技術(shù) 負傷的英特爾在人工智能時代為生存而戰(zhàn)

在阿金庫爾戰(zhàn)役中，英國國王亨利五世（HenryV）以少勝多，美國軍事家羅伯特·愛德華·李（RobertE.Lee）贏得了葛底斯堡戰(zhàn)役，而英特爾公司（Intel）的首席執(zhí)行官帕特·基辛格（PatGelsinger）則將目光投向了錢德勒。除了菲尼克斯之外，英特爾將在美國亞利桑那州錢德勒投資近300億美元新建兩家先進的半導(dǎo)體工廠（或稱晶圓廠），這兩家工廠將率先采用該公司最新的芯片制造工藝。錢德勒將成為決定基辛格以及他所領(lǐng)導(dǎo)的公司的命運的重要節(jié)點。

基辛格于2021年被任命為首席執(zhí)行官，他基本上把公司的賭注押在了新芯片制造工藝18A上。他希望這將使英特爾成為臺積電（TaiwanSemiconductorManufacturingCo.）的可行替代者，后者是全球領(lǐng)先的芯片代工制造商。

英特爾陷入困境的原因顯而易見：它兩次（不止一次）陷入了典型的創(chuàng)新者困境。第一次是在21世紀初，英特爾專注于為個人電腦和數(shù)據(jù)中心生產(chǎn)芯片，從而錯過了智能手機革命。第二次則是在過去的十年里，它又錯過了人工智能芯片的興起。英特爾的競爭對手英偉達（Nvidia）把原本為滿足視頻游戲需求而設(shè)計的芯片—圖形處理器（GPU）—改造成為訓(xùn)練和運行人工智能模型的主力。如今，生成式人工智能的蓬勃發(fā)展使英偉達成為全球最有價值的公司之一，市值超過3萬億美元，而英特爾的市值僅為840億美元。

基辛格正在努力通過將公司重新定位為制造卓越的公司來扭轉(zhuǎn)英特爾的下滑趨勢，同時他還試圖把英特爾打造成為人工智能芯片市場的參與者。許多人對他能否成功持懷疑態(tài)度，并擔心該公司可能陷入永久性衰退。與此同時，據(jù)報道，芯片制造商高通（Qualcomm）表示有意收購英特爾，這將是有史以來規(guī)模最大的科技收購案之一。截至發(fā)稿時，尚不清楚是否會達成交易，還是英特爾會與其他公司合作以獲得現(xiàn)金注入，而不涉及收購。

英特爾之所以陷入如此糟糕的境地，是因為其核心業(yè)務(wù)中央處理器（CPU）業(yè)務(wù)出現(xiàn)了失誤。英特爾曾經(jīng)是這一領(lǐng)域里無可爭議的王者。生產(chǎn)延誤和自身晶圓廠的問題讓競爭對手AMD搶走了大量的市場份額。

在試圖解決這些問題的過程中，英特爾分心了，未能預(yù)見到圖形芯片將在多大程度上在人工智能市場占據(jù)主導(dǎo)地位。相反，它認為人工智能將在仍然以中央處理器為核心的系統(tǒng)上運行。

咨詢機構(gòu)Gartner的一位副總裁分析師艾倫·普里斯特利（AlanPriestley）說：“英特爾的戰(zhàn)略一直是專注于修復(fù)核心業(yè)務(wù)，而不必擔心那些輔助性產(chǎn)品業(yè)務(wù)，而圖形處理器就是輔助性產(chǎn)品。”

即使在英特爾后知后覺認識到人工智能專用芯片市場的快速增長之后，它也未能成功進入人工智能領(lǐng)域。2019年，它發(fā)布了自研的人工智能圖形處理器設(shè)計，名為PonteVecchio。但這種設(shè)計非常復(fù)雜，需要三種不同的晶圓廠制造工藝才能完成，而且成本很高。更加糟糕的是，它的性能無法與英偉達的芯片相媲美。今年，基辛格擱置了PonteVecchio，轉(zhuǎn)而支持將于2025年推出的新設(shè)計。

英特爾也收購了人工智能芯片新創(chuàng)企業(yè)，但很難將其產(chǎn)品變成熱門產(chǎn)品。2016年，該公司以3.5億美元收購了Nervana，但花費了數(shù)年時間才推出基于其技術(shù)的芯片。當它推出芯片時，已經(jīng)被英偉達超越了。然后在2019年，英特爾以20億美元收購了HabanaLabs。英特爾表示，HabanaLabs的芯片擊敗了英偉達的產(chǎn)品。但這些說法尚未得到獨立證實，英特爾預(yù)計今年HabanaLabs最新芯片的銷售額僅為5億美元。

