英語流利說：讓英語學(xué)習(xí)插上AI的翅膀

盧華磊

王翌是英語教育行業(yè)的異類。

在大多數(shù)英語教育機構(gòu)將“真人1對1”“小班課”“外教教學(xué)”等詞組當(dāng)做自己賣點的時候，王翌治下的“英語流利說”（以下簡稱“流利說”）卻反其道而行，強調(diào)自己是“人工智能老師，并且一對多教學(xué)”。

AI老師（人工智能老師）不是真人老師，這背后實際是王翌和他的伙伴們依托自適應(yīng)學(xué)習(xí)引擎開發(fā)出來的一個人工智能系統(tǒng)，該系統(tǒng)不僅可以通過自有的語音識別和評測技術(shù)來辨識用戶的英文水平，還能根據(jù)用戶的水平智能推送定制化課程，實現(xiàn)個性化英語教學(xué)，提供的是“真正的一對一”、千人千面式學(xué)習(xí)體驗。

在2012年年底流利說初創(chuàng)時，團隊要做的，只是一個利用語音識別技術(shù)進行英語口語打分的工具。用戶在流利說App上跟讀英文語句并錄入后，系統(tǒng)會為其讀音打分，如果全句發(fā)音準(zhǔn)確則該句標(biāo)綠，一旦有某些單詞讀音不準(zhǔn)則標(biāo)紅。

該系統(tǒng)以游戲、電影配音、經(jīng)典臺詞等形式與用戶互動，將英語口語搬入生活場景，并鼓勵用戶分享，游戲化的形式一下子吸引了用戶的喜愛。因此為了達到“全綠”的配音效果，部分用戶會反復(fù)朗讀錄入語句。最瘋狂的一位用戶在24小時內(nèi)，錄播超過14小時。

這個英文學(xué)習(xí)版的唱吧引起了蘋果的關(guān)注。2013年2月14日，流利說剛剛正式發(fā)布，就在中國大陸、香港、臺灣和日本等地獲得了蘋果應(yīng)用商店的首頁新品推薦。2013年12月，上線不到一年，流利說就被App Store評為“2013年度精選”應(yīng)用，并且在2014年被預(yù)裝在中國所有蘋果體驗店的 iPhone 展示機中。

2016年6月，流利說以99元/月的價格推出了人工智能英語老師課程“懂你英語”，現(xiàn)在其付費用戶已超過30萬，收入以每月30%的速度增長。截至2017年4月，流利說注冊用戶已超過4200萬，80后和90后比例超過70%。

2015年6月，流利說獲得來自摯信資本、紀(jì)源資本、IDG資本、赫斯特等共同投出的B輪融資數(shù)千萬美元，此時公司估值已達數(shù)億美元。

何不用手機練口語？

生于1980年的王翌，有著一份漂亮的履歷。他是1999年杭州理科高考狀元，2005年碩士畢業(yè)于清華大學(xué)電子工程系，后赴美國普林斯頓大學(xué)攻讀計算機博士學(xué)位，2009年博士畢業(yè)后進入谷歌工作，擔(dān)任產(chǎn)品經(jīng)理，負責(zé)谷歌分析（Google Analytics）等多個關(guān)鍵功能，當(dāng)時年薪已達十幾萬美元，并在硅谷購置了房產(chǎn)。他的早期經(jīng)歷就像是“別人家孩子”的故事。

但王翌在谷歌工作的第二年，就對這種生活有了莫名的焦慮。

“我原以為會在谷歌這樣的公司工作四五年，但大公司按部就班的職業(yè)道路讓我不適。”像很多在大公司工作的員工一樣，王翌說，他在年長同事的身上看到了10年后的自己。

2011年，王翌回國，加盟易傳媒，司職產(chǎn)品總監(jiān)，負責(zé)效果廣告平臺的研發(fā)和商業(yè)化。

一年后的2012年9月，王翌拉著他的清華大學(xué)同學(xué)，同時也是谷歌老同事的林暉和另一位海歸胡哲人，在杭州恩濟花苑，也就是馬云創(chuàng)立阿里巴巴的湖畔花園對面的居民樓里正式開始創(chuàng)業(yè)。

據(jù)王翌回憶，當(dāng)時團隊租了個兩層的小樓，面積有近150平方米，月租3500塊，樓上3個臥室用于休息，樓下客廳用來辦公。

在選擇創(chuàng)業(yè)方向時，他們設(shè)定了三個標(biāo)準(zhǔn)：行業(yè)體量大、有成熟商業(yè)模式和可以通過技術(shù)提高運行效率。篩選下來，他們發(fā)現(xiàn)，教育最符合這個要求——體制外的教育市場已經(jīng)很成熟，人們形成了付費習(xí)慣，但該行業(yè)并未被互聯(lián)網(wǎng)改造，并未數(shù)字化。

