離發(fā)現(xiàn)外星生命最近的地點(diǎn)

木星的衛(wèi)星歐羅巴（木衛(wèi)二）被認(rèn)為是太陽(yáng)系中最有希望存在外星生命的地方。那里有深達(dá)幾十千米的液態(tài)水海洋。這些水可能與洋底的土壤相接，為生命的誕生提供必要的化學(xué)物質(zhì)。

遺憾的是，歐羅巴的表面覆蓋著厚厚的冰層，冰層溫度在-26℃左右，而海洋則嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地藏在冰層之下，距離表面至少5千米以上。要鉆探到那么深的地方去尋找生命，不要說(shuō)在外星球上，就是在地球上都是一個(gè)嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。

幸運(yùn)的是，歐羅巴上的液態(tài)水并非全都埋得這么深。根據(jù)美國(guó)宇航局“伽利略號(hào)”航天器拍攝的圖像顯示，在歐羅巴的表面冰層中，存在一些看起來(lái)顏色很深的地方?？茖W(xué)家推測(cè)，那里很可能是液態(tài)水。因水的反射率比冰低，故看起來(lái)顏色更深。

這樣的地方有數(shù)百個(gè)之多，每一個(gè)直徑都在10千米以上，可以說(shuō)，它們是冰下的湖泊。這些液態(tài)水可能是從地下海洋中滲入裂開的冰殼的，或者是冰殼先是受外界影響（如太陽(yáng)耀斑、宇宙射線）一部分融化，后來(lái)冰面重新封凍的結(jié)果。

這些水處在零度以下的冰層中而沒(méi)有凍結(jié)，可能跟含鹽量有關(guān)。含鹽量高的水冰點(diǎn)也低，所以在零度以下也能保持液態(tài)。據(jù)模擬顯示，這些水在重新凍結(jié)之前還可以存在數(shù)萬(wàn)年。

這些冰下湖泊可能成為潛在的生命棲息地。譬如，如果地下的海洋中存在生命，當(dāng)它們隨著海水滲入冰殼，應(yīng)該會(huì)在冰下湖泊中繁衍起來(lái)。相比冰下的海洋，冰下湖泊離表面更近，也許只有1千米深，鉆探起來(lái)要容易得多。

美國(guó)宇航局的“歐羅巴快艇號(hào)”飛船計(jì)劃于2024年發(fā)射，2030年到達(dá)。屆時(shí)，該飛船將掠過(guò)歐羅巴上空，并使用雷達(dá)窺視其冰面下的情況。它還配有一個(gè)塵埃分析器，可以檢測(cè)來(lái)自這些地下湖泊的物質(zhì)——甚至可能是微生物本身。

如果這些湖泊確實(shí)存在，未來(lái)人類還會(huì)向歐羅巴發(fā)射登陸器，直接在上面鉆透冰層進(jìn)行采樣。