英特爾沒有回應(yīng)讓基辛格或者其他高管就本文發(fā)表評論的請求。但基辛格公開承認，英特爾不可能在短期內(nèi)取代英偉達在大型人工智能模型訓(xùn)練芯片領(lǐng)域里的主導(dǎo)地位?！澳阒赖?，在這場競賽中，（英偉達）遙遙領(lǐng)先?！边@位首席執(zhí)行官在今年8月的一次技術(shù)會議上表示。

相反，基辛格認為英特爾可以參與人工智能推理市場的競爭—運行已經(jīng)訓(xùn)練好的人工智能模型。他還表示，英特爾的另外一款新芯片將在運行人工智能應(yīng)用程序的筆記本電腦和個人電腦中大受歡迎。

基辛格眼下面臨的問題是，英特爾正在大量流失現(xiàn)金。18A的賭注代價高昂。該公司已經(jīng)投入1，850億美元新建晶圓廠，并對現(xiàn)有晶圓廠進行升級。

英特爾計劃在美國亞利桑那州和俄亥俄州再建兩家晶圓廠的成本已經(jīng)超過了最初的預(yù)期。英特爾計劃在2025年投產(chǎn)的亞利桑那州工廠已經(jīng)受到了施工延期的影響。今年9月，路透社（Reuters）報道稱，網(wǎng)絡(luò)和無線電芯片制造商博通公司（Broadcom）對英特爾的工藝進行了測試，得出的結(jié)論是，該工藝尚未準備好全面投產(chǎn)。

在這些壞消息中，英特爾的代工業(yè)務(wù)取得了一些寶貴的勝利：今年9月，亞馬遜（Amazon）的AWS同意在英特爾的18A晶圓廠生產(chǎn)下一代人工智能芯片。英特爾此前與微軟（Microsoft）達成了類似的協(xié)議。

然而，為18A項目尋找資金正在迅速成為一場關(guān)乎生死存亡的危機。自基辛格上任以來，英特爾的年銷售額已經(jīng)下降了240億美元，降幅達30%。2022年，該公司的自由現(xiàn)金流轉(zhuǎn)為負值。此后，情況進一步惡化。截至今年6月底，英特爾每年消耗的現(xiàn)金比收入多126億美元。面對一連串的麻煩，投資者們紛紛打壓英特爾的股票，導(dǎo)致其股價在今年迄今為止下跌了53%。

為了安撫華爾街，基辛格被迫做出了痛苦的決定。今年8月，他宣布了100億美元的成本削減計劃，其中包括解雇1.5萬名員工—占到英特爾員工總數(shù)的15%。他還削減了50億美元的資本支出，并暫停了英特爾的分紅。

今年9月，他宣布了采取更加激進的舉措：英特爾的晶圓代工業(yè)務(wù)將正式分拆為一家獨立的子公司。這樣做的目的是讓潛在的代工客戶放心，他們的設(shè)計機密不會泄露給英特爾的產(chǎn)品部門，英特爾也不會優(yōu)先考慮自己的生產(chǎn)需求。至關(guān)重要的是，這還將使代工業(yè)務(wù)從外部投資者那里籌集到資金，從而有可能緩解英特爾的資金困境。基辛格還擱置了在德國投資320億美元新建晶圓廠的計劃，以及在波蘭新建晶圓廠的計劃。

該公司還向美國政府尋求幫助。美國總統(tǒng)喬·拜登（JoeBiden）簽署了《美國芯片與科學(xué)法案》（U.S.CHIPSAct），旨在促進國內(nèi)芯片生產(chǎn)。英特爾一直希望通過該法案得到資金，從而幫助其支付新建18A晶圓廠的部分費用。今年3月，根據(jù)美國的《芯片與科學(xué)法案》，英特爾獲得了85億美元的直接資助和110億美元的貸款。但這筆資金與英特爾實現(xiàn)某些建設(shè)里程碑掛鉤，目前英特爾尚未收到任何資金。

在某種程度上，基辛格可能會被迫在保留英特爾的核心芯片設(shè)計部門和完全出售代工業(yè)務(wù)之間做出選擇，這意味著承認18A戰(zhàn)略已經(jīng)失敗。無論英特爾最終采取何種行動，如果基辛格仍然希望從失敗的邊緣奪得勝利，那必然就要采取激進舉措。