幻想中的電動飛機(jī)終于飛上天空

Niraj Chokshi 萬志文

克里斯·卡普托（Chris Caputo）站在美國佛蒙特州伯靈頓國際機(jī)場的停機(jī)坪上，望著遠(yuǎn)處的云層。在漫長的職業(yè)生涯中，他駕駛過軍用飛機(jī)和商用飛機(jī)，累計(jì)飛行時間達(dá)數(shù)千小時，但今年10月初的這次飛行非常不同?？ㄆ胀幸{駛的飛機(jī)是靠電池驅(qū)動的。

他和同事們駕駛著由貝塔科技（Beta Technologies）制造的CX300電動飛機(jī)沿著美國東海岸飛行。他們在波士頓、紐約、華盛頓等城市的擁堵空域飛行，途中停靠了二十幾個站點(diǎn)休息和充電，最終在佛羅里達(dá)州結(jié)束了這趟為期16天的旅程。

此次飛行是在美國聯(lián)邦航空局的有限授權(quán)下完成的，它讓我們看到了若干年后航空業(yè)的景象：天空中到處都是不會排放溫室氣體的飛機(jī)，而溫室氣體正是目前導(dǎo)致全球變暖的一大因素。

由貝塔科技制造的實(shí)驗(yàn)性電動飛機(jī)CX300 2023年10月17日從紐約的威徹斯特飛往賓夕法尼亞州的雷丁。

在航空史的大部分時間里，電動飛機(jī)不過是一個幻想。但技術(shù)進(jìn)步，尤其是電池相關(guān)的技術(shù)進(jìn)步，以及數(shù)十億美元的資本推動，讓短途電動航空旅行成為可能，也讓這項(xiàng)技術(shù)的擁護(hù)者看到了電動飛機(jī)的商業(yè)可行性。

貝塔科技是一家私營公司，已從富達(dá)（F i d e l i t y）、亞馬遜旗下氣候承諾基金（Climate Pledge Fund）和私募股權(quán)公司TPG資本等投資者那里籌集了8億多美元。該公司擁有約600名員工，大部分在佛蒙特州工作。貝塔科技最近在伯靈頓建成了一座工廠，計(jì)劃在那里量產(chǎn)飛機(jī)。不過它的飛機(jī)尚未獲得美國聯(lián)邦航空局（FAA）的認(rèn)證。

其第一款飛機(jī)CX300，是一架造型優(yōu)美、具有未來感的飛機(jī)。它的翼展50 英尺（約合15.24米），采用大弧形窗戶和后置螺旋槳，設(shè)計(jì)載重約1250磅（約合567千克）。不久之后貝塔還將推出A250電動飛機(jī)，它在設(shè)計(jì)上與CX30 0的相似度達(dá)80%左右，區(qū)別是配備旋翼，可像直升機(jī)一樣起降。貝塔表示，這兩款飛機(jī)最終都將搭載乘客。

貝塔是專注研發(fā)電動飛機(jī)的公司之一。在美國加州，Joby Aviation和Archer Aviation正在開發(fā)能夠垂直飛行的電動飛機(jī)，據(jù)稱可以短途運(yùn)送少量乘客。這些公司的投資者包括豐田、斯特蘭蒂斯（Stellantis）、聯(lián)合航空、達(dá)美航空以及多家大型投資機(jī)構(gòu)。空客、波音和巴西航空工業(yè)公司（Embraer）等老牌飛機(jī)制造商也正在研發(fā)電動飛機(jī)。

美國聯(lián)邦航空局的目標(biāo)是，到2028年，支持在一個或多個地方大范圍運(yùn)營采用新型推進(jìn)手段的飛機(jī)。

貝塔的飛機(jī)不像傳統(tǒng)飛機(jī)那么大且那么強(qiáng)勁?？ㄆ胀兄赋鯟X300雖然體積不大但很有吸引力，它非常安靜，反應(yīng)靈敏，駕駛起來非常愜意。

“你幾乎與飛機(jī)融為一體，”卡普托補(bǔ)充道，“可以聽到并感覺到空氣穿過飛行操縱裝置。我們現(xiàn)在戴頭盔是因?yàn)檫@是飛行試驗(yàn)，安全是第一位的，但我們可以在飛機(jī)上摘下頭盔，互相交談?！?/p>

貝塔的飛機(jī)充一次電最多可飛行386英里（約合621公里），但該公司表示，預(yù)計(jì)客戶通常會使用它完成100至150英里（約合161至241公里）的飛行。現(xiàn)代電池只能支持有限的航程和載重。因此，它們所驅(qū)動的飛機(jī)通常只能搭載少量乘客或同等重量的貨物。

除了不會排放溫室氣體，電動飛機(jī)也比傳統(tǒng)的直升機(jī)和飛機(jī)更容易操控和維護(hù)。但預(yù)計(jì)未來幾年內(nèi)不會有很多電動飛機(jī)上天。最初，它們的行程可能會很短—例如，從曼哈頓飛到紐約肯尼迪國際機(jī)場，或者從伯靈頓飛到紐約錫拉丘茲。

初期，電動飛機(jī)預(yù)計(jì)將主要與直升機(jī)、汽車和卡車競爭。在城市里，如果沒有垂直起降場地等基礎(chǔ)設(shè)施擴(kuò)建和公眾支持，電動飛機(jī)不可能實(shí)現(xiàn)廣泛的飛行。

專家們指出，電動飛機(jī)的生產(chǎn)成本一開始也會很高，因此其使用僅限于富人和緊急醫(yī)療等重要服務(wù)。

航空咨詢公司AeroDynamic Advisory董事總經(jīng)理凱文·邁克爾斯（Kevin Michaels）說，在某些方面，當(dāng)下電動飛機(jī)行業(yè)的挑戰(zhàn)和前景與20世紀(jì)初的汽車行業(yè)很相似。

他說，“全世界有幾百家制造商，它們都有自己獨(dú)特的方法來制造汽車，當(dāng)時沒有道路，沒有交通信號燈，也沒有保險。”但他補(bǔ)充說，汽車行業(yè)最終找到了出路?！?0年后，行業(yè)逐漸穩(wěn)定下來，最終成本下降了，贏家出現(xiàn)了。該行業(yè)改變了人們的做事方式，改變了人們的生活方式。”

貝塔已經(jīng)建造了一個垂直飛行的飛機(jī)著陸點(diǎn)的原型，位于改建的集裝箱上。除了制造飛機(jī)，貝塔還正在建立為飛機(jī)提供電力的充電網(wǎng)絡(luò)。它已經(jīng)建了十幾座充電站。貝塔計(jì)劃首先在明年為其開發(fā)的一種電機(jī)申請F(tuán)AA的認(rèn)證，然后在幾年內(nèi)獲得其第一和第二架飛機(jī)的FAA認(rèn)證。

該公司創(chuàng)始人凱爾·克拉克（Kyle Clark）表示，CX300將利用跑道運(yùn)輸貨物，避免了對新基礎(chǔ)設(shè)施的需求。該方法已得到幾家客戶的認(rèn)可，包括運(yùn)輸巨頭UPS和聯(lián)合制藥公司，后者計(jì)劃使用這些飛行器運(yùn)輸供移植的器官。另一家客戶Bristow Group計(jì)劃像使用直升機(jī)一樣使用這些電動飛機(jī)，將貨物和人員運(yùn)送到海上能源裝置，或者用它實(shí)施搜救任務(wù)。除了比直升機(jī)更為安靜，Bristow預(yù)計(jì)啟用電動飛機(jī)將使運(yùn)營成本降低60%至70%。