陣列光

凱瑟琳·朱克曼

即便在繁星滿天的夜晚，人類的眼睛也只能看到宇宙的一小部分。所以如果你覺得北斗七星的弧線十分美麗，或著南十字星座邊角上的四顆星異常壯觀，想想有多少景象還在你視野之外吧。

正是懷著這樣的期待，天文學(xué)家娜塔莎·赫爾利-沃克深入西澳大利亞州的荒野地區(qū)，找到了那里的一臺射電天文望遠(yuǎn)鏡。這個望遠(yuǎn)鏡叫做“默奇森寬場陣列望遠(yuǎn)鏡”，由幾千臺天線組成，這些天線可以穿透太空中的塵埃并發(fā)現(xiàn)“無線電光”，從而展示光譜中人類不可見的顏色和物體——即便使用“哈勃”這樣的光學(xué)望遠(yuǎn)鏡也無法觀察到它們。在將近十平方公里的荒原上，散布著陣列望遠(yuǎn)鏡的天線（它們的生產(chǎn)和維修成本低于典型的碟形天線），看起來就像“一大群機械蜘蛛”，赫爾利-沃克說。

在過去的四年里，赫爾利-沃克與研究團(tuán)隊（成員來自珀斯國際無線電天文學(xué)研究中心以及其他澳大利亞和新西蘭機構(gòu)）用這個望遠(yuǎn)鏡拍攝的超過40000張圖像制作了合成圖。

這是一次突破性的成果，他們描繪了整個南半球的天空，為我們展示了數(shù)百萬光年之外的數(shù)十萬個星系。圖中以清晰鮮艷的色彩展示了銀河的無線電光，整條銀河都被行星爆炸后的殘屑和強大的磁場所照亮。此次大范圍的勘測，赫爾利-沃克表示，“讓人們能夠以無線電為眼仰望天空?！?/p>

赫爾利-沃克的研究遠(yuǎn)未結(jié)束，她現(xiàn)在正與一個國際團(tuán)隊合作，研發(fā)一臺新型的無線電望遠(yuǎn)鏡，其規(guī)模和敏感度都將是陣列望遠(yuǎn)鏡的好幾倍，其技術(shù)足以讓我們捕捉到更弱的信號，進(jìn)而找到幾百萬新的星系，如果她的愿望成真，甚至還能找到“宇宙中最早出現(xiàn)的恒星”。