特性能讓微軟研究院能夠吸引到更多的外部合作者。更重要的，能吸引一流的人才加盟。在雷斯特看來，好的研究院實踐應該是持續(xù)招募一流的人才，并讓他們專注于研究本身，等有成果之后，再盡快去建立一個轉(zhuǎn)化機制，由其他力量將技術(shù)變?yōu)楫a(chǎn)品。也就是說，不讓研究人員去想他們不必想的事情。

給出驚喜

微軟亞洲研究院的成立，就始于持續(xù)招募一流的人才。

雷斯特將李開復從硅圖公司請來后，李又發(fā)揮了自己遴選人才的智慧。他打電話給正在美國東部從事研究工作的張亞勤，勸說對方與自己一起回國創(chuàng)業(yè)。電話里，李中英文并用，頗為激動地跟張說：“我們即將創(chuàng)造歷史!”而李開復邀請沈向洋的方式是，沖進他的辦公室說：“我要回北京了，但我不會把你留在這里。”

在當時，這些人究竟能夠創(chuàng)造出什么，并不可知。

“當我們決定在中國成立一個研究中心時，我想美國學界的很多人并不確信中國究竟有多少人能在全球一流的期刊和會議上發(fā)出聲音。至少此前的經(jīng)驗時很少的，這甚至讓人擔心中國是否有此教育基礎(chǔ)?！崩锟恕だ姿固鼗貞浾f。

甚至從微軟中國研究院成立之初就參與其中的沈向洋也說：“我不是從第一天就覺得中國人可以做些了不起的研究”。

這種不自信很快成為了一種性格：因為一切有待證明，所以做出來的成果，往往超出了預期。比如，比爾·蓋茨曾經(jīng)以為一家研究院成立后至少要五年時間才能獲得初級成果，但微軟中國研究院成立九個月后，就有諸如視頻比較技術(shù)令其眼睛一亮了。

當然目標不止于此。在成立之初，亞洲研究院就給自己定下一個“五五原則”：“在不同領(lǐng)域的全球五大學術(shù)會議上發(fā)表不少于百分之五的文章”。以至于，在一段時間里，向國際圖形學年會(SIGGRAPH)堅持投稿的沈向洋被一些朋友稱為“向SIGGRAPH投稿最多的Harry”。

直到2003年，正在亞特蘭大審稿的沈發(fā)現(xiàn)自己有4篇論文入選SIGGRAPH。當天工作結(jié)束，沈冒著蒙蒙細雨，走到一個小山坡上，突然有一種“拔劍四顧，仰天長嘆，問對手在哪里”的感覺——他開始真的相信中國人可以做頂級研究了。

迄今，微軟亞洲研究院一共在SIGGRAPH發(fā)表論文47篇，成為全球在此領(lǐng)域表現(xiàn)最杰出的機構(gòu)。從此意義上說，它已經(jīng)實現(xiàn)了1998年李開復和張亞勤談到的“成立世界一流研究院”的夢想。

但這種自我證明，只是故事的表層。無論出于證明自己的雄心還是不甘被邊緣化的危機意識，他們都想做得更多。

在中國眾所周知的是，絕大多數(shù)跨國公司在華分公司，通常只負責執(zhí)行，并無決策的職權(quán)。具體到微軟亞洲研究院這里，招到一流人才，讓他們穩(wěn)定產(chǎn)出論文已經(jīng)可以獲得總部的認可，但張、沈并不甘心與此：他們希望讓微軟亞洲研究院有一些“絕活”。

“我們離總部那么遠，而且美國也有那么大的研究院，我們怎么保持自己還在雷達的屏幕上?！?000年，時任微軟中國研究院院長的張亞勤必須解決這個問題。

某種程度上，這似乎并不是一個問題——蓋茨在微軟內(nèi)部一向以偏愛技術(shù)研發(fā)人員聞名，無論是他在擔任CEO期間，還是后來的首席軟件架構(gòu)設(shè)計師角色，他都對微軟亞洲研究院投注以高度熱情：他不但親自參與研究院的工作匯報(內(nèi)部稱之為Bill GReview)，與技術(shù)小組討論具體的技術(shù)細節(jié)，有時也會在研發(fā)過程中給予自己的非正式意見和反饋，甚至直接推動其向產(chǎn)品的轉(zhuǎn)化。比如微軟亞洲院的“數(shù)字筆”技術(shù)，正是在蓋茨的親自過問下，微軟在美國總部新建立了一個數(shù)字筆的產(chǎn)品部門，并在微軟亞洲工程院建立了一個軟件研發(fā)團隊負責市場轉(zhuǎn)化。

