走向隱喻的“元宇宙”:數(shù)字制品的價值兌現(xiàn)

□朱恬驊

隨著“元宇宙”再度成為熱議的科技話題,它在科幻小說《雪崩》中的發(fā)源已為人所知。但在“元宇宙”概念誕生以來的30 年中,即便是“元宇宙”最為樂觀的擁護者,也只能將其描述為一個“即將到來”的概念、一種似近還遠的愿景。21世紀初,《模擬人生》在線版本(The Sims Online) 和《第二人生》(Second Life) 等經(jīng)營模擬類多人在線角色扮演游戲 (MMORPG) 橫空出世,成為人們再造自我身份的虛擬場域,“元宇宙已經(jīng)誕生”的論斷亦隨之而起?？上У氖?這項“混亂事件和沖突的瘋狂組合的產(chǎn)物”很快遭遇了衰落。[1]2至于在此輪“元宇宙”熱潮中出盡風頭并更名為“Meta”的臉書公司,在2014 年就參與引領了一場針對虛擬現(xiàn)實(VR) 的投資熱潮;但是隨后英特爾等大型硬件廠商在VR 技術開發(fā)上的折戟,也折射出“元宇宙”面臨了某種技術上難解的境況。2022 年2 月,臉書公司曝出巨額虧損,股價應聲下跌。此輪“元宇宙”風潮是否是一場泡沫,議論四起。

正如先前研究者所指出的那樣,科技商業(yè)巨頭并不像其宣稱的那樣能夠“為其特定的元宇宙的外觀或感覺描繪出一個連貫的愿景”,相反,他們的所作所為更多地屬于“感知到的市場機會、公開宣揚的烏托邦和舊的科幻小說套路的集合”[2]。此前無數(shù)以“元宇宙”之名向人們許諾的烏托邦式的宏闊愿景,都不得不回退到現(xiàn)實中無足輕重的邊緣。這提示我們:相比宣稱“元宇宙即將到來”并以各種方式得到詮釋的“可能性”,它遲遲“沒有到來”甚至“不能到來”,這一過程中呈現(xiàn)出的某種“不可能性”或許更為重要。后者向我們展示了“元宇宙”充當營銷話術的瑣碎史實之下潛在的邏輯。

《第二人生》為代表的早期“元宇宙”玩家留下的記錄,能夠幫助我們理解“元宇宙”不可能性的構成方式連同由此落空的愿望。我們將看到,包括虛擬道具、角色信息乃至數(shù)字藝術作品在內(nèi)各種數(shù)字制品(digital artefacts) 不同價值依據(jù)的矛盾沖突,是既往“元宇宙”之“不可能性”的癥結所在。而對于數(shù)字制品價值依據(jù)的梳理,特別是其中社會交往價值與經(jīng)濟價值的相互關系,或?qū)⒅貑ⅰ霸钪妗钡目赡苄?使之在一般的人類交往情境中發(fā)揮更加解放性的作用。

一、既往“元宇宙”中“不可能性”的顯現(xiàn)

“元宇宙”這一名詞誕生至今,已出現(xiàn)為數(shù)眾多的闡釋。近年來,“元宇宙”的支持者們將“5G”“VR”“區(qū)塊鏈”“人工智能”等最新技術要素與之捆綁,意在將其塑造為前沿信息技術的集大成者。但是,這些貌似相關、實則分屬不同領域的技術要素,其組合目前仍然是局部性的。[3]這不僅質(zhì)疑了種種“元宇宙”宣傳的可行性,同時也在很大程度上決定了人文學者對“元宇宙”可能后果的闡釋是否有效。從這個角度來看,似乎只有等到“元宇宙”在技術上得到了完全的實現(xiàn),它的含義、范圍才能得到明確,對它的探究也才具有意義。

不過,無論關于“元宇宙”具體形式的設想有何差異,其中仍存在著一些基本的相通之處,賦予了“元宇宙”一致性。上溯到20 世紀90 年代,“元宇宙”隨 《雪崩》的問世很快成為媒體的時髦用詞,如1996 年《華盛頓郵報》以《進入神秘的元宇宙,自在自為的在線世界》為題,將“在線服務中的三維聊天與虛擬聊天”視為元宇宙的基本形態(tài)。[4]進入21 世紀,《多倫多星報》將元宇宙定義為“精心設計的三維虛擬現(xiàn)實”,虛擬空間中游蕩的化身形象(avatar) 成為“元宇宙”區(qū)別于其他虛擬現(xiàn)實場景的重要特征。[5]2006 年《紐約時報》對“元宇宙”的描繪[6],則在很大程度上同此后湯姆·博爾斯托夫(Tom Boellstorff)針對《第二人生》的民族志書寫相印證:它既是一場游戲(因此需要完成各種游戲中的目標,如獲得游戲中的資源和道具),更是社交的平臺。人們通過游戲性的制作與交換活動相互結識,從而展開互動。如《第二人生》的參與者所言:“如果沒有其他人,人們就不會在這里;他們在這里是為了社交的原因。無論工具有多花哨,都要回到與人建立聯(lián)系這一點上?！盵7]181

