東方帝國最后的世界首富

王錫倫

2001年，美國《華爾街日?qǐng)?bào)》（亞洲版）刊登了一個(gè)《縱橫一千年》的專輯，統(tǒng)計(jì)出了幾個(gè)世紀(jì)以來50位世界上最富有的人。其中有六位華人入選，他們分別是成吉思汗、忽必烈、劉瑾、和珅、伍秉鑒和宋子文。這六個(gè)人中，唯有伍秉鑒是以純粹的商人身份入選。而且，以他當(dāng)時(shí)在國際商界的名氣而言，完全可以與當(dāng)今世界首富比爾·蓋茨媲美，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出馬云在國際商界的風(fēng)頭。在那個(gè)時(shí)期，伍秉鑒名聲遠(yuǎn)播，一些和他有過生意來往的美國人建造的官邸甚至懸掛著他的肖像。

伍秉鑒（1769—1843），字成之，號(hào)平湖，別名敦元、忠誠、慶昌，生于廣州，祖籍福建。清代廣州十三行商人，論資產(chǎn)可謂是當(dāng)時(shí)的世界首富。道光十四年（1834年），伍秉鑒的私人資產(chǎn)已達(dá)2600萬銀元。這些銀元相當(dāng)今天的人民幣50億元。

清朝是中國最后一個(gè)專制王朝。從乾隆皇帝當(dāng)政開始，實(shí)行“閉關(guān)鎖國”。當(dāng)然，所謂閉關(guān)鎖國并不是完全斷絕與外國的貿(mào)易往來，而是朝廷規(guī)定一口通商，即只允許在廣州一個(gè)口岸對(duì)外通商。而且，規(guī)定由朝廷指定的商行來從事對(duì)外貿(mào)易。這些對(duì)外貿(mào)易的商行，就被稱為“十三行”。所謂十三行只是一種代稱，并不是十三家商行的意思，這些對(duì)外貿(mào)易商行，少的時(shí)候只有四家，多的時(shí)候有幾十家。

伍秉鑒的先祖在福建是種茶葉的，康熙初年由福建泉州遷至廣東廣州，家族從事的還是廣東與福建之間茶葉的買賣。伍秉鑒的父親伍國瑩是第五代，曾在廣州首富潘振承家中做賬房。自1783年，伍國瑩開始參與經(jīng)營元順行商行。1792年，伍國瑩把業(yè)務(wù)交給了兒子伍秉鈞。伍秉鈞接過行務(wù)以后，又創(chuàng)辦了怡和行，并為自己起了一個(gè)商名叫“浩官”。該商名一直為其子孫所沿用，成為19世紀(jì)前期國際商界一個(gè)響亮的名字。1801年，32歲的伍秉鑒接手了怡和行的業(yè)務(wù)，伍家的事業(yè)也開始快速崛起，伍秉鑒成為廣州行商的領(lǐng)頭人——總商。伍秉鑒是朝廷允許與外國人交易絲綢和瓷器的少數(shù)中國商人之一。正是靠著朝廷批準(zhǔn)的具有壟斷地位的對(duì)外通商特權(quán)，伍秉鑒和他的怡和行迅速成為財(cái)力雄厚的世界級(jí)跨國財(cái)團(tuán)。這在那個(gè)專制保守、閉關(guān)落后的朝代里，不能不說是一個(gè)世界奇跡。

伍秉鑒是個(gè)商業(yè)奇才，他既是中國專制社會(huì)的官商，又懂得依靠西方商人的貿(mào)易發(fā)財(cái)致富。怡和行主要經(jīng)營絲織品、茶葉和瓷器，同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯(lián)系，他立足廣州，主要是跟英國人做貿(mào)易，同時(shí)又把產(chǎn)業(yè)放大到國外，甚至放債到國外，他是英國東印度公司最大的債權(quán)人。東印度公司有時(shí)資金周轉(zhuǎn)不靈，常向伍家借貸。他的商行在當(dāng)時(shí)同外商聯(lián)系最為緊密，可以在東印度公司、散商和美商中左右逢源。1834年以前，伍家與英商和美商每年貿(mào)易額達(dá)數(shù)百萬兩白銀。正因?yàn)槿绱?，伍秉鑒在當(dāng)時(shí)西方商界享有極高的知名度，成了洋人眼中的世界首富，曾被一些西方學(xué)者稱之為“天下第一大富翁”。他也像中國普通的地主一樣，在國內(nèi)買了大量的田產(chǎn)、宅院、茶園、店鋪，甚至讓銀子變成資本，到美國投資鐵路、證券和保險(xiǎn)業(yè)務(wù)。

