南方周末特約撰稿 鞠強(qiáng)
高海拔宇宙線觀測(cè)站全景航拍。中科院高能所 ?圖
★中國(guó)科學(xué)家通過(guò)精確的測(cè)量為超高能的伽馬光源設(shè)立了新標(biāo)準(zhǔn),并由超高能量的伽馬光子推測(cè)宇宙中存在強(qiáng)大的電子加速器。該成果來(lái)自建立在四川高山上的宇宙線觀測(cè)站。
在晴朗的夜晚,我們欣賞滿天繁星,卻不知在這背后宇宙其實(shí)暗流洶涌,時(shí)刻都在發(fā)生著我們?nèi)庋鄄豢梢?jiàn)的能量極高的事件。其中很多事件產(chǎn)生的高能粒子來(lái)到地球,這些粒子以電離的原子核為主,還包括少量的正負(fù)電子和伽馬射線,因?yàn)閬?lái)自宇宙而被稱作宇宙線。宇宙線攜帶著很多關(guān)于宇宙的信息,因此成為科學(xué)家研究的重點(diǎn)。由中國(guó)科學(xué)院高能物理研究所牽頭建設(shè)的國(guó)家重大科技基礎(chǔ)設(shè)施“高海拔宇宙線觀測(cè)站”(Large High Altitude Air Shower Observatory,LHAASO)的科學(xué)目標(biāo)就是探索高能宇宙線起源以及相關(guān)的宇宙演化、高能天體演化和暗物質(zhì)的研究。
美國(guó)東部時(shí)間2021年7月8日,LHAASO合作組在《科學(xué)》(Sci-ence)上發(fā)表了最新研究成果,宣布他們精確測(cè)量了高能天文學(xué)標(biāo)準(zhǔn)燭光的亮度,為超高能伽馬光源測(cè)定了新標(biāo)準(zhǔn);同時(shí)還觀測(cè)到能量達(dá)到1.1拍電子伏(PeV,1拍=1千萬(wàn)億)的伽馬光子,證明了宇宙中存在能力超強(qiáng)的電子加速器,并對(duì)現(xiàn)有理論提出了挑戰(zhàn)。
天關(guān)客星
高能天文學(xué)標(biāo)準(zhǔn)燭光指的是測(cè)量其他天體輻射強(qiáng)度的標(biāo)尺。標(biāo)準(zhǔn)燭光可以看作是宇宙中已知亮度的“燈泡”,科學(xué)家可以以此為參照測(cè)量其他天體的亮度進(jìn)而推測(cè)這些天體的距離。這次LHAASO合作組測(cè)定的作為標(biāo)準(zhǔn)燭光的天體是著名的蟹狀星云(crab nebula)。
人類對(duì)蟹狀星云及其前身的觀測(cè)已經(jīng)延續(xù)近千年。公元1054年,即北宋至和元年,發(fā)生了一次超新星爆發(fā)事件,我國(guó)古代天文學(xué)家觀察到了這個(gè)事件并進(jìn)行了記錄,相關(guān)記載可見(jiàn)于《宋會(huì)要》等宋代文獻(xiàn)。我國(guó)古代將突然出現(xiàn)的星星稱作“客星”,1054年的這顆超新星出現(xiàn)在天關(guān)星(金牛座ζ)附近,故名“天關(guān)客星”。在現(xiàn)代天文學(xué)里,這次超新星爆發(fā)編號(hào)為SN 1054。
這次超新星爆發(fā)的遺跡經(jīng)過(guò)近千年的演化就是我們今天看到的蟹狀星云。1731年,英國(guó)外科醫(yī)生和天文學(xué)家約翰·貝維斯(John Bevis)首次發(fā)現(xiàn)了蟹狀星云。1758年,法國(guó)天文學(xué)家查爾斯·梅西耶(Charles Messier)在搜尋彗星時(shí)又獨(dú)立發(fā)現(xiàn)了蟹狀星云。1774年,他在編制著名的梅西耶星表時(shí)把蟹狀星云排在第一個(gè),編號(hào)為M1。1844年,英國(guó)天文學(xué)家威廉·羅斯(William Par-sonsRosse)對(duì)M1進(jìn)行觀測(cè),由于他使用的望遠(yuǎn)鏡分辨率不高,這個(gè)星云看起來(lái)就像是一只螃蟹,因此他把這個(gè)星云命名為蟹狀星云。