“元宇宙”將以服務虛擬世界中的社交為目的,是人們在其用途上達成的一大共識。顯然,這一用途共識并不會自行產(chǎn)生出矛盾,以招致迄今為止“元宇宙”的失敗。先前的研究觀察到的反而是,人們在各種“元宇宙”雛形中的行為構成了現(xiàn)實生活的“延續(xù)”——無論人們在“元宇宙”中所扮演的角色、所獲得的社會地位與現(xiàn)實是否相同,他們對現(xiàn)實生活的理解仍然貫穿于虛擬的社會交往之中。[8]專欄作家霍華德·萊因戈爾德 (Howard Rheingold) 甚至認為,在虛擬世界中的人際交往,已使之如同現(xiàn)實中的咖啡館、集市等一樣,構成奧登伯格(Ray Oldenburg) 所謂家庭生活和職業(yè)工作場所之外的“第三空間”。[9]421在這些親歷者看來,“元宇宙”依托互聯(lián)網(wǎng)提供了一種技術平臺,以使人們得以建構新的社會關系。從上述用途共識來看,無論具體實現(xiàn)上采用的是龐大而復雜的開放式游戲系統(tǒng),還是簡單到只是一個“具有虛擬形象的網(wǎng)絡聊天室”,只要人們能將其用來構建互聯(lián)網(wǎng)上的社交關系,就有可能孕育出“元宇宙”。

“元宇宙”的用途共識固然為其描繪了大有可為的前景,卻也使之難以同既有的“計算機中介的溝通”(computer-mediated communication)做出區(qū)分。譬如,2021 年比爾·蓋茨將以虛擬身份出席在線會議作為“元宇宙”最具實用性的應用場景[10],而這不過是他22 年前在麻省理工學院演講內(nèi)容的翻版[11],并可進一步追溯到20 世紀70 年代人們對于“計算機化的會議”(computerized conferencing) 的技術設想與探索[12]。今天,發(fā)達的網(wǎng)絡論壇、會議系統(tǒng)和電子游戲都能夠服務于社交用途,因而僅憑用途共識并不足以顯現(xiàn)出“元宇宙”的特殊之處。不過,如果我們將過往“元宇宙”案例中普遍存在的虛擬形象納入考慮,則不難看到用途共識同“元宇宙”實際功能之間的一種邏輯上的差異:通過計算機中介的溝通與社交不一定需要虛擬的形象,而創(chuàng)建虛擬形象則一定蘊含了社交的意圖。而且,這一形象并不是孤立存在的,它還進一步要求了一系列與之相匹配的數(shù)字制品。

在《第二人生》中,“房屋設計、模擬人服裝,以及利用游戲提供的內(nèi)容創(chuàng)建工具或使用第三方軟件設計或建造的其他物品”成為玩家追捧的對象,它們共同將這一沒有固定游戲劇本、缺乏目標設定的虛擬世界轉換為了開放式、可擴充的(open-ended)“元宇宙”[1]38,構成用戶線上交往的一個重要組成部分。顯然,上述“開放性”屬于技術方面的要求。但是,不同于“實時性”“沉浸性”“交互性”,“開放性”并不是某類技術要素的功能屬性,而是指向?qū)χT多技術要素的配置(configuration)。最 新 的“元 宇宙”設想宣稱,它將能夠提供源源不斷的虛擬事物,在虛擬世界中滿足人們的各種需要。這一目標同樣是將開放性預設為技術配置的屬性而變得可能的:從游戲道具到圖像設計甚至藝術作品,數(shù)字形態(tài)的各種人工制品都將得以納入“元宇宙”之中,并且成為吸引用戶、讓他們流連忘返的緣由?！霸钪妗敝愿矣诼暦Q能夠滿足人們的“一切需求”,不是建立在它能夠提供包羅萬象的現(xiàn)成品基礎上,而是企圖提供乃至壟斷使此類現(xiàn)成品得以存在的基礎。

