有關欖雕的文字描述,早在宋代中期就有文獻記載,至今已有1 000多年的歷史。它的發(fā)展興盛時期可以上溯到明清兩代,代表人物有明天啟年間江蘇常熟的著名欖雕工匠王叔遠、清乾隆時期的廣州籍宮廷匠人陳祖章,以及清末增城新塘民間藝人湛菊生。
廣州欖雕是全國核雕三大流派之一。它取材于廣東增城、番禺、中山等地出產(chǎn)的烏欖核。由于烏欖核個頭大,質(zhì)硬而脆,雕琢時較為爽刀;核呈腹大、兩頭尖之形狀,尤其適于雕刻欖核船。
明代,宣德皇帝朱瞻基酷愛欖核雕刻。而到了天啟年間,明熹宗朱由校不僅喜歡收藏欖核雕作品,甚至還親自雕刻,用于賞賜有功之臣。在當時,一些上層人士把精致的欖雕作品視為珍寶,并與串飾掛在一起,作為裝飾配件,花樣不斷出新。
清代中期,欖雕作品已演變?yōu)槟﹃P玩的珍品,制作工藝達到較高的水平,欖雕的取材要求也有所提高,多選用南方盛產(chǎn)的核大、肉厚、質(zhì)地緊密、含油性高的烏欖核進行雕刻。雕工剛勁有力,線條直,邊線流暢,方圓合于規(guī)矩,棱角分明,人與物連接較緊密,鏤雕上很少留有鉆孔的痕跡,磨工細。
湛菊生作為清末增城新塘鎮(zhèn)人,在清代《增城縣志》亦有記載:其“善刻欖核。增城欖核多無肉者,故可刻。菊生獨精其技,所有刀鑿,皆自煉精鐵而成。辟窗東向,朝旭初升,即取欖核向窗口雕鏤”。他的欖雕作品遺留不足10件,這些作品多收藏于海內(nèi)外博物館和藏家手中。其中,珍藏于增城博物館的《赤壁游舫》被視為他的代表作。
隨著歷史的發(fā)展,民國時期的廣州欖雕題材不斷拓寬,技法也不斷發(fā)展提高,如在圓雕技法基礎上,結合了浮雕、鏤通雕、鑲嵌等。在表現(xiàn)內(nèi)容上,由獨立的單個頭發(fā)展到人物、動物和山水等相結合的群雕精品,使欖雕從技法到作品內(nèi)容都更加完善和豐富。
辛亥革命后,廣州的烏欖種植業(yè)在東北郊及增城亦有發(fā)展。民國后期增城縣設有縣辦苗圃,占地20多萬畝,有專業(yè)人員管理,培育有苦楝、鳳凰木、黃槐、樟樹、秋楓、油桐、烏欖等苗木。據(jù)《嶺南民間百藝》記載:“20世紀30年代,因外國客商到處尋找欖雕工藝品,使廣州欖雕手藝一度興旺,其中又以陳忠的技術最為出名?!笨谷諔?zhàn)爭全面爆發(fā)后,由于交通阻塞,產(chǎn)品難以出口,欖雕生產(chǎn)逐步萎縮。
新中國成立后,在政府的支持下,廣州欖雕生產(chǎn)得以恢復。1955年,在廣州市特種工藝手工業(yè)聯(lián)社及出口公司的組織下,一批藝人復業(yè),其中,區(qū)麟、區(qū)琦兄弟最先恢復創(chuàng)作,并培養(yǎng)出一批雕刻人才。1957年,區(qū)麟及其胞弟區(qū)英、區(qū)平,叔父區(qū)枝,師兄江澤流,還有歐宇仁、冼孔生、何忠夫婦等人,在當時成立的雕刻合作小組從事欖雕工藝。
1958年4月,廣州市欖核雕刻組成立,原合作小組從事欖雕生產(chǎn)的12名雕刻工人基本都加入這個雕刻組,另外加入的還有新學徒梁可昌等。1958年12月,廣州市欖核雕刻組并入地方國營大新象牙工藝廠,欖雕花色品種大量創(chuàng)新,如各式人物、多層花舫、云龍花瓶、通雕蟹籠、吊鏈宮燈乃至國際象棋等,不少新產(chǎn)品在參加國內(nèi)外展覽時受到好評。1959年,區(qū)麟用64顆欖核為材創(chuàng)作的大型組雕《梁山泊108將》在廣東省工藝美術評選會議上被評為一等獎,并被選送北京參加國慶10周年經(jīng)濟成就展覽。20世紀70年代,在區(qū)麟、歐宇仁、江澤流等師傅的傳授輔導下,又培養(yǎng)出曾昭鴻、張永超、黃轉儀、羅小梅、廖群英等5位藝人。由于大新廠是對外開放的旅游單位,許多國際旅游者前來參觀、購買欖雕工藝品,令該廠的欖雕生產(chǎn)得到較大發(fā)展,花色品種從過去幾種增加到50多種。
1973年,增城新塘鎮(zhèn)建立了新塘藝雕廠,以4名雕刻工人為骨干,吸收了6名社會青年,恢復了欖雕生產(chǎn)。1978年,職工發(fā)展到45人,廠房面積594平方米,產(chǎn)品有船類、珠串、座件和掛件4大類,花色品種也有50多個,年產(chǎn)量最高時達到7萬多個,是欖雕生產(chǎn)的全盛時期。1979年,該廠因為經(jīng)營模式改變,產(chǎn)銷脫節(jié),逐漸走下坡路,1981年停產(chǎn)。
1987年后,由于市場不景氣,欖雕產(chǎn)值低,大新象牙工藝廠逐漸壓縮欖雕生產(chǎn),手工藝人相繼轉產(chǎn)或流向社會。2000年后,廣州欖雕完全回歸民間。