鎖在琥珀里的奇妙生命

琥珀憑借著蜂蜜般的黃金色一直吸引著人們的目光。在希臘神話中，琥珀被認為是太陽神赫利俄斯的女兒們的眼淚，但它真實的起源比神的眼淚平淡得多。

最開始時，琥珀只是植物分泌出的高黏度物質(zhì)——樹脂。當一滴樹脂落到了森林的地面上并被掩埋，在熱和壓力的環(huán)境下，樹脂會逐漸硬化。隨著時間的流逝，它最終變?yōu)榱嘶＿@樣，琥珀就誕生了。當琥珀仍是新鮮黏稠的樹脂時，有時會誘捕經(jīng)過它的生物，使其永遠被鎖在琥珀中。全世界有數(shù)百個地方盛產(chǎn)琥珀，但只有少數(shù)的琥珀包裹著生物樣本。

三個重要的琥珀產(chǎn)地

地球上最大的琥珀產(chǎn)地位于波羅的海地區(qū)，覆蓋德國東部、波蘭和俄羅斯，全世界75%～85%的琥珀都產(chǎn)自這里。最近的分析表明，形成這些琥珀的樹脂來自于遠古的針葉樹。對琥珀中昆蟲的分析表明，波羅的海琥珀大都有著4？400萬年～4？900萬年的歷史。

其次是位于加勒比海的多米尼加共和國，以生產(chǎn)特別透明的黃色、金色和稀有的藍色琥珀而聞名。這里裹有生物的琥珀比波羅的海的要多很多。多米尼加琥珀大都有著2？500萬年的歷史，那時候這里是一片熱帶雨林，到處都是藤本植物、灌木和巨大的樹木。形成琥珀的樹脂來自于一種現(xiàn)已滅絕的角豆樹。

緬甸也是琥珀的重要產(chǎn)地。在過去十多年的時間里，大部分有著重大考古價值的琥珀都來自緬甸北部的胡康河谷。在這里，幾乎1/3出土的琥珀都包裹著生物樣本，這些生物樣本都是源自約9？900萬年前的熱帶雨林中的各種動植物。

琥珀里的飛鳥

近年來，人們從有著9？900萬年歷史的緬甸琥珀中發(fā)現(xiàn)了一些鳥類羽毛的樣本，部分琥珀甚至還保存了完整的翅膀和全鳥。

目前為止，所有出現(xiàn)在緬甸琥珀里的鳥類樣本似乎都屬于反鳥類——它們是所有活著的鳥類的近親。反鳥類有著與現(xiàn)代鳥類相似的飛行羽毛，這表明它們能夠熟練地飛行，同時仍然保留著原始的牙齒和翼爪。

2017年，人們在這里發(fā)現(xiàn)了一塊珍貴的琥珀，它包含了一個幾乎完整的雛鳥樣本。和許多其他琥珀一樣，這塊琥珀留下的只是該鳥類外表的印記，但其細節(jié)和清晰度令人驚嘆。在這塊琥珀中，我們可以看到該鳥的腿部以及爪子、羽毛、皮膚、肌肉和許多其他細節(jié)，包括腿上每一塊鱗片、羽毛的原始顏色等。

盡管這是一只剛孵化的雛鳥，只有約3.5厘米長，但羽毛發(fā)達的事實告訴我們，反鳥類的發(fā)育方式與現(xiàn)代鳥類不一樣。反鳥類似乎在發(fā)育的早期階段羽毛就已完全成形了，而現(xiàn)代鳥類在幼年時全身只是毛茸茸的絨羽。

琥珀里的爬行類動物

除鳥類之外，還有不走運的爬行類動物。2006年，考古學家在波羅的海找到了一塊封存了一只壁虎的琥珀，形成于大約5？400萬年前。當時，它被認為是已知的最古老的壁虎化石。雖然這只壁虎有著許多現(xiàn)代壁虎沒有的身體特征，但其腳趾的形狀與現(xiàn)代壁虎很相似，表明它們也具有傳奇般的攀爬能力。

10年后，考古學家在十幾塊緬甸琥珀中發(fā)現(xiàn)了更為古老的壁虎樣本，這把已知的最古老的壁虎化石推到約9 900萬年前。這些包含古老壁虎的琥珀都來自私人收藏，里面的壁虎都很小，需要計算機進行掃描才能顯示出鱗片、牙齒和爪子等細節(jié)。這些古代壁虎也有類似現(xiàn)代壁虎的腳趾。其中一個樣本的舌頭伸了出來，舌頭的形狀與如今的蜥蜴和蛇都不一樣。

除了壁虎以外，琥珀還封存了蜥蜴等許多其他種類的爬行動物。2015年，考古學家在多米尼加琥珀中發(fā)現(xiàn)了十多個安樂蜥的樣本，并與來自加勒比海的現(xiàn)代安樂蜥進行了對比，結果顯示，它們之間幾乎沒有什么差別。

此外，2018年考古學家發(fā)現(xiàn)了兩塊包裹著幼蛇的琥珀，它們是迄今為止發(fā)現(xiàn)的最古老的幼蛇化石。其中一塊琥珀中包裹著一個全新的古生物物種，叫作緬甸曉蛇。另外一塊有蛇的琥珀不太完整，考古學家無法確定里面的蛇屬于哪一種。

考古學家認為，這些蛇可能是最早生活在森林里的動物之一。大約9 900萬年前，當緬甸琥珀還是樹脂時，這個地區(qū)是一片熱帶森林，擁有豐富多樣的動植物。這對于蛇來說是個完美的環(huán)境，所以在一塊琥珀里發(fā)現(xiàn)一條蛇只是時間問題。

研究表明，緬甸曉蛇大約有97塊椎骨，而且大小和紅尾管蛇等幾種現(xiàn)代蛇的幼崽相似。這種相似之處說明，蛇類在超過9 900萬年的時間里幾乎沒有什么變化。

琥珀里的花朵

花是植物的生殖器官，它們的花粉借助蜜蜂和其他昆蟲等媒介進行傳播。因為這種傳播方式十分有效，最終使得開花植物（也叫被子植物）成為陸地上占統(tǒng)治地位的植物群。

大約9 900萬年前，當緬甸琥珀還是一滴滴熱帶森林中的樹脂時，開花植物就已經(jīng)進化出來了?？脊艑W家已找到很多種被封存在琥珀中的花朵，其中一塊琥珀還包含了兩朵正在授粉的花——一朵花雄蕊的花藥插入了另一朵花雌蕊的柱頭中。

花朵也出現(xiàn)在更年輕的多米尼加琥珀中。人們曾在一塊有著約1 500萬年歷史的琥珀中發(fā)現(xiàn)一種已滅絕植物的花朵。這種植物是如今的馬錢子的遠親，屬于馬錢屬植物。馬錢屬植物都是有毒的，每種植物都有著自己的生物堿，其作用和毒性強度各不相同。這些有毒的生物堿是植物對抗草食動物的一種重要防御手段。所以說，這塊琥珀里的花朵雖美麗，但致命。