對于“元宇宙”具有開放性的技術配置特征,經(jīng)濟學者歸結為計算機的可編程性,并以數(shù)字作品、虛擬商品的“生產(chǎn)”和“交易”的經(jīng)濟話語豐富了“元宇宙”的設想。不過,與其說可編程性是與功能(問題求解)、娛樂(個人享樂,包括審美愉悅)、社交(社會地位) 相并列的一種使用價值[13],不如說更接近于后三類用途之所以在數(shù)字化的“虛擬世界”中成為可能的前提條件。數(shù)字作品的“生產(chǎn)”和“交易”僅僅是從經(jīng)濟面相對“元宇宙”做出的一種描述,它所掩蓋的是“元宇宙”技術配置本身所需要完成的功能:溝通虛擬世界與現(xiàn)實世界,不僅在為用戶提供基于虛擬世界的社交關系上,而且更首要地在于將現(xiàn)實中獲取的資源驅(qū)動數(shù)字制品的一整套存在條件——從“裸金屬”(bare metal) 硬件到軟件編制開發(fā),再到“元宇宙”內(nèi)部的規(guī)則設定,維持“元宇宙”本身的運作。

在一個方面,按照開放性的技術配置和社交性的用途共識,數(shù)字制品是某一“元宇宙”技術平臺上由用戶根據(jù)他們之間形成的社會交往需要而創(chuàng)造出來的,它們的價值與這些用戶的虛擬身份相關聯(lián);這可以稱為數(shù)字制品的社會交往價值。另一方面,“元宇宙”運營者總是傾向于將其內(nèi)部產(chǎn)生的數(shù)字制品兌現(xiàn)為現(xiàn)實世界中的價值,亦即將用戶之間的社會約定化約到現(xiàn)實世界中有利于運營者的經(jīng)濟價值,這種逐利動機通過強調(diào)“元宇宙”需要交換現(xiàn)實世界的資源以驅(qū)動自身的運作而得到辯護。數(shù)字制品社會交往價值和經(jīng)濟價值運營者原本是互補的兩個部分,只有尊重數(shù)字制品在用戶社會交往中的價值才能使“元宇宙”得到繁榮,產(chǎn)出充分的數(shù)字制品從而在現(xiàn)實世界中產(chǎn)生經(jīng)濟價值。

但是,運營者總是趨向于將數(shù)字制品強制轉換為“商品”的經(jīng)濟價值,以使“元宇宙”得以作為商業(yè)計劃而存續(xù)。特別是,隨著用戶可自行定制的開放性成為“元宇宙”的一大特征,表面上由此得到辯護的“元宇宙”實則招致了更大的矛盾:用戶自發(fā)地在“元宇宙”中進行的創(chuàng)造往往與運營者的利益背道而馳,但在“元宇宙”的運轉過程中,運營者又總是具有更強勢的話語權,足以控制和壟斷人們在其中展開的數(shù)字創(chuàng)造。這從《第二人生》中引入汽車和酒店廣告所招致的廣泛不滿中即可窺見一斑:虛擬世界中的“建造”和“出售”是玩家間切磋交流的形式,他們并不是要擁有虛擬的“汽車”“房屋”等事物,卻被運營者錯認為了目的,進而將社會交往的價值強行轉變?yōu)榻?jīng)濟價值。

概而言之,先前“元宇宙”遭遇的失敗首先是運營者的失敗,它們的用戶體驗到的則是技術配置開放性的落空。運營者倚仗自身之于數(shù)字制品的優(yōu)先性和對數(shù)字制品“生產(chǎn)”和“交易”過程的控制,使得兩種價值的差異轉變?yōu)闆_突,“元宇宙”的“不可能性”也由此產(chǎn)生。因此,數(shù)字制品的價值依據(jù)就成為理解此前“元宇宙”的“不可能性”,進而重新開啟其可能性的關鍵。

二、數(shù)字制品價值的意義稀缺性依據(jù)

學者威利·萊赫登維爾塔(Vili Lehdonvirta) 和愛德華·卡斯特羅諾瓦(Edward Castronova) 曾系統(tǒng)性地研究了虛擬世界中的經(jīng)濟活動。他們將商品區(qū)分為物質(zhì)(material) 商品和數(shù)字(digital) 商品,并進一步在數(shù)字商品中區(qū)分出虛擬 (virtual)商品和“數(shù)字信息商品”兩類。他們指出,后兩者之所以屬于商品,是因為它們和人們習以為常的物質(zhì)商品一樣具有功能用途(滿足需要并解決問題)、娛樂用途(個體的意義與愉悅感,包括審美愉悅) 和社會用途(充當某種社會標志)。[14]在他們看來,這些用途能夠為虛擬商品提供價值的保證,而稀有性和排他性則是高價值物品的標準。

