英國加入太空競賽　激進(jìn)措施背后，代價(jià)幾何?

Stanley Reed　萬志文

空中客車公司在英格蘭斯蒂夫尼奇建造的一輛太空車原型。

地處英格蘭最西南端的康沃爾，以古老的漁村和舒適愜意的懸崖海灘而聞名。不久之后，這個(gè)地方可能會迎來一番全然不同的景象：一個(gè)規(guī)模雖小但不斷發(fā)展的太空產(chǎn)業(yè)。

一兩年后的某一天，預(yù)計(jì)會有經(jīng)過改裝的波音747飛機(jī)從當(dāng)?shù)貦C(jī)場的長跑道上起飛，飛向大西洋，進(jìn)入平流層。接著，一枚火箭將從機(jī)翼下方落下，點(diǎn)燃發(fā)動機(jī)，將一批小型衛(wèi)星送入太空軌道，與此同時(shí)，飛機(jī)返回機(jī)場。

經(jīng)過長達(dá)6年的規(guī)劃和籌資，康沃爾航天港的建設(shè)工作將在紐基機(jī)場啟動，預(yù)算只有2200萬.英鎊（約合1.92億元人民幣）左右。

該航天港落成后，主力租戶預(yù)計(jì)將是維珍集團(tuán)創(chuàng)始人理查德·布蘭森（Richard Branson）旗下的維珍軌道（Virgin Orbit）航空公司。該公司的商業(yè)賣點(diǎn)在于：通過飛機(jī)將衛(wèi)星送入軌道，這比在地面上發(fā)射火箭更快，所需的基礎(chǔ)設(shè)施也更少。得益于英國航天局的735萬英鎊（約合6424萬元人民幣）的資助，維珍軌道計(jì)劃將它的波音747飛機(jī)和目前在莫哈韋沙漠測試的其他裝置帶回英國。

“一開始，大家都嘲笑我們。”項(xiàng)目開發(fā)商Spaceport Cornwall的客戶關(guān)系負(fù)責(zé)人梅麗莎·索普（Melissa Thorpe）表示，“我們花了很多功夫才說服了很多人?！?/p>

對于一個(gè)在火箭技術(shù)發(fā)展或向太空發(fā)射衛(wèi)星方面并沒有悠久歷史的國家來說，這是一個(gè)全新的領(lǐng)域。在英國興建航空港是站不住腳的。

英國制造的第一枚——也是迄今為止唯一一枚——衛(wèi)星運(yùn)載火箭于1971年在澳大利亞的伍默拉發(fā)射升空。這項(xiàng)名為“Black Arrow”的計(jì)劃在發(fā)射4次后因成本效益不高而被取消。

“很難相信，英國未來幾年內(nèi)就能自主發(fā)射火箭。這在不久前是完全無法想象的。”倫敦科學(xué)博物館的太空館館長道格·米拉德（Doug Millard）表示。

這番轉(zhuǎn)折背后的一個(gè)重要原因是英國脫歐。該國十分依賴歐洲和美國的太空項(xiàng)目來獲得諸如衛(wèi)星導(dǎo)航的服務(wù)，而脫離歐盟的決定使得英國更加意識到，如果沒有自己的太空基礎(chǔ)設(shè)施，它將面臨風(fēng)險(xiǎn)。今年，英國航天局的預(yù)算增加了10%，達(dá)到5.56億英鎊（約合48.6億元人民幣）。

英國航天局首席執(zhí)行官格雷厄姆·特諾克（Graham Turnock）表示，英國脫歐帶來了“一種真正的刺激，促使我們?nèi)ニ伎迹鹤鳛橐粋€(gè)國家，發(fā)展太空產(chǎn)業(yè)真正需要的是什么”。

但是，英國發(fā)力太空領(lǐng)域的時(shí)刻正是太空產(chǎn)業(yè)在全球各地越來越商業(yè)化的時(shí)候。推動這一趨勢的不僅有伊隆·馬斯克（Elon Musk）、杰夫·貝索斯（Jeff Bezos）、布蘭森等財(cái)力雄厚的人局者，還有一些名氣沒那么響亮的企業(yè)家和企業(yè)。