在王翌的語境里，數(shù)字和模擬是相對的兩個概念。

今天的教育，大部分還遵循著老師教學(xué)生學(xué)、按照布置的功課完成作業(yè)的模擬式發(fā)展的套路。但這種模式很難留下數(shù)字化的記錄，比如老師很難確認(rèn)學(xué)生在做填寫某個單詞練習(xí)時思考了幾分鐘，或某個學(xué)生在朗讀到第幾遍時學(xué)會了標(biāo)準(zhǔn)發(fā)音等。而這些數(shù)據(jù)，加以利用都可能會成為數(shù)字化教育的原材料。

“現(xiàn)在教育中的很多學(xué)習(xí)數(shù)據(jù)被浪費了，老師講了30年課，但沒有留下任何數(shù)字化信息，在時間的長河中永遠消失掉了?！蓖跻钫f，從這個角度看，老師還是一個手工業(yè)者，他們憑借自己的經(jīng)驗技術(shù)來塑造學(xué)生，而他想做的是將這種經(jīng)驗技術(shù)數(shù)字化，就像用數(shù)控車床替代鉗工師傅那樣。

2013年2月14日，也就是情人節(jié)當(dāng)天，英語流利說App正式上線。不過，最初的流利說并沒有顯示出“超級老師”的特征，相反，它只是一個給口語打分的應(yīng)用，就像唱吧為歌曲打分一樣。當(dāng)時的流利說為英語口語打分，大部分用戶以此為娛樂消遣而不是學(xué)習(xí)平臺。

“唱吧的火爆給了我們很大啟發(fā)。既然大家能夠用手機去唱歌，那是不是也能用手機練口語？”實際上，在流利說出現(xiàn)前，市場上還沒有專門的口語打分應(yīng)用，因為在英語培訓(xùn)行業(yè)，離錢最近的是應(yīng)試英語而非口語。

這或許給王翌留出了難得的窗口期。到2014年6月，流利說的注冊用戶已超過1000萬。

不僅要連接，還要數(shù)字化

客觀地看，即便有1000萬用戶，2014年的流利說還和唱吧類似，只是一個互聯(lián)網(wǎng)公司，而非教育公司。

當(dāng)時團隊中大多是工程師，線下員工不到30人。用以打分的口語內(nèi)容全部來自外國朋友們的幫忙——王翌邀請他們代為撰寫英文對話。

流利說推送的第一段內(nèi)容是關(guān)于旅游的場景對話，王翌找美國朋友寫出內(nèi)容，再到浙江大學(xué)付費找留學(xué)生錄制語音。那時他們還沒有能力找到專業(yè)的錄音棚來收錄語音，只能在公司辦公室錄音。“錄的時候經(jīng)常遇到街上電動車警報或者汽車鳴笛，只能重錄?！?

隨后，王翌將內(nèi)容貢獻者拓展到了外教群體。有一段時間，王翌在杭州和蘇州間穿梭，找蘇州大學(xué)外國語學(xué)院的外教幫忙錄音。

錄音的內(nèi)容也在逐步增多，從最初的日常對話，拓展到了出國旅游、商務(wù)談判等場景。最初每天推一段對話，每段不超過12句，以方便用戶復(fù)述打分。而現(xiàn)在，他們免費提供的英語內(nèi)容涵蓋了幾十個大場景，每個場景中分列了數(shù)千個對話段落。

口語打分這一方式吸引了不少用戶關(guān)注，但大家只將其作為口語測試工具，而非系統(tǒng)化學(xué)習(xí)平臺。“很多用戶留言稱，你們產(chǎn)品不錯，很好玩，不過我們又去買了華爾街英語的課程?！蓖跻钫f，在這個時候，他們開始正式考慮如何變現(xiàn)了。

實際上，2014年也正是國內(nèi)互聯(lián)網(wǎng)教育發(fā)展最為火爆的時段，以vipabc、51talk為代表的一大批在線教育機構(gòu)正迅速擴張。前者在2014年簽下了姚明作為代言人，并獲得B輪1億美元的融資；而后者則拿到了真格基金創(chuàng)始人徐小平的天使投資，并獲得了DCM、順為資本、紅杉資本等數(shù)家知名投資機構(gòu)的追捧。

上述兩家公司都以“在線真人1對1”英語學(xué)習(xí)作為特色，并廣泛招徠外教教學(xué)。例如，51talk招募了大量菲律賓外教——與歐美外教相比，菲律賓外教更經(jīng)濟，因此他們的學(xué)費也更便宜，課時費用在15元左右，所以51talk又被稱為“在線教育界的小米”。而vipabc選擇的是高端路線，不但用英、美、加、澳等國外教，還同時開通了全天24小時在線授課，課時費為100元。

這種收費標(biāo)準(zhǔn)和線下的英孚、華爾街等教育機構(gòu)動輒每年數(shù)萬元的學(xué)費相比可謂親民，而將網(wǎng)絡(luò)作為傳播渠道，外教可以實現(xiàn)遠距離授課，降低了通勤成本和時間成本。2016年6月，51Talk成功登陸紐交所，成為國內(nèi)第一家赴美上市的在線教育企業(yè)。