先前研究認為,“元宇宙”中同樣實現(xiàn)了稀缺性,可以用來衡量數(shù)字制品的價值。這主要體現(xiàn)在如下兩個方面。其一,就“元宇宙”平臺本身仍處于現(xiàn)實世界之中而言,由于現(xiàn)實世界資源的稀缺性(近年來的芯片供應緊缺就是例證),而“元宇宙”依托于現(xiàn)實中的硬件設施而存在,數(shù)字制品的生產(chǎn)需要現(xiàn)實中物質(zhì)的投入,因此它仍然在終極的意義上面臨著現(xiàn)實的限制,不可能是絕對無限的。其二,“元宇宙”具有人為設定的稀缺性,“這種稀缺的存在可以為用戶創(chuàng)造一種更好的體驗感”,成為“元宇宙”項目獲得收入、保證持續(xù)運營的手段。近年來區(qū)塊鏈技術得到迅猛發(fā)展,似乎正印證了這一觀點:通過加密散列函數(shù)的運用和交易規(guī)則的設定,保證虛擬貨幣的稀缺性或NFT 歸屬的排他性,使其成為各種數(shù)字制品的替代符碼參與經(jīng)濟活動,獲得市場價值。[13]

但是,上述對“元宇宙”稀缺性的辯護并不能夠成立。首先,從同樣終極意義上來看,個體生命時間的有限性和需求的有限性決定了人的需求在數(shù)量上也是有限的,因此現(xiàn)實條件的有限性不能立即轉換為稀缺性。注意到,不同于現(xiàn)實中的物質(zhì)生產(chǎn)和商品交易,數(shù)字制品可以“一次生產(chǎn),隨時復制”,甚至借助程序化的方式自動產(chǎn)生,個體用戶需求的增加相對于虛擬商品的供給而言其速率微乎其微,從而數(shù)字制品的供給并不因接入其中的用戶增加而產(chǎn)生相對緊缺。這時,現(xiàn)實世界的有限性反而襯托出“元宇宙”“取之不盡,用之不竭”。其次,從人為設定的有限性方面來看,數(shù)字制品不僅在原則上是可復制的,而且它們的存在本身就依賴于數(shù)據(jù)在不同計算機系統(tǒng)之間和在計算機系統(tǒng)內(nèi)不同部件之間的復制。憑借區(qū)塊鏈技術認證的數(shù)字制品“版本”上的稀有性,并不能對數(shù)字制品的復制行為形成真正的技術性約束。而且,與所謂“更好的體驗感”相反,《第二人生》等先前“元宇宙”用戶所反感的正是這種人為設定的稀缺性:它代表了一種大企業(yè)的思維方式而非用戶的真實需求,因為用戶關心的是“他們經(jīng)歷的上一次火焰節(jié),或是和某位昨天頭回遇到的用戶打得火熱的聊天”[15],而不是遵循商業(yè)邏輯設定的限量版虛擬商品。

應該承認的是,“元宇宙”中的交易活動,相當一部分的確是圍繞稀缺品 (rares) 展開的。[1]67然而,這些稀缺品與其說是僅僅因為其數(shù)量的有限性而產(chǎn)生價值,不如說是由于它們被附著上了社會交往的價值:得到高額交易的通常是游戲運營方的紀念品、參與特殊活動的獎勵或是出現(xiàn)概率較小的隨機物品(如游戲中隨機產(chǎn)生的“寵物”),而擁有這些數(shù)字制品被視為對虛擬世界本身熱情的體現(xiàn)。它們是虛擬世界“發(fā)燒友”身份的象征。如語言學家、《第二人生》著名玩家彼得·勞德洛 (Peter Ludlow) 所言,正是“用戶自身的存在”這一不為經(jīng)濟學分析所指涉的部分,產(chǎn)生出了“虛擬世界豐富而錯綜復雜的結構”[1]70,支撐了社會交往的活動和數(shù)字制品的價值。