1921年,天文學(xué)家約翰·鄧肯(John Duncan)通過(guò)比較不同的照片發(fā)現(xiàn)了蟹狀星云膨脹的跡象。同年,另一位天文學(xué)家克努特·倫德馬克(Knut Lundmark)注意到蟹狀星云與中國(guó)北宋時(shí)期記錄的“客星”位置相近。1928年,天文學(xué)家埃德溫·哈勃(Edwin Hubble)認(rèn)為蟹狀星云就是1054年超新星爆發(fā)后留下的遺跡。這樣,蟹狀星云成為現(xiàn)代天文學(xué)中第一個(gè)被證認(rèn)的具有清晰歷史觀測(cè)記錄的超新星遺跡。
蟹狀星云距離地球約6500光年,直徑約11光年,并以每秒鐘大約1500千米的速度在膨脹。1969年,天文學(xué)家在蟹狀星云的中心發(fā)現(xiàn)了一顆以每秒鐘30.2圈快速旋轉(zhuǎn)的脈沖星,這是首顆被確認(rèn)為歷史上超新星爆發(fā)遺跡的天體。這顆脈沖星高速旋轉(zhuǎn)的超強(qiáng)磁場(chǎng)將表面磁層中的大量正負(fù)電子持續(xù)不斷地吹向四周,形成一股速度接近光速的強(qiáng)勁星風(fēng)。星風(fēng)中的電子與外部介質(zhì)碰撞后會(huì)被進(jìn)一步加速至更高能量并產(chǎn)生我們看到的星云。
蟹狀星云是為數(shù)極少的在射電、紅外、光學(xué)、紫外、X射線和伽馬射線波段都有輻射的天體,因此具有重要的研究?jī)r(jià)值??茖W(xué)家對(duì)其光譜已經(jīng)進(jìn)行了大量的觀測(cè)研究,光譜精確測(cè)量跨越22個(gè)量級(jí)。蟹狀星云是非常明亮且穩(wěn)定的高能輻射源,因此在多個(gè)波段上它被作為標(biāo)準(zhǔn)燭光。
火眼金睛
這次測(cè)量了蟹狀星云亮度的LHAASO位于四川省稻城縣海拔4410米的海子山,占地面積約1.3平方千米,是由5195個(gè)電磁粒子探測(cè)器和1188個(gè)繆子探測(cè)器組成的1平方千米地面簇射粒子陣列(簡(jiǎn)稱KM2A)、78000平方米的含有3120個(gè)探測(cè)器單元的水切倫科夫探測(cè)器陣列以及18臺(tái)廣角切倫科夫望遠(yuǎn)鏡交錯(cuò)排布組成的復(fù)合陣列。LHAASO采用這四種探測(cè)技術(shù),可以全方位、多變量、立體地測(cè)量宇宙線或伽馬射線在大氣層中的反應(yīng),并重建它們的基本信息。
2017年,LHAASO主體建設(shè)工程破土動(dòng)工。此后,LAHHSO遵循“邊建設(shè)邊運(yùn)行”的安排,1/2規(guī)模KM2A(由2365臺(tái)電磁粒子探測(cè)器和578個(gè)繆子探測(cè)器組成)自2019年12月底正式運(yùn)行。2020年12月,3/4規(guī)模KM2A實(shí)現(xiàn)穩(wěn)定運(yùn)行與采數(shù)。2021年7月1日,電磁粒子探測(cè)器陣列安裝完成,成為繼繆子探測(cè)器全陣列建成之后的又一標(biāo)志性的事件。LAHHSO預(yù)計(jì)在2021年7月底之前實(shí)現(xiàn)KM2A全陣列的正常運(yùn)行和物理采數(shù)。
近年來(lái),我國(guó)在基礎(chǔ)科學(xué)研究設(shè)備方面取得了長(zhǎng)足進(jìn)展,世界上口徑最大的射電望遠(yuǎn)鏡、有“天眼”之稱的500米口徑球面射電望遠(yuǎn)鏡(FAST)已經(jīng)建成并投入使用,硬X射線調(diào)制望遠(yuǎn)鏡(HXMT)“慧眼”發(fā)射升空后獲得了一系列重要的觀測(cè)結(jié)果。探測(cè)宇宙高能粒子的強(qiáng)大能力使得LAHH-SO成為高山上的“火眼金睛”。
