英語字母追根溯源

【摘要】英語同大多數(shù)歐洲主流語言一樣采用拉丁字母作為文字。因此，英語字母的歷史即拉丁文字的發(fā)展史。拉丁字母屬表音文字，較表意文字擁有一定的優(yōu)勢。本文以時(shí)間為軸線，通過簡單梳理拉丁字母從表意符號(hào)到表音文字的演化路徑，揭示字母文字發(fā)展的方向。

【關(guān)鍵詞】文字;字母;表音;表意

【作者簡介】張榮（1972-），男，漢族，湖北武漢人，中南財(cái)經(jīng)政法大學(xué)外國語學(xué)院，講師，本科，研究方向：翻譯、詞匯學(xué)。

一、文字概述

語言是人類所特有的用來表達(dá)意義、交流思想的工具，而文字是記錄語言的書面符號(hào)。文字的出現(xiàn)打破了語言交際在時(shí)空上的藩籬，豐富了人類記載和傳播歷史、文化、生產(chǎn)生活經(jīng)驗(yàn)的手段，促進(jìn)了人類思維的發(fā)展，是人類步入文明時(shí)代的重要標(biāo)志。

被譽(yù)為“現(xiàn)代語言學(xué)之父”的索緒爾將世界上數(shù)千種文字分為表意、表音兩大系統(tǒng)。在表意文字體系中，詞或者語素的意義通過象征性圖形符號(hào)來表達(dá)，意義的簡單或復(fù)雜與圖形符號(hào)的結(jié)構(gòu)成分和結(jié)構(gòu)關(guān)系有關(guān);表音文字又稱字母文字，它用書面符號(hào) —— 字母表示詞語的讀音，這些符號(hào)并非意義單位。字母文字體系使用的書面符號(hào)多為20—40個(gè)，遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于非字母文字體系，因此更便于人們學(xué)習(xí)和使用?，F(xiàn)在，超過全球人口總數(shù)四分之三的人正在使用各種字母文字系統(tǒng)，其中拉丁字母是最通行的字符 —— 約100種主要語言、120個(gè)國家以及超過20億的使用者。英語和法語、西班牙語、德語、意大利語、葡萄牙語等西方主流語言均采用了26個(gè)拉丁字母?；仡欉@些字符的起源及發(fā)展歷程，對(duì)于掌握文字發(fā)展的一般規(guī)律、洞悉不同語言間的內(nèi)在關(guān)聯(lián)、加深對(duì)英語單詞理解和記憶都大有裨益。

二、英語字母的演化

字母文字的起源可追溯至古埃及。公元前3500年，古埃及人出于記事的目的，發(fā)明了文字。這些文字多為簡約的圖形與符號(hào)，被銘刻于金字塔、神廟等建筑物的墻壁和石片、陶器等物件的表面。到公元前3000年，這些圖形和符號(hào)形成了比較完整的象形文字。象形文字屬于表意文字體系，它以描繪事物外觀的形式記錄和表達(dá)事物，是人類文字發(fā)展的最原始階段。

象形文字繼續(xù)演進(jìn)的產(chǎn)物就是表音符號(hào)。至公元前2000年，埃及文字中大約有數(shù)十個(gè)表音符號(hào)和七百多表意符號(hào)。這些表音字符原本表意，后來逐漸失去最初圖形所指之意，成為純粹的發(fā)音符號(hào)：“手”的圖形僅僅表示d音，“蛇”的形象僅僅表示J音。這些表音字符，尤以二十多個(gè)純表單輔音的符號(hào)最為常見，是人類最早的標(biāo)聲字母。

公元前1500年，在埃及為奴的閃米特俘虜受到古埃及文字的啟發(fā)創(chuàng)造了閃米特字母。閃米特人是阿拉伯人和希伯來人的祖先，他們對(duì)象形文字進(jìn)行簡化處理，得到專門表達(dá)聲音的字符。這種字母文字后來又被閃米特人的一個(gè)分支——腓尼基人使用并加以改進(jìn)，最終形成腓尼基字母。

