以色列是自動駕駛強國？

黃耀鵬

近日，寶馬和豐田宣布，與以色列AI創(chuàng)業(yè)企業(yè)Cortica合作，合資組建一家自動駕駛公司。盡管這兩家汽車巨頭都擁有自己的白動駕駛研發(fā)機構(gòu)，也與硅谷合作，但他們更希望這家以色列公司拿出獨特的技術(shù)，推進白動駕駛的商業(yè)化進程。

主機廠來淘金

早在2017年，以色列創(chuàng)業(yè)公司Mobileye就以153億美元的價格被英特爾收購。這是以色列歷史上最大規(guī)模的并購案，凸顯了以色列公司的優(yōu)勢。在眾多自動駕駛傳感器方案中，Mobileye的做法是最具商業(yè)價值的，它使用十幾個廉價攝像頭和白研的視覺芯片，實現(xiàn)了“讓計算機看”。

和Mobileye一樣，Cortica同樣創(chuàng)業(yè)于特拉維夫，是以色列眾多AI技術(shù)公司中不起眼的一員。直到它創(chuàng)建10年（2017年）之后，仍然在以色列商務(wù)部網(wǎng)站上查不到它的名字。事實上，類似的AI公司，以色列至少擁有650多家。

因此有人說，以自動駕駛為應(yīng)用方向的AI技術(shù)，世界上研發(fā)力量最強的是美國、中國，還有出人意料的以色列。以色列創(chuàng)新局的官員稱：“我們這樣的小國，不可能擁有完整的汽車工業(yè)，但可以在某項技術(shù)上謀求領(lǐng)先?！?/p>

以色列的確做到了這一點。特拉維夫正在取得和硅谷、底特律、匹茲堡一樣的地位，成為自動駕駛技術(shù)測試的首選地。

今年早些時候，寶馬著手準備在特拉維夫測試白動駕駛汽車，計劃最早于今年底開始。寶馬也在德國、美國和中國的多地進行同步布局，計劃收集500萬公里的真實路測數(shù)據(jù)，再增加2.4億公里的模擬數(shù)據(jù)，為2021年計劃推出的L3級自動駕駛車iNext做準備。

從2016年開始，大眾、福特、現(xiàn)代、博世和李爾Lear Corporation Limited都在以色列布局，而通用則開始于金融危機的前一年（2007年）。

今年采取持續(xù)投資行動的是福特，他們正在展示白己推進“特拉維夫計劃”的決心。

今年6月，福特在特拉維夫建立了白己的研發(fā)中心。福特一直在以色列搜羅人才，并隨時揮著支票簿準備收購有潛力的創(chuàng)業(yè)公司——收購以色列計算機視覺公司SAIPS行動則開始于2016年。

比爾·福特稱，以色列是創(chuàng)新的“孵化池”，福特需要與之“親密接觸”。福特在特拉維夫的研發(fā)中心，在車內(nèi)監(jiān)控、傳感器、無線更新、網(wǎng)絡(luò)安全和自動駕駛技術(shù)等方面全面出擊?，F(xiàn)在看來，以色列官員關(guān)于“某個區(qū)域的領(lǐng)先”是白謙之詞。

而以色列一家初創(chuàng)公司的創(chuàng)始人則將雄心表達得更明確。他說，雖然不確定白動駕駛汽車什么時候能上路，但他保證，每一輛這樣的車，都將搭載某種以色列技術(shù)。

機器視覺技術(shù)的崛起之路

以色列在自動駕駛技術(shù)上的成就，似乎來自近幾年的蛻變。事實上，在20多年前，這個安全形勢緊張、資源匱乏、地域狹窄的中東國家，就開始了被他們稱之為“偉大”的技術(shù)發(fā)展旅程。

上世紀90年代初期，以色列迎來了建國后第二批移民潮。蘇聯(lián)解體后，大批教育良好、科學素養(yǎng)高的蘇聯(lián)猶太人回到以色列，而他們的祖先可能在千年以前就已離開。

這些人帶來了現(xiàn)代科學研究體系、教育體系，以色列突然地、做夢般地擁有了大批數(shù)學家和計算機科學家。

周圍都是敵對國家、自身人力資源已經(jīng)運用到極致的嚴峻現(xiàn)實，迫使政府和軍方在“遠程識別”技術(shù)上大肆投資。迫在眉睫的軍事需求，極大地刺激了圖像識別技術(shù)的發(fā)展。更重要的是，軍方組建的若干技術(shù)精英團隊，有能力開展該領(lǐng)域的研究。