伽馬射線是一種波長(zhǎng)短、能量高的電磁波。在此之前,包括中國(guó)在內(nèi)的世界上多個(gè)國(guó)家的探測(cè)器都測(cè)量過(guò)蟹狀星云的伽馬射線輻射。但是受制于探測(cè)能力的限制,此前并沒(méi)有對(duì)0.3拍電子伏以上能量段的精確測(cè)量。LHAASO合作組這次在論文中公布了他們測(cè)量的蟹狀星云輻射的最高能量端能譜,覆蓋了從0.0005到1.1拍電子伏寬廣的范圍,不但確認(rèn)了此范圍內(nèi)其他實(shí)驗(yàn)幾十年的觀測(cè)結(jié)果,還實(shí)現(xiàn)了前所未有的超高能區(qū)(0.3-1.1拍電子伏)的精確測(cè)量,這為該能區(qū)標(biāo)準(zhǔn)燭光設(shè)定了亮度標(biāo)準(zhǔn)。
LHAASO還測(cè)量到能量達(dá)1.1拍電子伏的伽馬光子,科學(xué)家由此確定在大約僅為太陽(yáng)系1/10大小(約5000倍日地距離)的蟹狀星云核心區(qū)內(nèi)存在能力超強(qiáng)的電子加速器,加速能力可以達(dá)到2.3拍電子伏,這個(gè)加速能量達(dá)到了世界上最大的電子加速器——?dú)W洲核子研究中心大型正負(fù)電子對(duì)撞機(jī)(LEP)產(chǎn)生的電子束的能量的兩萬(wàn)倍左右。
科學(xué)家此前利用簡(jiǎn)單的電子加速模型就能對(duì)蟹狀星云的光譜做出精確解釋,這被稱作“標(biāo)準(zhǔn)模型”,但是這次的研究成果卻對(duì)“標(biāo)準(zhǔn)模型”提出了挑戰(zhàn)。因?yàn)樵礁吣艿碾娮釉饺菀自诖艌?chǎng)中損失能量,蟹狀星云內(nèi)的粒子加速機(jī)制必須具有驚人效率才能克服這些電子的能量損失。研究人員根據(jù)LHAASO的測(cè)量結(jié)果推算,發(fā)現(xiàn)其粒子加速效率要比超新星爆發(fā)產(chǎn)生的爆震波的加速效率高約一千倍,已經(jīng)逼近了經(jīng)典電動(dòng)力學(xué)和磁流體力學(xué)的理論極限?!皹?biāo)準(zhǔn)模型”在能量較低的波段與數(shù)據(jù)吻合得很好,但是在LHAASO觀測(cè)到的超高能波段,已經(jīng)明顯偏離了“標(biāo)準(zhǔn)模型”。研究人員需要繼續(xù)積累更多的觀測(cè)數(shù)據(jù),從而對(duì)現(xiàn)有理論進(jìn)行修正并進(jìn)一步加深對(duì)宇宙線的認(rèn)識(shí)。
捷報(bào)頻傳
雖然還未正式建成,但是LHAASO在此之前已經(jīng)取得了重要的觀測(cè)成果。2021年5月19日,LHAASO合作組在《自然》(Nature)上發(fā)表了一篇論文,宣布在銀河系內(nèi)發(fā)現(xiàn)大量超高能宇宙加速器,并記錄到最高1.4拍電子伏伽馬光子。這是人類觀測(cè)到的最高能量光子,開啟了“超高能伽馬天文學(xué)”的新時(shí)代。這篇論文的成果是基于2019年12月底正式運(yùn)行的1/2規(guī)模探測(cè)裝置在2020年內(nèi)11個(gè)月的觀測(cè)結(jié)果。
