IPU：計算的第三平臺

丁海驁

“第一，中國是全球領(lǐng)先的AI應(yīng)用市場，當(dāng)然對計算的要求會很高，市場潛力也大；第二，中國更加強調(diào)產(chǎn)品的落地，大批量的部署以及快速迭代、快速執(zhí)行的能力，這對我們也非常有意義，通過跟各種各樣場景做快速的落地，對于我們本身技術(shù)棧的打磨以及團隊執(zhí)行力的打磨都是非常有意義的。”盧濤，Graphcore高級副總裁兼中國區(qū)總經(jīng)理日前在接受媒體采訪時強調(diào)，作為一家成立于2016年的年輕AI芯片公司，Graphcore對于中國市場給予了非常高的期望，因此在2019年選擇組建團隊，進入中國。

說Graphcore是“含著金湯匙”誕生也不過分：這家來自英國的芯片公司由Nigel Toon和Simon Knowles共同創(chuàng)建，其投資者幾乎涵蓋了整個IT行業(yè)內(nèi)的知名企業(yè)和知名投資機構(gòu)。而且實際上，Graphcore并非是兩人創(chuàng)建的第一家公司：之前兩人曾經(jīng)共同創(chuàng)建了一家專注于打造3G cellular modem芯片的Icera公司，在2011年英偉達以4.35億美元的價格收購——而此次兩人再度聯(lián)手創(chuàng)建Graphcore，則直接把競爭對手鎖定在英偉達的GPU，把關(guān)注的重點放在了AI芯片：“計算革命在計算機歷史上只發(fā)生過三次，第一次是70年代的CPU，第二次是90年代的GPU，而Graphcore就是第三次革命，他們的芯片（IPU，智能處理器）是這個世界偉大新架構(gòu)的一種。”這是Graphcore最常引用的一段話，它來自ARM公司創(chuàng)始人、英國半導(dǎo)體之父赫爾曼·豪瑟（Hermann Hauser）。

事實上，隨著整個世界數(shù)字化進程的加速，各種數(shù)據(jù)爆炸式的發(fā)展，給了AI技術(shù)應(yīng)用更多的可能性。而作為AI最基礎(chǔ)、也是最核心的算力部分，當(dāng)前的AI芯片市場已經(jīng)顯得略微“擁擠”了。這其中，有以阿里、百度、谷歌和IBM為代表的傳統(tǒng)IT技術(shù)廠商，也有一直專注于IC領(lǐng)域的英偉達、英特爾、AMD、聯(lián)發(fā)科等。還包括第三類，是最近涌現(xiàn)出現(xiàn)的、看好AI前景并專司人工智能芯片研發(fā)的創(chuàng)業(yè)公司，例如中國的寒武紀、地平線……Graphcore屬于最后一類，雖然這類公司普遍成立時間相對較晚，但是正如盧濤反復(fù)強調(diào)的一樣，“Graphcore的IPU是為機器智能專門設(shè)計的、完全不同的處理器架構(gòu)，跟CPU、GPU等處理器架構(gòu)非常不一樣?！薄耆贏I的“原生設(shè)計”，使得其在AI算法模型和場景定義上，具有了其他類型企業(yè)無可比擬的優(yōu)勢。

“首先，芯片公司要設(shè)計一顆芯片，然后在晶圓廠流片，之后再封裝，封裝完成之后變成一顆芯片。但是這顆芯片給用戶，用戶也不能用，要通過不同路徑交付到用戶手上：第一種，是通過將其做成一個模塊，由某一種形態(tài)的機器集成，再交付給用戶；第二種方式，是做了芯片之后，進一步將其整合成一個產(chǎn)品，直接交付給用戶?！痹诮榻B一顆AI芯片如何從設(shè)計最初到最終交付用戶的過程時，盧濤結(jié)合Graphcore解釋了其兩代產(chǎn)品之間的“巨大”區(qū)別：Graphcore在2018年推出的第一代IPU處理器GC2，“是PCIe形態(tài)的：這個產(chǎn)品是通過被服務(wù)器廠商集成到服務(wù)器里面去，變成一個IPU的服務(wù)器交付給終端用戶。但是在這一過程中，我們發(fā)現(xiàn)了一些問題，有技術(shù)的問題，也有商業(yè)的問題?！彼?，在2020年7月Graphcore對外公布其第二代IPU GC200時，對產(chǎn)品形態(tài)進行了一次重大調(diào)整：第二代的Graphcore AI芯片不再是“半成品”，而是通過將其整合成一個產(chǎn)品，直接交付給終端用戶。