也因如此,當數(shù)字制品脫離“元宇宙”虛擬世界中的社會交往,它會立即變得一文不值:“神奇的飛行器讓位于Scions 和Sentras (均為汽車品牌——引者注) 的比例模型。迷幻的建筑、城堡和蘑菇酒店讓位于又一個喜達屋酒店的比例模型?；鹧鎳娚溲プ屛挥诎⒌线_斯的比例模型。金色的戰(zhàn)斗服讓位給了美國服裝公司的雅皮士服裝。巨型蝸牛比賽讓位于在傳統(tǒng)體育場內(nèi)進行的美國職業(yè)棒球全壘打比賽的全局廣播?！盵16]勞德洛和他的《阿爾法城先驅(qū)報》(The Alphaville Herald) 這樣記錄了《第二人生》“元宇宙”的失敗,向我們揭示了與現(xiàn)實世界商業(yè)廣告的邏輯相對立并在前者的強大沖擊下消退的“我們的想象力”,乃是數(shù)字制品得以立足的根基。

這提示,與經(jīng)濟的稀缺性相對,在“元宇宙”中成為社會交往價值標準的,是想象力與創(chuàng)意的稀缺性,或者說是意義的稀缺性。和經(jīng)濟的稀缺性一樣,它首先體現(xiàn)在量的方面。不過這里的“量”并不是就絕對數(shù)量而言的(“信息爆炸”從絕對數(shù)量的角度顯示了當今社會得到記錄和傳播的信息之多),而是就包含意義的“信息”所言的。在《控制論》中,諾伯特·維納(Norbert Wiener) 明確將信息定義為“某個可以視為概率的量的負的對數(shù)”。[17]作為其推論,人們可以將信息理解為一種“非概然情境 (improbable situation)”——某個事件出現(xiàn)的概率越小,則所含的信息越多。[18]意義的稀缺性表現(xiàn)在“有意義”事件和事物相對于各種隨機過程產(chǎn)出相同數(shù)字制品的低概率上。例如,空白的文本、隨機的噪點經(jīng)常出現(xiàn),也不具備意義,而成篇的文字和精美的圖像更可能是人們有意的設計。對于以參數(shù)化方式排列組合基本“建筑元素”,從而創(chuàng)造各種數(shù)字制品的早期“元宇宙”而言,情況就更是如此。甚至不僅有意義的事物在概率上是稀缺的,而且概率上稀缺的事物可能也獲得意義,正如人們在虛擬紀念品和“隨機寵物”等數(shù)字制品中看到的那樣。

有鑒于人工智能技術,特別是各類GAN (generative-adversarial network,生成性對抗網(wǎng)絡) 為代表的神經(jīng)網(wǎng)絡技術的發(fā)展,從隨機過程產(chǎn)生具有一定意義的數(shù)字制品的概率得到了大幅提升,這對于數(shù)量上意義的稀缺性構成了挑戰(zhàn)。不過,如果我們跳出“元宇宙”的框定,將數(shù)字制品放置在數(shù)字計算機誕生以來的歷史之中看待,不難發(fā)現(xiàn):數(shù)字制品的輔助制作手段越是發(fā)達,不僅不會削弱意義的稀缺性,而且還會反過來將門檻不斷提高。1968年,工程師凱利·斯特蘭德 (Kerry Strand) 和蓋里·克雷格邁爾 (Gary Craigmile) 憑借幾何紋樣和曲線的組合和變換創(chuàng)作出 《蜂鳥》等圖像,拔得了首屆“計算機藝術大賽”頭籌。對于當時的技術條件而言,他們的作品體現(xiàn)了高超的技術水平,也是十分稀缺的。但在當下,此類由曲線組合而成的圖像已能夠調(diào)用現(xiàn)成的軟件生成,它們稀松平常,大多只是平面設計中的裝飾元素,不再具有獨立作為藝術作品的價值。日益成熟的輔助技術會促使人們對數(shù)字制品提出更高的要求,客觀上保持了意義的稀缺性。