一家名為Taranis的技術(shù)公司創(chuàng)始人，在軍隊服役期間，就為軍用無人機設(shè)計成像部件。他制作一個可以在快速移動平臺（譬如偵察機）上裝備的攝像頭。這個攝像頭嵌入到配有陀螺儀的穩(wěn)定吊艙內(nèi)，飛機的振動和高速不會影響到圖像的清晰度。

后來，所有的軍事大國都開展了類似的研究，類似的技術(shù)被各國軍方采用。但只有在全民征兵制的以色列，類似技術(shù)不斷孵化，進而培養(yǎng)了更多的技術(shù)團隊。在他們復(fù)員的時候，整支團隊都被民間公司瘋搶，軍用技術(shù)的變種，就逐漸向民間擴散。

軍隊內(nèi)對視覺技術(shù)的廣泛使用，令普通士兵都能操作這些無人機作戰(zhàn)系統(tǒng)。其背后，則是良好的高等教育體系。他們脫下軍裝后，或者被創(chuàng)業(yè)公司招募，或者回到大學里繼續(xù)研究。

軍方和汽車自動駕駛的需求，有共同之處：計算機需要了解攝影頭到底看到了什么，以及計算機需要“指示”接下來要做什么。

很多特拉維夫人都對Mobileye成功“變現(xiàn)”津津樂道，但他們忽略了這家公司成立10年內(nèi)沒有賺過一個新謝克爾（以色列貨幣），他們擁有的融資渠道大多來自美國人。以色列軍方得到的支持，也來自美國東海岸。

進入汽車產(chǎn)業(yè)鏈的路徑

當然，計算機視覺不僅用于自動駕駛和軍事，還廣泛用于農(nóng)業(yè)、工業(yè)、醫(yī)藥，甚至珠寶行業(yè)。以色列公司在該領(lǐng)域的領(lǐng)先，讓美國投資人樂于投錢。而拿到融資的創(chuàng)業(yè)公司們，將領(lǐng)先優(yōu)勢保持到今天。這對于一個市場狹窄的小國來說，非常不容易，因此，所有的以色列創(chuàng)業(yè)公司，都夢想與世界級的公司搭上關(guān)系，不是尋求合作，就是被收購。

過去三年，這種事顯然加速了。以色列的計算機視覺初創(chuàng)企業(yè)在種子和風險投資方面所募集的資金已超過10億美元，今年這一勢頭更為兇猛。

Cortica則是最新一個成功做到這一點的公司。在豐田和寶馬的研發(fā)體系之外，這家公司第一次擁有了近乎無限的資金支持，和“想干什么就能干什么”的試驗支持體系。

這家公司的總部也從特拉維夫搬到紐約。從某種意義上，它已經(jīng)是一家美國公司了。當然，它在特拉維夫仍然擁有豪華辦公室和試驗場地，以及數(shù)以百計的工程師。

Cortica高管自豪地稱，該公司的視覺技術(shù)，成功地模擬了人類大腦看待世界的方式，業(yè)內(nèi)稱之為“非監(jiān)督式學習”。他們希望令車載電腦處理復(fù)雜局面的能力得到切實的提升，就像人類處理圖像的過程一樣。

攝像頭和計算機算力都日益變得廉價，訓練計算機識別無人機航拍圖像，發(fā)現(xiàn)人眼忽略的信息，與“警告駕駛員風險即將來臨”所需要的技術(shù)有共通的屬性。

Cortica致力于以廉價和快速的方式，建立可靠的環(huán)境模型。這是寶馬和豐田需要的技術(shù)。它們的AI引擎會篩選數(shù)百萬個未標記的視頻，找到其中的共同元素，以便在沒有人工干預(yù)的情況下，系統(tǒng)能夠自己決定如何在道路上做出最優(yōu)的反應(yīng)。

Cortica走到今天這一步，軍方提供的支持僅是外部原因。關(guān)鍵在于人才的持續(xù)輸入和培養(yǎng)環(huán)境，以及堅定的方向感。

不過，以色列仍然依賴外界的資金（特別是來白美國的）。而且，沒有大企業(yè)的支持和訂單，以色列可能永遠不能攀上汽車產(chǎn)業(yè)鏈。他們對自己的定位，是做“特殊技術(shù)供應(yīng)商”。迄今為止，這些以色列人干得不錯。

攝像頭和計算機算力都日益變得廉價，訓練計算機識別無人機航拍圖像，發(fā)現(xiàn)人眼忽略的信息，與“警告駕駛員風險即將來臨”所需要的技術(shù)有共通的屬性。