探訪南非“人類搖籃”遺址

人類到底來自哪里？南非約翰內(nèi)斯堡附近的“人類搖籃”遺址或許可以告訴我們答案。“人類搖籃”遺址即南非古人類化石遺址，是一系列考古遺址的總稱，1999年被列入《世界遺產(chǎn)名錄》。

距約翰內(nèi)斯堡西北部大約50千米處，有一片荒涼而靜謐的山谷，路邊豎立的高大指示牌示意我們已經(jīng)進(jìn)入了“人類搖籃”遺址區(qū)域。這里先后發(fā)現(xiàn)了1000多塊數(shù)百萬(wàn)年前的原始人類化石，約占全球人類先祖化石總數(shù)的一半，為探索人類起源提供了重要線索。

“人類搖籃”遺址迄今共出土了3件舉世聞名的人類先祖化石：一件是1997年出土、距今約330萬(wàn)年的南方古猿“小腳”化石，這是迄今發(fā)現(xiàn)的“世界上最古老的人類先祖骨架化石”；一件是1947年出土的“普萊斯夫人”頭骨化石，距今260萬(wàn)年至280萬(wàn)年，它是首例完整的成年南方古猿非洲種頭骨化石；還有一件是1924年出土的“湯恩幼兒”南方古猿頭骨化石，距今約200萬(wàn)年。

南方古猿“小腳”化石和“普萊斯夫人”頭骨化石都是在斯泰克方丹巖洞中發(fā)現(xiàn)的。斯泰克方丹巖洞是典型的喀斯特溶洞，由白云石溶解于水后沉積而成。正是這些石灰?guī)r構(gòu)成的天然屏障，讓化石得以完好保存。洞穴中藏有大量有關(guān)現(xiàn)代人類在過去350萬(wàn)年里演變的科學(xué)信息，為我們展現(xiàn)了一系列史前人類的生活狀況。

1936年，斯泰克方丹巖洞出土了第一批成年更新紀(jì)靈長(zhǎng)類動(dòng)物的遺骸。迄今，這里已發(fā)掘出600余件人科化石、9000余件石器和豐富的動(dòng)物化石，是世界上南方古猿化石最豐富、年代最古老的遺址。其中，“小腳”化石和“普萊斯夫人”頭骨化石是20世紀(jì)末古人類學(xué)兩項(xiàng)最重要的發(fā)現(xiàn)。

斯泰克方丹巖洞的考古發(fā)掘工作至今仍在有序進(jìn)行，但為便于保護(hù)，一些已發(fā)現(xiàn)的化石迄今尚未被充分發(fā)掘，它們中的大部分仍原樣保留在巖洞之中，其中包括“小腳”化石，幸運(yùn)的是，游客在瑪羅彭展覽館中可以見到它的復(fù)制品。

“小腳”化石于1994年發(fā)現(xiàn)時(shí)，僅獲得幾塊腳骨和小腿骨碎片，后陸續(xù)發(fā)現(xiàn)頭骨及其他部位化石。研究顯示，該化石的骨架完整度達(dá)到70%，為一名身高約1.3米、可直立行走的30—35歲女性，具有與人類相似的腿長(zhǎng)和手臂特征。研究人員介紹說，其化石骨骼非常脆弱，在挖掘過程中，他們使用了諸如針頭等微小的工具來挖掘?！靶∧_”化石比埃塞俄比亞著名的古代人類骨骼“露西”早50萬(wàn)年，二者同屬南方古猿，但系不同物種。

毗鄰遺址建設(shè)的瑪羅彭展覽館是“人類搖籃”遺址的史料中心和展示中心，陳列著各類化石的原件或復(fù)制品。這座展覽館的外觀如一座巨大的墳塋，保存著深埋于地下的人類祖先的秘密。在塞茨瓦納語(yǔ)中，“瑪羅彭”意為“返回起源地”，起這個(gè)名字顯然有著歡迎人們踏上這片土地，開啟“尋根之旅”的寓意。

眾多珍稀的古化石一一呈現(xiàn)在眼前，我仿佛穿行于時(shí)空隧道，觀覽人類進(jìn)化的史詩(shī)傳奇：從早期猿人到晚期猿人，從早期智人到晚期智人，從直立行走到使用工具，從鉆木取火到開始創(chuàng)作巖畫……

現(xiàn)代人類只有兩萬(wàn)年的歷史，和宇宙的400億年相比只是一瞬間。然而，這些化石為人類起源提供了許多線索，為我們架起了一座探索原始人類生活的橋梁，也為我們走向未來提供了一把鑰匙。