大漠奇瓜

段景頤

每天，跟隨著大西洋的海風(fēng)，數(shù)以萬(wàn)噸的充沛水汽浩皓蕩蕩地向非洲西海岸推進(jìn)。其中大部分水汽本應(yīng)該降落在非洲大陸西岸，為當(dāng)?shù)匮a(bǔ)充稀缺的淡水。不料卻在半途被本格拉寒流經(jīng)過(guò)的寒冷海域截獲。大量水汽遇冷凝結(jié)后懸浮在海面上空形成濃霧，這些海域因終年濃霧彌漫而不適航。因?yàn)檫@些海域海難事故多發(fā)，所以附近的海岸被航海者稱為“骷髏海岸”。

那拉瓜營(yíng)造圓丘作為自己的棲息地。

越過(guò)狹長(zhǎng)的骷髏海岸，已經(jīng)被榨干水汽、變得十分干燥的海風(fēng)吹拂著全世界最古老、最干旱的沙漠之一——納米布沙漠。自有氣象記錄以來(lái)，那里的平均年降雨量就不足10毫米，連續(xù)數(shù)年零降雨的情況也不罕見(jiàn)。如此極端干旱的氣候在納米布沙漠至少已經(jīng)持續(xù)了500萬(wàn)年。在這樣的環(huán)境下，生物自然是極難生存的。然而，在看似毫無(wú)生機(jī)的大漠中，一種名為那拉瓜的植物卻頑強(qiáng)地生存下來(lái)。那拉瓜是西瓜的遠(yuǎn)親，也是一種葫蘆科植物。它們的果實(shí)碩大，綠色的外皮上遍布尖刺，果肉富含水分。在黃色沙丘的映襯下，零星幾簇翠綠的那拉瓜格外顯眼。

沙漠生存靠獨(dú)門(mén)絕技

很少有植物能在納米布沙漠生存下來(lái)。那里不但缺水，干燥的沙質(zhì)土很容易被強(qiáng)風(fēng)吹散，而且沙土自身含有的營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)也極其有限，難以滿足植物生長(zhǎng)的需求。但那拉瓜通過(guò)營(yíng)造屬于自己的棲息地，得以長(zhǎng)期扎根沙漠。

那拉瓜的果肉為它們的種子提供了萌芽所需的初始養(yǎng)分和水分。隨著植株逐漸長(zhǎng)大，越來(lái)越多的沙粒、灰塵和有機(jī)質(zhì)會(huì)被那拉瓜的莖稈截留下來(lái)。并在那拉瓜植株周?chē)椒e越多，形成一座圓形沙丘。當(dāng)圓形沙丘達(dá)到一定規(guī)模，那拉瓜的莖稈和根就會(huì)被牢牢壓實(shí)，風(fēng)很難再刮跑它們。最高的圓形沙丘有10米高，半徑最大可達(dá)40米。

不過(guò)，那拉瓜之所以能夠在沙漠中存活下來(lái)，還因?yàn)樗鼈冏陨碛腥?xiàng)絕招。第一招是扎根深：那拉瓜的根部可以延伸到沙地表面以下50米，獲取沙漠中寶貴的地下水。這些地下水很可能來(lái)自附近骷髏海岸的霧冷凝水，經(jīng)由地表滲入地下，并停留在地下蓄水層。第二招是開(kāi)源：那拉瓜果實(shí)和莖稈上遍布錐狀尖刺，能夠在夜間或凌晨等溫度較低的時(shí)間匯集露水。露水可以直接被那拉瓜植株吸收，或滴入它們下方的沙土中被根部吸收，這些露水補(bǔ)充了那拉瓜所需的水分。第三招是節(jié)流：為了避免蒸騰作用帶走過(guò)多珍貴的水分，那拉瓜幾乎放棄了葉片這個(gè)重要的營(yíng)養(yǎng)器官。原本存在于葉片中的葉綠體轉(zhuǎn)而分布在那拉瓜的莖稈和尖刺中，為它們合成糖分。在這三招幫助下，一株那拉瓜植物可以在納米布沙漠中生存100多年，即便遇到連續(xù)幾年不下雨的大旱光景，也能頑強(qiáng)地挺過(guò)去。

那拉瓜結(jié)構(gòu)圖

沙漠居民都靠它

通過(guò)營(yíng)造棲息地，那拉瓜不僅讓自己在沙漠中扎根，還為沙漠中的動(dòng)物們提供了水和食物。據(jù)統(tǒng)計(jì)，納米布沙漠中至少有26種脊椎動(dòng)物（例如胡狼、食蟻獸和沙漠鼠等）靠那拉瓜植株遮陰，并獲取飲水和食物。在那拉瓜的下方，微生物群落在陰涼中繁衍。作為回報(bào)，它們?yōu)槟抢咸峁┥L(zhǎng)所需的一部分營(yíng)養(yǎng)。

一些沙漠動(dòng)物靠那拉瓜植物遮陰。

那拉瓜還是納米布沙漠居民的重要食物來(lái)源之一。

那拉瓜的果實(shí)和種子是生活在納米布沙漠的托普納爾人的重要食物來(lái)源。部落中的一些成員在收獲那拉瓜后，會(huì)將它們集中堆放保管。那拉瓜果實(shí)每個(gè)都有1千克重，橙黃色的果肉中夾雜著奶白色的種子。未成熟的那拉瓜的果肉中含有葫蘆素，人吃下未熟透的果肉后口腔會(huì)感到灼燒般的疼痛，因此要等到那拉瓜熟透才能生食。托普納爾人經(jīng)常會(huì)將沒(méi)有熟透的那拉瓜放進(jìn)鍋中熬煮數(shù)小時(shí)，以去除葫蘆素的毒性。他們從熬煮后得到的“糨糊”中挑出寶貴的種子。這些脂肪含量約為57%、蛋白質(zhì)含量約為31%的種子，是托普納爾人重要的營(yíng)養(yǎng)來(lái)源。“糨糊”會(huì)被抹在紙袋上，在戶外暴曬數(shù)天后，就變成了可以長(zhǎng)期儲(chǔ)存的那拉瓜餅。

讓人不可思議的是，人工種植的那拉瓜很難存活，這也許是因?yàn)橐吧抢辖?jīng)過(guò)和自然環(huán)境的艱苦斗爭(zhēng)，已經(jīng)適應(yīng)了極為苛刻的沙漠環(huán)境。人工種植很難完全還原出相同的環(huán)境。這樣看來(lái)，那拉瓜還是更適合在沙漠里過(guò)“苦日子”。

也會(huì)建造圓丘的空氣鳳梨

在地球另一端的智利阿塔卡馬沙漠中，一種名為“空氣鳳梨”的沙漠植物也會(huì)制造圓形沙丘?？諝怿P梨的根部外露，作用僅僅是固定植株，而吸收水分的是葉片上的細(xì)毛和鱗片狀結(jié)構(gòu)，這些結(jié)構(gòu)也幫助空氣鳳梨從風(fēng)中截留有機(jī)物。