腓尼基舊稱迦南，是地中海沿岸的古代城邦國家，位于今天黎巴嫩與敘利亞的沿海一帶。相傳，迦南前海盛產(chǎn)某種貝殼，這種貝殼飽含紫紅色汁液，用汁液染過的織物顏色鮮艷，不易褪色，由這一種織物做成的衣物受到古代東方國家帝王、貴族和僧侶的青睞。由于這種顏色的染料為迦南所特有，于是人們將其產(chǎn)地稱作腓尼基，意為“紫紅色的國度”，希臘語中寫作Phoinke，英語單詞Phoenicia（腓尼基）也源自于此。

腓尼基有著得天獨(dú)厚的地理位置 —— 西亞、北非、古代地中海地區(qū)的交通樞紐，其發(fā)達(dá)的造船業(yè)使腓尼基人成為出色的航海民族。此外，腓尼基人還是出色的商人，他們是古代最早真正從事商業(yè)的民族。在與不同地區(qū)、不同民族的人們進(jìn)行交流和貿(mào)易活動(dòng)時(shí)，腓尼基人發(fā)現(xiàn)當(dāng)時(shí)流行的象形文字過于煩瑣，需要一種簡便、固定的代碼用線性排列的方式記錄事件和表達(dá)思想。公元前1000年左右，腓尼基人創(chuàng)造出一種全新的文字體系。在此體系中，圖畫般的象形符號(hào)被不同形狀的簡單符號(hào)所替代。

腓尼基字母表共有22個(gè)字符，書寫時(shí)遵循從右至左的方向，所有符號(hào)只表示輔音，不表元音。腓尼基字母另一個(gè)重要特征是，字母雖然只用來表音，但其名稱和字母圖形本身所表示的概念是對(duì)應(yīng)的。比方說，? ?in一詞在腓尼基語中有“牙齒”的意思，因此腓尼基人將形狀酷似牙齒輪廓的字母W 稱為 ?in，并以此表示輔音/∫/的發(fā)音。

腓尼基字母誕生后，它隨著腓尼基人頻繁的航海和貿(mào)易活動(dòng)向四方傳播。其主要的傳播路徑有兩條：向東，腓尼基字母演化為阿拉馬字母系統(tǒng)，進(jìn)而發(fā)展為希伯來字母、阿拉伯字母、印度字母和我國的維吾爾文字;向西，腓尼基字母為希臘人所接受并改造為希臘字母，而后傳入羅馬和東歐各地，形成拉丁字母和西里爾字母。后者被斯拉夫語族的語言所采用，俄羅斯語、保加利亞語、羅馬里亞語、塞爾維亞語等就使用這種文字書寫。

希臘字母的誕生據(jù)說與古希臘神話傳說有關(guān)：腓尼基提爾國國王阿革諾爾因年輕貌美的女兒歐羅巴被主神宙斯誘拐，派出幾位王子分頭外出搜尋。長子卡德摩斯（Cadmus）進(jìn)入希臘境內(nèi)，因未能打聽到妹妹的下落不敢回國復(fù)命。無可奈何之際，在預(yù)言之神阿波羅神諭的指引下，建立了著名的希臘城邦底比斯（Thebes）并定居下來。此外，卡德摩斯還為希臘帶去了16個(gè)腓尼基字母。后來，希臘人又借用了3個(gè)腓尼基字母，加上5個(gè)自創(chuàng)字母（Υ、Φ、Χ、Ψ、Ω），最終在公元前800年左右，形成了24個(gè)字母的希臘字母表，一直沿用至今。