更重要的是,意義稀缺性還具有質(zhì)性的維度。從量的視角所看到的信息只是對“有意義”與否的一種測度(measurement),而正如弗魯塞爾(Vilém Flusser) 在其《傳播哲學》(Kommunikologie) 中所表明的那樣,信息或意義并不是一個單純的概率問題、一種偶然性的結果,而是人類“自由的結果”[19]13。這意味著將人們?yōu)楹萎a(chǎn)生并傳遞信息的原因納入考慮,而意義的稀缺性在此也就表現(xiàn)為不同意義之間的“本質(zhì)差異”。雖然在最寬泛的意義上,人們的每一次表達、生產(chǎn)的每一個數(shù)字制品都可以存在差異,但是其中的差異,即便足以讓人感知,也尚無法構成本質(zhì)上的區(qū)別。在傳統(tǒng)的語境中,典型的例子表現(xiàn)在傳說故事上——人們具體敘說的方式和言語必然有所差異,但它們之間保持著生成性的相似,從而可以歸結到有限的故事“母題”序列上去,構成“同一個故事”。這些“母題”及其序列相對于不勝枚舉的故事講述而言是稀缺的。而在“元宇宙”中,這類非本質(zhì)的差異則可以體現(xiàn)在種種流行“迷因”(meme,包括中文互聯(lián)網(wǎng)上的“?！? 的運用,或是組合構建數(shù)字制品時參數(shù)上的差異等。它們都屬于能夠測量的“信息”,但是相對于迷因或數(shù)字制品的構建單元而言,它們又是高度相似的。相反,能夠構成“迷因”,受人追捧和模仿,甚而成為進一步構建新的數(shù)字制品時基本材料的數(shù)字制品,總是稀缺的。

雖然我們沿著經(jīng)濟學對稀缺性的重視而提出了這種意義的稀缺性,但顯而易見的是,這時的數(shù)字制品已不再是經(jīng)濟活動中待價而沽的商品,而是一種傳達意義的載體,所服務的也是交易活動以外更為廣泛的社會交往?？梢哉f,意義的稀缺性為“元宇宙”中的數(shù)字制品提供了價值標準。在質(zhì)性方面,它突出了相對于其他數(shù)字制品之間的實質(zhì)性差異,復制、模仿和抄襲不會有損于這種稀缺性;同時,意義的稀缺性在量的方面也不會因為人工智能技術的發(fā)展而消失,反而突出了人的因素在數(shù)字制品價值中的決定作用?？紤]到,用戶之間自發(fā)地進行數(shù)字制品交換之時,為他們所看重的更多是這些數(shù)字制品所承載的意義,這種意義只有放置在“元宇宙”內(nèi)的社會交往背景中才能得到理解?？梢哉f,“元宇宙”中社會交往價值本應優(yōu)先于其經(jīng)濟價值?！霸钪妗辈⒉慌懦狻熬駜r值、歷史價值、審美價值等復數(shù)價值”,只是這些價值的實現(xiàn)并非通過所謂“資產(chǎn)化”等經(jīng)濟的方式兌現(xiàn)為貨幣[20],而是通過創(chuàng)造具有意義稀缺性的數(shù)字制品,兌現(xiàn)為技術中介下的社會交往。

三、數(shù)字制品價值的兌現(xiàn)與“元宇宙”的隱喻

2005 年10 月,一場拒絕服務式攻擊突然降臨了《第二人生》的虛擬世界。在數(shù)小時之內(nèi),大量由惡意代碼生成的“球體”占據(jù)了這個“元宇宙”,以至于運營商不得不對程序進行更改。但是程序的修改帶來了意外的效應:由于新的程序限制了用戶“放置”數(shù)字制品的“位置”,整個虛擬世界的開放性受到了前所未有的打擊。[1]248盡管這項更改很快由于用戶的反對而得以取消,但是如同勞德洛所反思的那樣,“如果虛擬世界繼續(xù)被單一的、沒有想象力的公司所統(tǒng)治,這些公司只能看到主宰它們軟件的規(guī)律;如果我們盲目地跟著走,那就沒有什么希望了。即使元宇宙變得廣泛分布,如果人們不仔細思考他們所創(chuàng)造的世界的規(guī)則,如果他們不反思他們編碼在元宇宙角角落落里的價值觀,也不會有大的勝利”[1]266-267。

《第二人生》之所以能夠一度超越單純的游戲而顯現(xiàn)為“元宇宙”,是因為它技術配置中實現(xiàn)的開放性。而從上面的事例中也可以看到,并不因為這種開放性從屬于技術配置,它就能中立于人們的運用、中立于意義和價值的場域。相反,這種技術配置本身正是意義的體現(xiàn)。安德魯·芬伯格 (Andrew Feenberg) 指出,技術的功能并不割裂于意義,對技術“功能”的強調(diào)只是對技術進行去情境化(decontextualized) 操作之后的一種抽象?！霸谡鎸嵉氖澜缋?各種難以預測的態(tài)度在技術對象上都有體現(xiàn)……作為一種歷史演化現(xiàn)象,它們恰恰就是設備的實質(zhì)?！盵21]技術規(guī)范體現(xiàn)了社會意義,結合了各種準則,芬伯格稱其為“技術準則”(technical code);在當代社會這樣“建立在對技術控制的基礎上的社會中”,技術準則不僅是“選擇手段的規(guī)則”,同時也是“組織的獨立性和生存的原則”[22]。

