落后的信息技術(shù)讓疫情雪上加霜

Mitch Leslie

2020年3月，新冠病毒肺炎疫情在美國(guó)暴發(fā)。隨后美國(guó)國(guó)會(huì)通過(guò)了一項(xiàng)法案，為數(shù)量激增的失業(yè)人員提供額外的失業(yè)金。法案規(guī)定每個(gè)州發(fā)放各自的失業(yè)金，但其中超過(guò)20個(gè)州的計(jì)算機(jī)系統(tǒng)老舊，很難處理大量的申領(lǐng)要求，因而失業(yè)金經(jīng)常延遲數(shù)周甚至數(shù)個(gè)月才能發(fā)放到經(jīng)濟(jì)困難的居民手中[1,2]。

專家調(diào)查小組發(fā)現(xiàn)，在美國(guó)加利福尼亞州，雖然就業(yè)部門(mén)的信息技術(shù)（IT）系統(tǒng)[其核心是國(guó)際商業(yè)機(jī)器公司（IBM）的大型計(jì)算機(jī)]性能極好，但也存在失業(yè)金延遲發(fā)放的問(wèn)題，而且延遲發(fā)放時(shí)間在全美是最長(zhǎng)的。系統(tǒng)的局限性延緩了支付速度，使失業(yè)金的申領(lǐng)過(guò)程復(fù)雜化[3]。例如，由于申報(bào)網(wǎng)站與手機(jī)不兼容，或者殘疾人無(wú)法使用該系統(tǒng)，很多人在申報(bào)中遇到極大困難[3]。另外，數(shù)據(jù)庫(kù)中記錄申請(qǐng)人信息的家庭住址一欄太短，家庭住址較長(zhǎng)的人提出的申請(qǐng)需要人工處理，速度較慢。

美國(guó)很多州在發(fā)放失業(yè)金時(shí)遇到困難，表明現(xiàn)存的信息技術(shù)系統(tǒng)落后、笨拙和低效。落后的信息技術(shù)系統(tǒng)也是造成銀行業(yè)務(wù)中斷、航空公司航班延誤和安全漏洞產(chǎn)生的一大原因[2]。美國(guó)馬薩諸塞州劍橋市哈佛大學(xué)公共政策學(xué)院講師David Eaves說(shuō)：“這些問(wèn)題一直都存在，我們?cè)诂F(xiàn)代化方面做得非常差?！?/p>

然而，對(duì)于落后的信息技術(shù)系統(tǒng)，并沒(méi)有簡(jiǎn)單的補(bǔ)救措施。原因是替換或翻新老式硬件和軟件是昂貴的、耗時(shí)的并且有風(fēng)險(xiǎn)。一項(xiàng)針對(duì)企業(yè)領(lǐng)導(dǎo)者的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，74%的信息技術(shù)系統(tǒng)的升級(jí)都以失敗告終[4]。一些新的方法，如通過(guò)部署人工智能來(lái)改造落后的軟件[5]，可能會(huì)讓檢修工作變得更容易。然而，德國(guó)德累斯頓工業(yè)大學(xué)軟件工程學(xué)助理教授Harry Sneed指出：“當(dāng)系統(tǒng)達(dá)到一定規(guī)模后，就無(wú)法進(jìn)行現(xiàn)代化改造?！?/p>

專家早就提出了信息技術(shù)系統(tǒng)落后的問(wèn)題。美國(guó)政府問(wèn)責(zé)局（GAO）2016年的一份報(bào)告指出了聯(lián)邦機(jī)構(gòu)最需要升級(jí)的10個(gè)系統(tǒng)[6]。美國(guó)財(cái)政部的信息技術(shù)系統(tǒng)保存了美國(guó)納稅人和企業(yè)數(shù)據(jù)檔案，至今已有60多年的歷史，是最古老的信息技術(shù)系統(tǒng)。然而最令人擔(dān)憂的系統(tǒng)是美國(guó)國(guó)防部的信息技術(shù)系統(tǒng)。美國(guó)國(guó)防部借助20世紀(jì)70年代的IBM系列/1計(jì)算機(jī)（圖1）控制了國(guó)家的核武器，該計(jì)算機(jī)如今仍在使用8 in（1 in = 2.54 cm）軟盤(pán)[7]。

此后美國(guó)對(duì)該系統(tǒng)進(jìn)行了改造，不再使用落后的軟盤(pán)（圖2）[8]，財(cái)政部目前也在更新納稅人記錄[9]。美國(guó)政府問(wèn)責(zé)局在2019年發(fā)布的最新一期報(bào)告中又指出了另外6個(gè)使用期限已經(jīng)超過(guò)30年的重要聯(lián)邦政府系統(tǒng) [10]。

