史書通常是按照一定的體例編寫的。常見的史書體例有以下六種:
第一,編年體:即以年代為線索編排的有關(guān)歷史事件,如《資治通鑒》。
第二,紀(jì)傳體:是以本紀(jì)、列傳人物為綱,以時(shí)間為緯,反映歷史事件的一種史書編纂體例,如《史記》。
第三,紀(jì)事本末體:以事件為主線,將有關(guān)專題材料集中在一起。首創(chuàng)于南宋袁樞的《通鑒紀(jì)事本末》。
第四,國別體:以國家為單位分別記敘歷史事件,如《戰(zhàn)國策》。
第五,通史:連貫地記敘由古至今的歷史事件,如《史記》。
第六,斷代史:記錄某一時(shí)期或某一朝代的歷史,如《漢書》。
以上六種體例是按不同標(biāo)準(zhǔn)分的,實(shí)際上同一部史書按不同標(biāo)準(zhǔn)可同時(shí)歸入不同體例。如《三國志》既屬于紀(jì)傳體,也是國別體,還是記錄三國時(shí)期的斷代史。
孔子編訂的魯國史書《春秋》,記載了從魯隱公元年到魯哀公十四年的歷史,也是中國現(xiàn)存的第一部編年體史書。《春秋》的史料價(jià)值很高,記載的內(nèi)容基本可信,但內(nèi)容過于簡略,不夠完備。這樣一來,左丘明為《春秋》做注解的《左傳》就成為中國古代最早一部敘事詳盡的編年體史書。
中國現(xiàn)存最早的國別體史書是《國語》,相傳是春秋時(shí)期魯國人左丘明所作,與《左傳》并列為解說《春秋》的著作,所以也叫《春秋外傳》或《左氏外傳》。春秋時(shí)有盲史官,專門記誦、講述古今歷史,左丘明就是著名盲史官。盲史官講述的史事被后人集錄成書,叫作《語》,再按照國別區(qū)分,就是《周語》《魯語》等,總稱《國語》。國語記錄了周朝王室和魯、齊、晉、鄭、楚、吳、越等諸侯國的歷史,上起周穆王十二年西征犬戎,下至智伯被滅,包括各國貴族間朝聘、宴饗、諷諫、辯說、應(yīng)對之辭以及部分歷史事件與傳說。