LAHHSO合作組在《自然》上發(fā)表的這項(xiàng)研究成果在宇宙線研究領(lǐng)域具有里程碑的意義。在這項(xiàng)研究的觀測(cè)中,在LHAASO能夠有效觀測(cè)到的伽馬射線源中,幾乎所有的天體都具有輻射能譜在0.1 拍電子伏以上的超高能區(qū),說(shuō)明輻射這些伽馬射線的父輩粒子能量超過(guò)了1 拍電子伏。這就揭示了銀河系內(nèi)普遍存在能夠?qū)⒘W幽芰考铀俚匠^(guò)1 拍電子伏的宇宙加速器,而人類在地球上目前為止建造的最大的加速器(歐洲核子研究中心的大型強(qiáng)子對(duì)撞機(jī))只能將粒子加速到0.01拍電子伏,也就是說(shuō)這些宇宙加速器的加速能力是大型強(qiáng)子對(duì)撞機(jī)的100倍以上。
LHAASO的發(fā)現(xiàn)開啟了“超高能伽馬天文學(xué)”新時(shí)代。1989年,美國(guó)亞利桑那州惠普爾天文臺(tái)的實(shí)驗(yàn)組成功發(fā)現(xiàn)了首個(gè)伽馬輻射能量超過(guò)0.1太電子伏(TeV,1太=1萬(wàn)億)的天體,標(biāo)志著“甚高能伽馬天文學(xué)”時(shí)代的開啟。在隨后的30年里,科學(xué)家陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了超過(guò)200個(gè)“甚高能”伽馬射線源。2019年,人類探測(cè)到首個(gè)具有“超高能”伽馬射線輻射的天體。LHAASO合作組在這篇論文中報(bào)告了他們?cè)?1個(gè)月的時(shí)間里就發(fā)現(xiàn)了12個(gè)“超高能”伽馬射線源,預(yù)示著一個(gè)新的研究時(shí)代的到來(lái),也向我們展現(xiàn)了一個(gè)充滿極端事件和新奇現(xiàn)象的“超高能宇宙”。
在這項(xiàng)研究中,蟹狀星云已經(jīng)成為焦點(diǎn),因?yàn)檠芯咳藛T在蟹狀星云中發(fā)現(xiàn)了能量超過(guò)1拍電子伏的伽馬射線光子。當(dāng)時(shí),他們認(rèn)為這一發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了“標(biāo)準(zhǔn)模型”,甚至挑戰(zhàn)了更加基本的電子加速理論,而在發(fā)表在《科學(xué)》上的論文中,他們繼續(xù)對(duì)此進(jìn)行了討論和分析。
同時(shí),他們?cè)谔禊Z座恒星形成區(qū)也發(fā)現(xiàn)了能量超過(guò)1拍電子伏的伽馬射線光子。天鵝座恒星形成區(qū)是銀河系在北天區(qū)最亮的區(qū)域,擁有多個(gè)具有大量大質(zhì)量恒星的星團(tuán)。大質(zhì)量恒星的壽命只有百萬(wàn)年的量級(jí),因此星團(tuán)內(nèi)部充滿大量恒星誕生和死亡的劇烈活動(dòng),具有復(fù)雜的強(qiáng)激波環(huán)境,是理想的宇宙線加速場(chǎng)所,是宇宙中的粒子天體物理實(shí)驗(yàn)室。LHAASO的發(fā)現(xiàn)使得這個(gè)區(qū)域成為超高能宇宙線源的最佳候選者,也將是LHAASO以及其他相關(guān)的多波段探測(cè)未來(lái)重點(diǎn)關(guān)注的熱門區(qū)域。
LHAASO合作組在短期內(nèi)接連發(fā)布的重要研究成果證明了“火眼金睛”名副其實(shí)。在完全建成后,LHAASO預(yù)計(jì)每年可以記錄到1-2個(gè)來(lái)自蟹狀星云的拍電子伏光子。借助這樣一件研究利器,科學(xué)家將能夠深入探索極端天體現(xiàn)象及其相關(guān)的物理過(guò)程,并在極端條件下檢驗(yàn)基本物理規(guī)律。他們將由此更加深入地認(rèn)識(shí)超高能宇宙線起源,并有望破解宇宙線起源這個(gè)“世紀(jì)之謎”。