還有很多其他有關(guān)落后信息技術(shù)系統(tǒng)的例子。世界金融系統(tǒng)主要依賴商業(yè)通用編程語(yǔ)言（COBOL），處理了95%的自動(dòng)柜員機(jī)交易[11]。這門(mén)語(yǔ)言于1959年推出，目前熟悉這門(mén)語(yǔ)言的很多程序員的年齡與其年齡相近，平均年齡在60歲左右。最近，人們對(duì)COBOL的興趣急劇上升[1,12]。此外，日本政府也非常依賴包括傳真機(jī)等在內(nèi)的落后技術(shù)，為此，他們成立了新的機(jī)構(gòu)來(lái)加速信息技術(shù)系統(tǒng)的更新?lián)Q代[13]。

圖1. 美國(guó)國(guó)防部如今還在使用20世紀(jì)70年代的IBM系列/1計(jì)算機(jī)來(lái)控制國(guó)家的核軍火庫(kù)。直到2019年，該計(jì)算機(jī)仍在使用8 in軟盤(pán)。來(lái)源：US GAO（公開(kāi)）。

圖2. 8 in軟盤(pán)（后）目前已成為落后技術(shù)，其在1971年商業(yè)化應(yīng)用時(shí)是信息存儲(chǔ)方面的一個(gè)突破，可存儲(chǔ)80 kb的數(shù)據(jù)。到了20世紀(jì)80 年代，其被3.5 in軟盤(pán)（左）所替代，而這種軟盤(pán)現(xiàn)在也已經(jīng)落后，取而代之的是通用串行總線（USB）數(shù)據(jù)密鑰（右下角），這種數(shù)據(jù)密鑰目前可存儲(chǔ)數(shù)千兆字節(jié)的數(shù)據(jù)。來(lái)源：Wikimedia（公開(kāi)）。

取代落后技術(shù)的理由不盡相同。一方面，落后的信息技術(shù)系統(tǒng)的運(yùn)行成本較高。2019年，美國(guó)政府花費(fèi)了超過(guò)80%的預(yù)算經(jīng)費(fèi)（約900億美元）來(lái)維護(hù)現(xiàn)有的系統(tǒng)，這些系統(tǒng)中很多都是落后的信息系統(tǒng)技術(shù)[10]。老式硬件的運(yùn)行速度較慢，也不具備現(xiàn)代化技術(shù)的性能。比如美國(guó)國(guó)防部的IBM系列/1計(jì)算機(jī)，其計(jì)算能力遠(yuǎn)不如一部現(xiàn)代智能手機(jī)[14]。美國(guó)失業(yè)率驟增問(wèn)題揭露了老式系統(tǒng)在危機(jī)期間缺乏靈活性。2017年，馬薩諸塞州將其失業(yè)信息登記系統(tǒng)轉(zhuǎn)移到云端，當(dāng)很多人因新冠病毒肺炎疫情失業(yè)時(shí)，該系統(tǒng)可以更快地做出響應(yīng)[15]。美國(guó)規(guī)定各州必須在三周內(nèi)給受助人發(fā)放完第一筆款項(xiàng)，馬薩諸塞州在截止日期前成功完成這一任務(wù)的68%，而采用老舊技術(shù)的佛羅里達(dá)州，在疫情暴發(fā)的前幾個(gè)月，只完成了這一任務(wù)的28% [15]。

很顯然，對(duì)落后的系統(tǒng)進(jìn)行現(xiàn)代化改造是一種常見(jiàn)的作法，但各種組織卻常常執(zhí)著于使用落后技術(shù)。理由之一在于，在很多情況下，落后的信息技術(shù)系統(tǒng)仍然能夠工作。英國(guó)薩里的一家軟件升級(jí)公司CIMtrek的首席執(zhí)行官Jon Pyke說(shuō)：“有數(shù)十億行代碼在日復(fù)一日地工作，只有在發(fā)生前所未有的事件時(shí)，系統(tǒng)才會(huì)崩潰?！贝送?，Sneed指出，用戶在使用他們所熟悉的系統(tǒng)時(shí)往往會(huì)更有效率。

然而，落后的信息技術(shù)系統(tǒng)仍在運(yùn)行的最大原因是存在著諸多阻礙系統(tǒng)更新?lián)Q代的因素[2]。例如，系統(tǒng)升級(jí)的成本往往很高，工作可能會(huì)受到影響，成功的概率也很低。此外，Eave指出，企業(yè)和政府往往缺乏啟動(dòng)這些項(xiàng)目的動(dòng)力。例如，政治家不愿意推動(dòng)政府系統(tǒng)的全面改革。原因是很多升級(jí)過(guò)程需要十幾年的時(shí)間，而且他們很可能無(wú)法享受到升級(jí)之后的功勞或利益，但同時(shí)又會(huì)招致延期或失敗的批評(píng)。Sneed說(shuō)信息技術(shù)經(jīng)理對(duì)技術(shù)升級(jí)項(xiàng)目也同樣猶豫不決，原因是他們擔(dān)心丟掉工作。