相對(duì)于腓尼基字母，希臘字母雖然在形狀、排列方式、發(fā)音等方面基本相同或相近，但希臘人并未全盤照搬腓尼基文字體系。首先，腓尼基文字按從右至左的方向書寫，而希臘人雖然最初保留了這一傳統(tǒng)，但為了書寫的快捷，最終改為從左向右的方式;其次，腓尼基字母幾乎全表輔音，而希臘語擁有強(qiáng)大的元音體系。對(duì)于元音而言，擁有自己的字母非常必要。為此，希臘人先是將腓尼基字母aleph、he、heth、yodh和ayin改為元音字母alpha（A）、epsilon（E）、eta（H）、iota（I）和omicron（O），而后又添加了upsilon（Y）和 omega（Ω）。于是希臘語中出現(xiàn)了A、E、H、I、O、Y和Ω共7個(gè)元音字母。元音字母的出現(xiàn)，使字母發(fā)展成為分析與拼寫語音的完備符號(hào)系統(tǒng)，對(duì)后來整個(gè)文字的發(fā)展意義重大。

從希臘字母到拉丁字母的進(jìn)化過程中，伊特拉斯坎字母起到了橋梁作用。伊特拉斯坎人是生活在現(xiàn)今意大利中部的古老民族。公元前8世紀(jì)，得益于當(dāng)?shù)刎S富的礦產(chǎn)資源和發(fā)達(dá)的海上貿(mào)易，他們積累了大量財(cái)富，勢力版圖也逐步擴(kuò)大。文化方面，伊特拉斯坎人深受古希臘的影響，借用希臘字母并將其改造成伊特拉斯坎字母。鼎盛時(shí)期的伊特拉斯坎人在意大利建立過城邦國家，將羅馬等地納入自己的統(tǒng)治版圖。后來，隨著伊特拉斯坎的衰敗，羅馬成為意大利新的霸主。大約公元前7世紀(jì)，羅馬人對(duì)伊特拉斯坎字母加以改良，使之成為自己的文字。由于羅馬人最初居住在古意大利中部拉丁姆地區(qū)（拉丁語：Latium，意大利語：Lazio， 現(xiàn)稱拉齊奧），他們使用的文字于是被稱作拉丁（Latin）字母，而羅馬當(dāng)時(shí)使用的語言則是拉丁語。

伊特拉斯坎字母有26個(gè)字母，羅馬人采用了其中的21個(gè)。隨后G和Y被添加進(jìn)來，形成了23個(gè)字母的古典拉丁字母表。這些字母中，有兩個(gè)被用來既表輔音又表元音：I表示元音 /i/ 和輔音 /j/ 的發(fā)音;V表元音 /u/ 和輔音 /v/。直到文藝復(fù)興時(shí)期，人們才借助書寫的變化將同一字母代表的元輔音分開：將字母V底部變得圓潤得到字母U，表元音;字母I向下延長配以向左的彎鉤得到字母J，表輔音。中世紀(jì)，為區(qū)分日耳曼語中 /w/ 的發(fā)音，人們將字母V連寫構(gòu)成單獨(dú)的字母W，由于U來自V，這個(gè)字母在英語中發(fā)“double? U”（兩個(gè)U）的音。

26個(gè)字母的拉丁字母系統(tǒng)正式形成后，隨著羅馬帝國的擴(kuò)張、基督教的傳播、近代西方的殖民探索傳播至世界各地，成為眾多國家的標(biāo)準(zhǔn)文字。在不列顛群島，古英語（449-1150）使用了源自北歐的如尼字母表。公元7世紀(jì)開始，如尼字母逐漸被傳入的拉丁字母替代并最終消亡。

三、結(jié)語

與表意文字體系相比，表音文字具有易學(xué)易用的優(yōu)點(diǎn)。作為其代表的拉丁字母經(jīng)歷了古埃及象形文字——閃米特字母——腓尼基字母——希臘字母——伊特拉斯坎字母——拉丁字母的漫長演進(jìn)歷程。拉丁字母源于表意與表音相結(jié)合的古埃及文字，但到了希臘字母時(shí)期，已經(jīng)是標(biāo)準(zhǔn)的表音文字。這也揭示了字母文字從表意到表音的發(fā)展趨勢。

參考文獻(xiàn)：

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