第三顆星際天體闖入太陽系

[本刊訊]2025年7月1日，由美國國家航空航天局（NASA）資助的“小行星撞擊地球最后預(yù)警系統(tǒng)”（ATLAS）在智利發(fā)現(xiàn)了一顆正在穿越木星軌道的神秘天體。計算表明，該天體來自太陽系之外的星際空間，是一顆星際天體。這個“天外來客”起先被臨時編號為“A11pI3Z”，現(xiàn)被正式命名為“3I/ATLAS”。繼人們于2017年發(fā)現(xiàn)的“奧陌陌”和2019年發(fā)現(xiàn)的“鮑里索夫”之后，這是第三顆得到確認(rèn)的星際訪客。

由于巨大天體的引力擾動，一些小型天體或天體碎片會被彈射出來，離開原系統(tǒng)，成為高速運(yùn)動的星際天體。3IATLAS的行進(jìn)速度大于60干米／秒，遠(yuǎn)超太陽系逃逸速度，不可能被太陽引力捕獲，并且仍在繼續(xù)加速。其軌道為近乎直線的雙曲線，離心率高達(dá)6.23。對其軌跡的分析表明，3I/ATLAS必然來自另一個恒星系統(tǒng)，可能已經(jīng)在星際空間中漂流了數(shù)百萬年。據(jù)天文學(xué)家初步估計，其直徑約為20干米，是人類迄今發(fā)現(xiàn)的最龐大的星際天體。此外，3I/ATLAS已經(jīng)展示出類似于彗星活動的跡象，正如彗星一樣，它的質(zhì)量似乎正在流失，并且包裹在一團(tuán)明亮的氣體和冰云當(dāng)中，還有一條類似于彗尾的結(jié)構(gòu)。目前，3I/ATLAS與太陽之間的距離約為6.7億千米，預(yù)計將于2025年10月30日左右到達(dá)近日點(diǎn)。3I/ATLAS與地球之間的距離保持在2.4億千米以上，因此不會對地球構(gòu)成威脅

3I/ATLAS將繼續(xù)穿行于太陽系，最后重返星際空間。2025年9月之前，地面望遠(yuǎn)鏡都能觀測到這顆星際天體，之后因其與太陽距離過近，暫時無法觀測。12月初，它將出現(xiàn)在太陽的另一側(cè)，屆時可重新觀測。利用詹姆斯·韋布空間望遠(yuǎn)鏡的精測數(shù)據(jù)，有望推算其表面積和三維形狀。分析其物質(zhì)成分與運(yùn)動軌跡，有助于推測外星系統(tǒng)的地質(zhì)環(huán)境與化學(xué)條件，理解星際間物質(zhì)遷移的過程，揭示太陽系物質(zhì)的起源。