并不夸張地說,《第二人生》作為游戲程序,所關乎的正是用戶虛擬身份的“存亡”,程序上的細小改動就可能帶來整個“元宇宙”的崩塌。而從另一方面來看,正是因為編制程序的技術活動具有社會意義,“元宇宙”也可以用來構建質(zhì)疑經(jīng)濟價值優(yōu)先性的社會過程。其結果便是讓“元宇宙”走向了開源運動。從2004 年提出的“開源元宇宙計劃”(Open Source Metaverse Project)到2008 年起開發(fā)至今的“Open Simulator”,一系列由社區(qū)自發(fā)組織而不求收益的工作,構建出相互連通的多重虛擬世界。它們使用戶可以將數(shù)字制品的存在條件納入自己的控制范圍,從而作為數(shù)字制品創(chuàng)造者的用戶與“元宇宙”平臺的運營者之間不再割裂、對立,經(jīng)濟價值優(yōu)先于社會交往價值的錯位也得以解除。

“元宇宙”技術的研究者指望由“研究人員、工程師和教育工作者”來建立“開放、公平而合理的未來元宇宙”[3],但是開源“元宇宙”所展現(xiàn)的可能性,更多建立在它對普通民眾、技術“邊緣人群”賦予一視同仁的技術權利上。它將組織和選擇的能力放回到人們自己的手中。以往“元宇宙”平臺的運營者持有一種必勝的信念,認為他們不僅能夠?qū)⒁延泻蛯淼母鞣N技術要素合理地組織為一個富有彈性的技術集合,而且這種組織的方式將在原則上滿足所有用戶的需求。但事實則是,只要驅(qū)動運營者的仍是經(jīng)濟價值高于社會交往價值的逐利沖動,“元宇宙”就會持續(xù)成為運營者和用戶相互競爭的焦點。它既往的失敗、它的“不可能性”,同逐利沖動對于社會交往價值優(yōu)先性的顛倒密切關聯(lián)。只有人們從社會層面重新規(guī)定“元宇宙”,將被顛倒的價值優(yōu)先次序重新顛倒回來,“元宇宙”才能真正成為值得追求的目標。

自然,這樣的“元宇宙”所尋求的,不再是對于人類需求的全面覆蓋,而是對于參與者的全面接納;不是壟斷數(shù)字制品存在與傳播的條件,而是擴增數(shù)字制品存在與傳播的條件。它不再是大型企業(yè)“各自為政”的結果,亦非它們之間基于利益的結合。這樣的“元宇宙”甚至不是一個可以確切指稱的具體事物,而是成為一種總體性的象征,就像誕生于40 年前的“賽博空間”(cyberspace) 那樣——“賽博空間”曾為全社會提供了一個“巨大的隱喻”,使人們得以“將價值和實踐轉移到了互聯(lián)網(wǎng)這個新的環(huán)境中”。[23]而作為一個新的“巨大的隱喻”,“元宇宙”所反映的則是互聯(lián)網(wǎng)與日常生活業(yè)已高度嵌合的當代境況中人類社會交往模式產(chǎn)生的總體性變化。它體現(xiàn)在每一種數(shù)字技術發(fā)生的創(chuàng)造上,體現(xiàn)在人們運用計算機撰寫、繪制、編排、截取,以數(shù)字制品的形式表達和編制新意義的過程中。它是弗魯塞爾所說通過技術完成的意義的“投射”,是以技術方式實現(xiàn)的人與人的交流,從而對抗“在以只對自己有意義的方式加以編碼的世界中,過著沒有意義的生活”[19]110。

無論“虛擬的即是人類學的”這一命題是否有夸大其詞之嫌[7]237,“虛擬世界”對于人類生活的重要性已不再令人懷疑,說今天的人們是“生而賽博格”也并不過分。[24]可以說,隱喻的“元宇宙”已不再是“尚未到來”的事物,而是“正在到來”甚至“已經(jīng)到來”。它意味著一種不同于商業(yè)化平臺的“技術準則”,一種技術中介下人人共有、人人共建的交往方式。通過它,社會交往的價值將回歸到應有的優(yōu)先性位置,數(shù)字制品的價值也將隨之得到真正的兌現(xiàn)。

注釋

[1]LUDLOW,PETER,WALLACE,MARK.The Second Life Herald:The Virtual Tabloid That Witnessed the Dawn of theMetaverse[M].Cambridge,Mass:The MIT Press,2007.