“從技術(shù)上，我們發(fā)現(xiàn)，在AI計算中，用戶其實不僅僅要考慮一顆芯片計算能力怎么樣，也不僅僅要考慮一臺機器計算能力怎么樣……所以我們的第二代產(chǎn)品將計算、數(shù)據(jù)、通信三者進行了整合，將其構(gòu)建成一個完整的產(chǎn)品?！北R濤解釋說：“而從商業(yè)的角度上，我們主要是要考慮市場窗口時間：如果按照常規(guī)路徑，需要先做一顆芯片，芯片量產(chǎn)之后，再量產(chǎn)一個模塊，最后與服務(wù)型廠商配合量產(chǎn)服務(wù)器……中間芯片的量產(chǎn)、模塊、服務(wù)器廠商等環(huán)節(jié)可能都各自需要幾個月時間，最終形成交付給用戶的產(chǎn)品，往短里說，可能需要額外多花6個月?，F(xiàn)在我們將其以一個完整產(chǎn)品的形式面向終端用戶，這可能是IPU進入市場最快方式?！?/p>

顯然，從第一代產(chǎn)品到第二代產(chǎn)品，Graphcore不僅實現(xiàn)了技術(shù)的迭代，更重要的是，其同時也改變了自身的商業(yè)模式和業(yè)務(wù)邏輯：以往通過構(gòu)建“生態(tài)圈”，借助合作伙伴的業(yè)務(wù)網(wǎng)絡(luò)完成商業(yè)閉環(huán)的方式將發(fā)生變化，以后，Graphcore將需要通過構(gòu)建屬于自己的銷售網(wǎng)絡(luò)、獨自面對市場上的終端用戶。

盧濤接受采訪的當(dāng)天，2021年4月21日，Graphcore正式與神州數(shù)碼在北京簽訂合作協(xié)議：神州數(shù)碼正式成為Graphcore中國區(qū)總代理。協(xié)議規(guī)定：神州數(shù)碼將為Graphcore在中國范圍內(nèi)搭建覆蓋各區(qū)域和各級城市、覆蓋各個垂直細分市場的立體化分銷渠道網(wǎng)絡(luò)，并共同為IPU系統(tǒng)產(chǎn)品和解決方案提供銷售助力與相關(guān)服務(wù)。代理的產(chǎn)品范圍為以IPU系統(tǒng)和解決方案為主的IPU全線產(chǎn)品。自此，Graphcore可以通過全國的各級分銷商快速響應(yīng)并滿足全國各地客戶的購買需求，更快地交付IPU系統(tǒng)和服務(wù)。這就意味著：到此刻為止，Graphcore已經(jīng)完成了從最初技術(shù)研發(fā)到產(chǎn)品定型的全過程，并且在中國市場，全面市場化的拓展即將展開。

“在與神州數(shù)碼合作之前，Graphcore有自己的銷售團隊、技術(shù)支持團隊，在中國也有自己的開發(fā)團隊。此次我們找到銷售渠道、行業(yè)理解和支撐能力上面都有著長年積累的神州數(shù)碼，是希望通過這樣的合作，能夠在一些領(lǐng)域里實現(xiàn)快速擴張?！北R濤強調(diào)依然會關(guān)注“生態(tài)圈”的構(gòu)建，包括“積極發(fā)展ISV，以及與一些合作廠商合作”。

而對于未來市場拓展的方向，盧濤認為“主要的競爭者依然是英偉達”，但是這并不意味著Graphcore的目標是徹底代替英偉達，將其推翻，完全取代：“Graphcore認為未來市場上將有三個主要計算平臺：CPU、GPU、IPU，今天AI業(yè)務(wù)是架構(gòu)在GPU和CPU之上，落地的場景是重疊的。但IPU的架構(gòu)非常不一樣，我們希望未來能夠有一批AI業(yè)務(wù)是原生在IPU上，并成長起來：這些業(yè)務(wù)可能不適合GPU、CPU，那么我們就可以成為第三種計算平臺——因為不管CPU還是GPU，都會持續(xù)創(chuàng)新發(fā)展的，我們不認為它們會消失，我們希望在智能計算領(lǐng)域三方互相有交錯，但各自有擅長的領(lǐng)域。這是我們公司一直以來的愿景：我們創(chuàng)造IPU，是希望幫助AI的創(chuàng)新者獲得下一個突破。”