□文/張昊
肝炎是一種常見的傳染性疾病,兩千年前的古希臘醫(yī)學(xué)典籍中就有明確的肝炎癥狀和肝炎疫情描述。鑒于科學(xué)家已在類人猿化石中找到了與現(xiàn)代肝炎病毒極為類似的遠(yuǎn)古肝炎病毒,可以毫不夸張地說,人類與這些致病微生物的斗爭貫穿了整個人類文明史。
然而,直到20世紀(jì),人類才擁有了分辨各種肝炎病毒病原的能力。在此基礎(chǔ)上,對肝炎的治療和免疫才成為現(xiàn)實(shí)。人類對肝炎的認(rèn)識和征服過程,是20世紀(jì)人類抗疫史上輝煌的一筆。
供圖/銳景創(chuàng)意
在肝炎病毒曾經(jīng)肆虐的數(shù)千年間,人類一直對其毫無辦法,這主要有兩方面原因。第一,人類在當(dāng)時完全不清楚導(dǎo)致肝炎的致病元兇是什么;第二,基于第一點(diǎn)原因,人類也基本沒有有效的治療藥物或者基于現(xiàn)代免疫醫(yī)學(xué)的預(yù)防方法。
事情的轉(zhuǎn)機(jī)發(fā)生在第二次世界大戰(zhàn)期間。當(dāng)時,參戰(zhàn)各方都投入了巨大的兵力,隨之而來的肝炎大流行也頻繁襲擊各國軍隊。而且,各國軍隊中的肝炎流行趨勢還有著明顯的差異,這種差異讓醫(yī)學(xué)工作者開始初步意識到肝炎病毒的不同傳播方式和分類。
以后勤保障良好的美國軍隊為例,美軍士兵一旦在戰(zhàn)爭中受傷,往往可以得到及時的救護(hù)。那時,輸血療法已經(jīng)在外科手術(shù)中得到廣泛采用,各種血液制品也被源源不斷地送往前線。美軍隨軍醫(yī)生就發(fā)現(xiàn),接受過應(yīng)急輸血治療的兵員有時會發(fā)生群體性肝炎感染事件。這似乎給出一種暗示,血液中存在的某種致病微生物是輸血性肝炎感染的元兇。
另一方面,亞非等國的參戰(zhàn)軍隊往往沒有很好的后勤保障,飲用水和食物的缺乏都可能成為困擾他們的嚴(yán)重問題,一旦士兵受傷,也很難得到及時的對癥救治??墒?,與輸血性肝炎癥狀有所不同的傳染性肝炎仍然在部隊中頻繁地暴發(fā)。
這些事實(shí)讓當(dāng)時的醫(yī)學(xué)工作者認(rèn)識到,經(jīng)口傳播和經(jīng)血液傳播可能是肝炎發(fā)生流行的主要途徑,且這兩種肝炎背后可能存在不同的致病機(jī)制。
1947年,經(jīng)口傳播的肝炎被明確地命名為甲型肝炎,而經(jīng)血液傳播的肝炎則被命名為乙型肝炎,人類與肝炎的斗爭進(jìn)入了新階段。
肝臟的主要功能示意圖 供圖/視覺中國
此后,在肝炎研究領(lǐng)域,人類不斷取得重大突破。
1965年,美國科學(xué)家布隆伯格第一次發(fā)現(xiàn)人類血液中存在著乙肝病毒表面抗原。因?yàn)檫@種抗原是在一個澳大利亞土著人的血清中發(fā)現(xiàn)的,所以被命名為澳大利亞抗原,簡稱澳抗。我們可以簡單地將澳抗理解為一種乙肝病毒所釋放的物質(zhì),在血液中發(fā)現(xiàn)澳抗也就意味著遭到了乙肝病毒的感染。1970年,英國科學(xué)家丹納等人利用電子顯微鏡觀察到了乙肝病毒的真實(shí)形態(tài)——一種直徑為42納米左右的顆粒狀病毒,分為核心和外殼兩部分。
1973年,科學(xué)家利用電子顯微鏡在急性發(fā)作期患者的糞便中發(fā)現(xiàn)了甲肝病毒,經(jīng)口傳播的肝炎病原也開始水落石出,此時距離人類命名甲肝、乙肝已過去20多年了。