另外，很關(guān)鍵的一點(diǎn)是出現(xiàn)了更小、更便宜的衛(wèi)星，有的只有鞋盒大小。它們成本相對較低，只有100萬美元甚至更少。有的衛(wèi)星用于觀測，比如測量油庫中儲存了多少石油，這對能源投資者來說是很有價(jià)值的數(shù)據(jù)。還有的衛(wèi)星用于在地球上提供互聯(lián)網(wǎng)連接服務(wù)，成為飛速發(fā)展的物聯(lián)網(wǎng)的關(guān)鍵一環(huán)。物聯(lián)網(wǎng)對無人駕駛汽車、智能廚房等應(yīng)用場景至關(guān)重要。

“我們才剛剛開始這段旅程?！眰惗靥诊L(fēng)投公司Seraphim Capital首席執(zhí)行官馬克·博格特（Mark Boggett）表示。該公司管理著一只規(guī)模達(dá)9000萬美元的太空基金。

英國首相鮑里斯·約翰遜（Boris Johnson）的政府也押注太空產(chǎn)業(yè)。今年7月，他們同意斥資5億英鎊（約合43.7億元人民幣）收購衛(wèi)星運(yùn)營商OneWeb45%的股份。

OneWeb今年申請了破產(chǎn)，但它涉足的是衛(wèi)星行業(yè)最熱門的領(lǐng)域——創(chuàng)造衛(wèi)星電信網(wǎng)絡(luò)，目的是實(shí)現(xiàn)全面的網(wǎng)絡(luò)覆蓋。OneWeb正在其位于佛羅里達(dá)州的一家工廠里與空中客車公司（Airbus）制造衛(wèi)星。英國政府和航天界希望，OneWeb將來會在英國建造未來一代的衛(wèi)星。

英國政府正在努力扶持“新太空”產(chǎn)業(yè)。相較于傳統(tǒng)上由政府和軍事項(xiàng)目所主導(dǎo)的太空產(chǎn)業(yè)，“新太空”產(chǎn)業(yè)要更靈活，也更商業(yè)化。

雖然英國也參加了一些著名的太空活動，但它還有很長的路要走。不過，航天專家指出，航天產(chǎn)業(yè)目前的發(fā)展方向或許有利于英國發(fā)揮自身的優(yōu)勢。

英國正在努力開發(fā)的運(yùn)載火箭適合用于搭載近地軌道運(yùn)行的小型衛(wèi)星。那些衛(wèi)星距離地面約1290公里，電信巨頭們所使用的通信衛(wèi)星則距離地面約3.54萬公里，有的需要耗資數(shù)億美元。

小型衛(wèi)星的壽命也比大型衛(wèi)星短得多，這意味著它們的需求更大，所需的發(fā)射數(shù)量也更多。

In-Spaee Missions是倫敦郊外漢普郡的一家太空服務(wù)公司，它的首席執(zhí)行官道格·利德爾（Doug Liddle）稱，公司今年曾千里迢迢跑到新西蘭發(fā)射一顆衛(wèi)星，結(jié)果卻因火箭發(fā)射失敗而功虧一簣。

對于英國這樣的中等規(guī)模國家來說，新太空經(jīng)濟(jì)也可以節(jié)省預(yù)算。

“現(xiàn)在的小衛(wèi)星模式意味著，我們不必將整個(gè)國家的預(yù)算都用在我們的太空項(xiàng)目上?！盨urrey Satellite Technology創(chuàng)始人兼執(zhí)行董事長馬丁·斯威廷（Martin Sweeting）說。該公司是小型衛(wèi)星領(lǐng)域的先行者。

盡管如此，英國的太空之路仍有很多未知數(shù)，其依仗的發(fā)射技術(shù)尚未得到驗(yàn)證。維珍軌道今年在美國的首次發(fā)射測試便因火箭主發(fā)動機(jī)關(guān)閉而以失敗收場。