伍秉鑒在西方商人眼中是慷慨大方的代名詞，眾多關(guān)于伍秉鑒的趣聞逸事在當(dāng)時(shí)外商中流傳甚廣。一位美國波士頓商人與伍秉鑒合作經(jīng)營了一項(xiàng)生意，由于經(jīng)營不善，欠了伍秉鑒7.2萬銀元的債務(wù)。他一直沒有能力償還這筆欠款，因此也就無法回美國。伍秉鑒知道此事后，并沒有為難這個(gè)商人，而是叫人把借據(jù)拿出來，對(duì)波士頓商人說：“你是我的第一號(hào)‘老友，你是一個(gè)最誠實(shí)的人，只不過不走運(yùn)?！闭f完，他就把借據(jù)撕個(gè)粉碎，并向?qū)Ψ奖硎舅麄冎g的賬目已經(jīng)結(jié)清了，對(duì)方可以隨時(shí)離開廣州回國。這個(gè)驚人的舉動(dòng)，讓伍秉鑒的豪爽名聲在美國膾炙人口達(dá)半個(gè)世紀(jì)之久。伍家所積累的財(cái)富也令人吃驚。據(jù)1834年伍家自己的評(píng)估，他們的財(cái)產(chǎn)已有2600萬銀元（相當(dāng)于今天的50億元人民幣）。建在當(dāng)時(shí)珠江岸邊的伍家豪宅，據(jù)說可與《紅樓夢(mèng)》中的大觀園相媲美。

伍秉鑒自己成了世界首富，也帶動(dòng)了和他有著密切生意往來的美國人成為美國首富。在美國歷史上，曾有一位留下八位數(shù)遺產(chǎn)的“千萬富翁”，他就是1848年去世的當(dāng)年美國首富約翰·雅各布·阿斯特?！鞍⑶f”死的時(shí)候，遺產(chǎn)估計(jì)有2000萬—3000萬美元。而阿斯特混成美國首富，靠的就是和當(dāng)時(shí)的大清朝做買賣。他最重要、最主要的貿(mào)易伙伴，就是當(dāng)時(shí)富可敵國的伍秉鑒。

1840年6月，鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)?！赌暇l約》簽訂后，清政府在1843年下令行商償還300萬銀元的外商債務(wù)，伍秉鑒一人就承擔(dān)了100萬銀元。據(jù)伍秉鑒估算，在戰(zhàn)爭(zhēng)中，伍家的損失不少于200萬兩白銀。損失這些銀兩，對(duì)于這位擁有2600萬兩白銀的世界首富來說，并不至于傷筋動(dòng)骨。況且，深謀遠(yuǎn)慮的伍秉鑒早把生意拓展到了海外，行商生意已不是伍家唯一的生命線。1842年12月23日，他寫信給在馬薩諸塞州的美國友人J·P·Cushing說，若不是年紀(jì)太大，經(jīng)不起漂洋過海的折騰，他實(shí)在是非常想移居美國，通篇透露著心灰意冷、愴然難禁之情。1843年9月，風(fēng)燭殘年的一代世界首富伍秉鑒，因病死于廣州，終年74歲。

伍秉鑒死后，曾經(jīng)富甲天下的廣東十三行開始逐漸沒落。許多行商在朝廷的榨取下紛紛破產(chǎn)。更致命的是，隨著五口通商，通商口岸增加，廣東喪失了在外貿(mào)方面獨(dú)家壟斷的優(yōu)勢(shì)，廣東十三行所享有的特權(quán)也隨之結(jié)束。第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，一場(chǎng)突如其來的大火降臨到十三行街，這些具有100多年歷史的商館在大火中徹底化為灰燼。