隨后,科學(xué)家又注意到,在甲肝和乙肝之外,還存在著數(shù)種流行性肝炎。1977年,科學(xué)家發(fā)現(xiàn)一些乙肝患者身上同時存在另一種肝炎病毒,這就是丁肝病毒。丁肝病毒結(jié)構(gòu)不完全,無法脫離乙肝病毒而獨(dú)立存活,一旦同時感染乙肝和丁肝,發(fā)生急性肝功能障礙的概率會大大增加。幸運(yùn)的是,丁肝病毒在世界上的流行區(qū)域非常局限,在整個亞洲范圍內(nèi)都極為罕見。此外,經(jīng)口傳播的戊肝病毒和經(jīng)血液傳播的丙肝病毒分別于1983年和1989年被發(fā)現(xiàn)。
目前的數(shù)據(jù)顯示,在醫(yī)療條件相對先進(jìn)的國家,各型肝炎中,甲肝、丙肝和戊肝都有很高的治愈可能,絕大多數(shù)患者經(jīng)過治療,體內(nèi)的病毒都可以被完全清除,實(shí)現(xiàn)真正意義上的痊愈。而乙肝目前仍然是醫(yī)學(xué)研究和藥物開發(fā)的焦點(diǎn),這是因?yàn)榇蠹s95%的幼年期患者和大約5%的成人患者,在被乙肝病毒感染后可能發(fā)展為慢性乙肝。
供圖/銳景創(chuàng)意
成年人感染乙肝后,大部分會在急性感染期過后得到完全康復(fù),很多人甚至完全不會顯現(xiàn)癥狀。然而一旦轉(zhuǎn)為慢性乙肝,徹底清除體內(nèi)乙肝病毒將變得非常困難,最終將有20%左右的慢性乙肝患者出現(xiàn)肝硬化甚至肝癌。目前,慢性乙肝的完全治愈率仍然極低,實(shí)現(xiàn)將體內(nèi)乙肝病毒徹底清除的目標(biāo)仍然非常困難。
乙肝病毒如此難以根除,是因?yàn)樗嬖谝幌盗刑厥獾纳頇C(jī)制。其中,最為主要的原因有兩點(diǎn)。首先,人體中的乙肝病毒不光進(jìn)行自身的繁殖,還會不斷地將成分與自己外殼相同的表面蛋白(抗原)釋放到人體血液中。這種表面蛋白本身沒有傳染能力,但是數(shù)量極為龐大,1個乙肝病毒釋放出的表面蛋白顆粒就有1 000個之多。正常情況下,人體免疫系統(tǒng)本應(yīng)識別出此類異體來源的物質(zhì),并將其清除。但乙肝病毒采取了以量取勝的狡猾策略,讓免疫系統(tǒng)無法同時應(yīng)對如此多的抗原物質(zhì),真正的乙肝病毒也就因此逍遙法外了。
其次,即便是人體免疫系統(tǒng)能夠清除所有的病毒顆粒,乙肝病毒仍有一套終極武器來維持在人體內(nèi)的感染。乙肝病毒在進(jìn)入人體細(xì)胞后,病毒DNA能夠進(jìn)入細(xì)胞核,形成共價、閉合、環(huán)狀DNA分子,作為制造病毒顆粒的基本模板。一旦乙肝病毒在人體形成慢性感染,即成功將這些DNA分子埋入人體細(xì)胞核,被感染的細(xì)胞幾乎無法將其清除出去,免疫系統(tǒng)稍有放松,病毒就會卷土重來。
幸運(yùn)的是,乙肝疫苗自20世紀(jì)80年代被開發(fā)以來,不斷得到改良,全球范圍內(nèi)針對新生兒的乙肝疫苗接種已經(jīng)有效地遏制了乙肝病毒在人際間的傳播。全球范圍內(nèi)5歲以下兒童的乙肝病毒感染流行率已經(jīng)降低到1%左右,發(fā)達(dá)國家可能還要更低。而且隨著醫(yī)學(xué)技術(shù)的進(jìn)步,我們已經(jīng)可以很好地控制感染者體內(nèi)的乙肝病毒,令它們失去感染能力,令慢性乙肝感染者血液中的病毒含量低至無法檢測的水平,即獲得所謂的臨床治愈。相信終有一天,人類能夠?qū)⒙愿腥菊唧w內(nèi)的乙肝病毒完全清除,從而真正戰(zhàn)勝這種與人類斗爭了千年的疾病。
乙肝疫苗 供圖/視覺中國