但對微軟亞洲研究院的負責人來說，這也意味著更大的壓力。作為第二任亞洲研究院院長的張亞勤回憶說，他曾經(jīng)寫了篇文章，專門談亞洲研究院希望看到什么樣的研究前三點要求是“一流的、主流的、有用的”，并不難理解，但第四點是，“與公司發(fā)展的業(yè)務(wù)密切相關(guān)的”。之所以這么說，因為張亞勤在仔細分析了施樂PARC的歷史后，認為他們只滿足了前三條標準，但那些優(yōu)秀的科學家甚至不愿和公司來往，最終也的確無法幫助到施樂。

當然，想讓這個距離西雅圖總部數(shù)千公里外的研究院扮演更重要角色，并非口頭說說那么簡單。如果想與微軟的業(yè)務(wù)有所關(guān)聯(lián)，則必須在研究和開發(fā)之間找到更為微妙的平衡。根本而言，研究是一個開放性的工作，你并不知道結(jié)果，但開發(fā)是一個閉合式的工作，生怕結(jié)果偏離預期。更形象的描述是，做研究時每天都說Yes，Yes，Yes，而做產(chǎn)品時，每天都在說No，No，No。這兩者如何折中，是最需要經(jīng)驗的。

“假如研究的指數(shù)是10就夠了，開發(fā)要1000，那中間的100誰來做?將這么多技術(shù)運用到產(chǎn)品中，微軟亞洲還是找到了自己的獨門秘笈。”沈向洋說。

獨門秘笈

所謂“獨門秘笈”，最簡單的概括是：堅持做那些別人不要求你做的事情，以及持續(xù)不斷的溝通。

在管理層，從第二任院長張亞勤到第四任院長洪小文，他們保持著每三個月與總部管理層開一次會的習慣，用來了解公司的產(chǎn)品規(guī)劃。而在2002年底，因為希望能有更多研究成果被轉(zhuǎn)化為技術(shù)，他們又專門成立了微軟亞洲工程院，由曾任研究院副院長的張洪江負責。

不過，更為重要的是，這種更多參與公司產(chǎn)品的意愿是否能夠深入團隊上下。

從事計算機圖形學研究的徐迎慶在1999年加入微軟。他所研究的配色方案系統(tǒng)(color Scheme)是一個可以從特定圖片中提取主色調(diào)，然后自動生成與這個主色調(diào)最相匹配的色彩的軟件。軟件自動生成的匹配色是可以由操作者調(diào)整的，整個色彩可以直接放到海報里或者網(wǎng)站等其他東西里，為設(shè)計者節(jié)省時間成本。2003年，在徐給舊金山的產(chǎn)品部門演示后，ColorScheme在最后一分鐘被拿掉了。

這樣的狀況并不難理解：研究人員的本性是力求技術(shù)的完美，但產(chǎn)品開發(fā)者在意的是技術(shù)的成熟度與市場的接受度。同樣，徐迎慶已經(jīng)做了長達9年之久的Hagaki Studio，是一個從人臉照片到人物卡通、從風景照片到抽象繪畫、從家庭錄像生成家庭錄像動畫、從真人舞蹈到動畫舞蹈進行自動生成的軟件。這項技術(shù)的靈感來自于徐在舊金山開會期間買的一本叫做《加利福尼亞草繪》的書。書上用草繪的手法畫滿了加州的風光。徐回來后就與同事商量，如果能夠用計算機模擬這種風格，那一定件很酷的事情。于是，在經(jīng)過一番可行性討論之后，Hagaki Studio正式開始研發(fā)。這項技術(shù)深受動漫產(chǎn)業(yè)發(fā)達的日本喜愛，但是美國的產(chǎn)品部門卻對此并不感冒。