老舊系統(tǒng)的復(fù)雜性也使其難以被更新?lián)Q代。軟件就是一個(gè)很好的例子。Sneed說(shuō)，世界上很多老式代碼都十分混亂。他本人曾為包括大眾汽車(chē)公司和瑞士銀行在內(nèi)的私營(yíng)和公共部門(mén)客戶開(kāi)展過(guò)70多個(gè)軟件現(xiàn)代化項(xiàng)目。多年來(lái)，很多軟件系統(tǒng)的規(guī)模逐步擴(kuò)大，充斥著各種非功能性或冗余的代碼。1979—2017年，Sneed的一個(gè)企業(yè)客戶的軟件系統(tǒng)中的代碼從200萬(wàn)行擴(kuò)展到1100萬(wàn)行。與此相關(guān)的問(wèn)題是文件編制不完善。Sneed回憶說(shuō)，他曾提供過(guò)服務(wù)的每個(gè)組織幾乎都有“滿屋子積滿灰塵的筆記本電腦”，據(jù)說(shuō)這些筆記本電腦記錄了這些組織的軟件運(yùn)行方式。但這些記錄已經(jīng)過(guò)時(shí)了，等到想要進(jìn)行軟件升級(jí)的時(shí)候，原來(lái)的程序員通常已經(jīng)離開(kāi)了。

Sneed認(rèn)為，對(duì)于有問(wèn)題的代碼，一個(gè)解決方案是用現(xiàn)成的、專門(mén)編寫(xiě)的軟件來(lái)代替。然而，這些程序可能十分煩瑣。Sneed指出，用戶通常被迫避開(kāi)這些代碼而不是用它們進(jìn)行工作。這些組織也可以考慮保留原來(lái)的軟件，但在此基礎(chǔ)上需要增加一個(gè)新的界面，來(lái)提供當(dāng)今用戶所期望的功能，如友好的、基于圖形的訪問(wèn)。但該解決方案并不能糾正底層系統(tǒng)的問(wèn)題。最后，Sneed說(shuō)，重新編寫(xiě)舊代碼可能是一種“說(shuō)得過(guò)去”（least bad）的方法。但是，在程序員用現(xiàn)代語(yǔ)言重新編寫(xiě)舊代碼之前，他們可能需要分析數(shù)百萬(wàn)行代碼，以弄清這些代碼是如何工作的以及其實(shí)現(xiàn)了哪些功能。升級(jí)更新舊軟件是一項(xiàng)繁重的任務(wù)，甚至連計(jì)算機(jī)巨頭IBM公司都要求利用Watson人工智能系統(tǒng)去研究這個(gè)問(wèn)題[5]。

盡管存在各種障礙，但是仍有一些信息技術(shù)系統(tǒng)升級(jí)成功的案例。例如，位于歐洲東北部的愛(ài)沙尼亞共和國(guó)因?yàn)椴捎昧酥悄苄畔⒓夹g(shù)戰(zhàn)略而贏得了好評(píng)[16]。該國(guó)在20世紀(jì)90年代恢復(fù)獨(dú)立時(shí)，一切從頭開(kāi)始，而這也使這個(gè)國(guó)家更具創(chuàng)新性。愛(ài)沙尼亞共和國(guó)針對(duì)落后信息技術(shù)系統(tǒng)采取了一種預(yù)防性的方法，即在所有關(guān)鍵系統(tǒng)使用年限達(dá)到13年之前就對(duì)其進(jìn)行更換[16]。Eaves說(shuō)，對(duì)于一些組織而言，采用快捷的方法，即開(kāi)發(fā)和推出執(zhí)行某些操作的模塊，可能比一次性開(kāi)展大規(guī)模項(xiàng)目升級(jí)更加有效。他指出后者這種“瀑布式”（waterfall）項(xiàng)目失敗的概率很高。

雖然新冠病毒肺炎疫情引發(fā)的失業(yè)危機(jī)仍在繼續(xù)，但一些失業(yè)人員也看到了信息技術(shù)升級(jí)帶來(lái)的好處。2020年1月，美國(guó)科羅拉多州啟動(dòng)了現(xiàn)代化系統(tǒng)，首次允許在該州通過(guò)電子郵件或短信與收件人進(jìn)行溝通[17,18]。但其他受益人可能需要等待更長(zhǎng)時(shí)間。俄勒岡州是美國(guó)最后一個(gè)在2020年發(fā)放完補(bǔ)充失業(yè)金的州，該州目前剛開(kāi)始升級(jí)系統(tǒng)，預(yù)計(jì)新版本至少要到2025年才能上線[19]。