[2]胡泳,劉純懿.“元宇宙社會”:話語之外的內(nèi)在潛能與變革影響[J].南京社會科學,2022(1):106 -116.

[3] YANG,QINGLIN,et al.Fusing Blockchain and AI with Metaverse:A Survey[EB/OL].http://arxiv.org/abs/2201.03201,ArXiv:2201.03201[Cs],2022 -1 -12.

[4] SHANNON,VICTORIA.Into the Mystical Metaverse,an on-Line World of Its Own[N].Washington Post,1996 -5 -27(17).

[5] MARRIOT,MICHEL.Give Me a Home Where the Avatars Roam[N].Toronto Star(Canada),2003 -1 -13(D04).

[6]GROSS,MATT.It’s My(Virtual)World...and Welcome to It[N].New York Times,2006 -11 -3(F1 -6).

[7] BOELLSTORFF,TOM.Coming of Age in Second Life:An Anthropologist Explores the Virtually Human[M],Princeton,New Jersey:Princeton University Press,2015.

[8]NUTT,DIANE,RAILTON,DIANE.The Sims:Real Life as Genre[J].Information,Communication &Society2003,6(4):577 -592.

[9] LUDLOW,PETER,GODWIN,MIKE.High Noon on the Electronic Frontier:Conceptual Issues in Cyberspace[M],Cambridge,Mass:A Bradford Book,1996.

[10] HUDDLESTON,TOM JR.Bill Gates Says the Metaverse Will Host Most of Your Office Meetings within“Two or Three Years”—Here’s What It Will Look Like[EB/OL].https://www.cnbc.com/2021/12/09/bill-gates-metaverse -will -host -most -virtual -meetings -in -a -few -years.html,2021 -12 -9.

[11]Gates Sees Personal Data,Telepresence as Future Software Issues[EB/OL].https://news.mit.edu/1999/gates2 -0414,1999 -4 -14.

[12] TUROFF,MURRAY,HILTZ,STARR ROXANNE.Computerized Conferencing:A Review and Statement of Issues[A].ELTON,M C J.et al.Evaluating New Telecommunications Services[C].New York:Springer,1978:569 -588.

[13]陳永偉,程華.元宇宙的經(jīng)濟學:與現(xiàn)實經(jīng)濟的比較[J].財經(jīng)問題研究,2022(5):3 -16.

[14]LEHDONVIRTA,VILI,CASTRONOVA,EDWARD.Virtual Economies:Design and Analysis[M],Cambridge,Massachusetts:MIT Press,2014:54.

[15]TOVAR,M.Diary of a Newbie,Part 2 [EB/OL].http://alphavilleherald.com/2004/03/diary_of_a_newb.html,2004 -3 -7.

[16] SKLAR,URIZENUS.Uri Does Strumpette;Hates on PR Fucktards [EB/OL].http://alphavilleherald.com/2006/10/uri_does_strump.html,2006 -10 -29.

[17][美]諾伯特·維納.控制論[M].王文浩譯.北京:商務印書館,2020:93.

[18]FLUSSER,VILéM.Into the Universe of Technical Images[M].ROTH,NANCY ANN trans.,Minneapolis:University of Minnesota Press,2011:17.

[19]FLUSSER,VILéM.Kommunikologie[M].Frankfurt am Main:Fischer-Taschenbuch-Verl,2007.

[20]袁園,楊永忠.走向元宇宙:一種新型數(shù)字經(jīng)濟的機理與邏輯[J].深圳大學學報(人文社會科學版),2022,39(1):84 -94.

[21][加]安德魯·芬伯格.在理性與經(jīng)驗之間[M].高海青譯.北京:金城出版社,2015:23.

[22][加]安德魯·芬伯格.技術批判理論[M].韓連慶,曹觀法譯.北京:北京大學出版社,2005:93.“技術準則”通譯為“技術代碼”。但是考慮芬伯格提出“technical codes”的上下文,尤其是反復將其與法律對舉,“code”在此更多意指“規(guī)則與規(guī)定的體系或集合”(system or collection of rules and regulations,參見Oxford English Dictionary),因此本文將其譯為“技術準則”。

[23][加]安德魯·芬伯格.技術體系[M].上海社會科學院科學技術哲學創(chuàng)新團隊譯.上海:上海社會科學院出版社,2018:264.

[24]CLARK,ANDY,Natural-Born Cyborgs:Minds,Technologies,and the Future of Human Intelligence[M].Oxford:Oxford University Press,2003:5 -6.