對于這樣令人沮喪的事情，重點就變成了，人們能否像現(xiàn)任院長洪小文說的那樣，堅信“好東西就是好東西，這一版沒有出來，下一版_定能進去”。

目前，Color Scheme還在不斷的升級中，徐博士毫不諱言地表示，他們一直在繼續(xù)做，每過兩年就會再去找他們談，合適的時候就會拿出來。而對于Hagaki Studio，徐不只一次飛到西雅圖，每次都召集產(chǎn)品組全組開會，介紹這項技術(shù)的新進展，同時聽取產(chǎn)品組的意見。這個艱難的過程被徐稱作是一個“正常的對話過程”。

語音組的弗蘭克·賽德用一次善意的“越俎代庖”贏得了與產(chǎn)品部門一起進行技術(shù)轉(zhuǎn)化的機會。由于產(chǎn)品部門通常會有很多申請需要處理，弗蘭克所研究的語音識別系統(tǒng)并沒有得到產(chǎn)品部門的偏好?！斑@幾乎等于讓這個項目擱淺?！备ヌm克說道。盡管產(chǎn)品部門已經(jīng)告訴他，或許在下一次，這個技術(shù)會被采納，但這樣的安慰并不能讓弗蘭克停下來，對于一個研究員來說，更加富有挑戰(zhàn)意味的是，弗蘭克要開始自己寫程序。那段時間，每次打車到研究院上班的路上，弗蘭克都會拿著自己的筆記本電腦在車上寫程序，這樣的過程在下班回家的路上會再次重復一遍。4周后，第一個可用版本的語音識別系統(tǒng)誕生。產(chǎn)品部門看到這款產(chǎn)品時，欣喜地表示：“太棒了，讓我們繼續(xù)?！币灰贿@更像一個說服的故事，微軟亞洲研究院里這樣的故事還有很多。

當然，所謂平衡，指的就是無論微軟亞洲研究院的進取心如何，它依然要保持在最基本的研究上有所成就。這就要求亞洲研究院依然有其寬松有度的一面。徐迎慶說，這里依然像大學，“你可以想一些在別人看來不著邊際，但實際對技術(shù)有長遠影響的問題?！?/p>

不過，這種其樂融融的景象能否在經(jīng)濟不景氣的環(huán)境中持續(xù)?而一個不得不考慮的變量則是：微軟亞洲研究院的最關(guān)鍵支持者比爾·蓋茨如今已經(jīng)退休。

“蓋茨離開后，很難講微軟還會不會堅持對研發(fā)保持如此投入，這可能需要一兩年時間才能看出來?！盡IT的舒為都說。

微軟核心管理層分管研究院的克瑞格·蒙迪看到的更多是機會。微軟仍在積極招募一流的研發(fā)人才。在蒙迪看來，微軟這樣的軟件公司可以借機去很好地證明，他們的技術(shù)正是企業(yè)提高生產(chǎn)效率除低成本的最佳手段，而非一定得靠裁員或放棄一定市場來過冬。

“至于這個經(jīng)濟形勢會不會影響我們在研發(fā)上的投入，我對我們的研發(fā)人員說，干脆忘掉這回事兒吧!”克瑞格·蒙迪告訴《環(huán)球企業(yè)家》，“我們的業(yè)務(wù)線和產(chǎn)品部門必須得對當下的危機立即做出反應，進行成本控制，更好的反映市場需求。但研究人員的目標是解決未來3至20年的問題，我們不想讓他們受到當下形勢的影響。在某種程度上，研究部門必須得是一個企業(yè)的緩沖功能，能夠忽略短期周期，著眼于長期的大趨勢。這會真正給微軟一個長期生存下去的能力?！?/p>

而微軟亞洲研究院早已讓微軟受益于這種能力提供。從李開復開始，張亞勤、沈向洋這三任院長均曾被調(diào)任總部，參與具體的產(chǎn)品工作。李開復參與到.net業(yè)務(wù)中，張亞勤負責微軟移動通信及嵌入式系統(tǒng)在全球的開發(fā)業(yè)務(wù)，而沈則負責搜索業(yè)務(wù)——無論.net、移動通信還是搜索引擎，均是微軟不同時期最受重視的業(yè)務(wù)線。

這究竟意味著什么?“聰明人是可以做任何事情的”，擔任過李、張、沈三人直接上司的雷斯特說。也就是說，在微軟這里，只要你足夠聰明，你可以用研究探索未來，可以用技術(shù)改變世界，也可以去敲蓋茨的門。(本刊記者張亮和于欣烈對本文亦有貢獻)