選擇在這個時間殺入在線教育市場，流利說看起來并不討巧。但王翌認(rèn)為，真人在線教育只利用了互聯(lián)網(wǎng)最基礎(chǔ)的連接屬性，是將外教和學(xué)生通過網(wǎng)絡(luò)視頻連接，而沒有實現(xiàn)教育產(chǎn)業(yè)數(shù)字化，而這正是他追求的方向。

問題是，作為教育行業(yè)的門外漢，在數(shù)字化之前，王翌需要為他的流利說找到更合適的教學(xué)內(nèi)容。

“之前的場景對話不是教程，而是典型的營銷?！蓖跻顚υ挶扔鞒商瘘c，而在品嘗完甜點后，他需要為用戶準(zhǔn)備主菜。

自編教程，大有斬獲

在引入教學(xué)內(nèi)容的時候，團隊內(nèi)部產(chǎn)生了爭議——是否需要組建教研團隊?！拔覀兌际羌夹g(shù)出身，沒有教學(xué)經(jīng)驗?！蓖跻钫f，他們最初不打算自建教研團隊，而打算和教材出版社合作，將既有的英語教材引入流利說。

之后他和牛津大學(xué)、劍橋大學(xué)等著名英語教材版權(quán)所有者做過溝通，甚至一度要簽訂協(xié)議。“和大出版社合作，打雙品牌戰(zhàn)略，在商業(yè)收益上可能會有一個基本保證?！?/p>

這一計劃最終被否掉了。因為王翌發(fā)現(xiàn)，這些教材都是按照傳統(tǒng)教學(xué)場景來編寫的，而這根本不適合在沙發(fā)或床上躺著學(xué)英語的流利說用戶。他們需要尋找一個適合移動互聯(lián)網(wǎng)時代的教學(xué)內(nèi)容。之后，王翌和戴耐德創(chuàng)始人蘭斯·諾茨達成了合作。后者提出過一個名為RHR（Recursive Hierarchical Recognition遞歸層次識別）的腦神經(jīng)科學(xué)的學(xué)習(xí)理論，王翌認(rèn)為該理論最適合與技術(shù)產(chǎn)品相結(jié)合。在此理論基礎(chǔ)上，流利說在2014年年底組建了教研團隊，自行編寫教研課程。

“這是流利說創(chuàng)業(yè)以來做過的風(fēng)險最大的決定。因為我們知道，很可能編寫出來的教材并不先進，也不能成為所謂‘為移動學(xué)習(xí)量身定做的教材?！蓖跻钐龟?。

即便如此，對于當(dāng)時的流利說團隊來講，他們似乎沒有退路，因為全世界還沒有一個針對移動學(xué)習(xí)方式編撰的教材，他們既然不愿意選擇和既有的教材版權(quán)方合作，那就只能自己動手。

這套教材直到2016年7月方才正式上線，也就是今天流利說App內(nèi)的定制化學(xué)習(xí)付費課程。AI老師課程采用插圖配語音的形式講解內(nèi)容，用戶只有在某個unit（單元）取得兩星以上成績后才能解鎖后續(xù)課程。而該教材和傳統(tǒng)教材最大的區(qū)別在于，只有語音播放而不提供英文文本。也就是說，他需要用戶反復(fù)聽取錄播語音來理解詞句含義，而不能通過閱讀文本段落來理解。按照RHR理論，這種方式會更快速地幫助用戶記憶語言。

同時該教材結(jié)合流利說的算法引擎，可為不同用戶提供個性化的教學(xué)內(nèi)容?！拔覀冑u的不是千人一面的書，而是千人千面的教學(xué)體驗，用戶的每一次錯誤選擇、每一個重復(fù)播放都會被記錄成后臺數(shù)據(jù)，隨后會被算法采納，成為下一次內(nèi)容推送的依據(jù)?！蓖跻钫f，沒有哪個老師可以記錄數(shù)十萬用戶的學(xué)習(xí)弱點，但是AI可以。

為了檢測AI老師的學(xué)習(xí)效果，王翌讓團隊在全國范圍內(nèi)找了400個用戶做測試。在接下來兩個月的時間里，這400人只學(xué)習(xí)AI老師的課程。測試結(jié)果顯示，超過60%的內(nèi)測用戶再次參加托業(yè)橋考試的成績與兩個月前的考試成績相比，提高了一個歐標(biāo)（Common European Framework of Reference for Languages ，世界公認(rèn)的語言分級標(biāo)準(zhǔn)），并且這些用戶的平均學(xué)習(xí)時長為36.5小時，而歐標(biāo)每提升一個級別的建議是至少100小時。

實際上，從口語打分時代開始，王翌就已在為AI老師做準(zhǔn)備——每個用戶錄入的口語語音都進入了數(shù)據(jù)庫。今天流利說擁有全球最大的中國人說英語的數(shù)據(jù)庫，并且每天有數(shù)百萬的用戶在貢獻新的錄音內(nèi)容和學(xué)習(xí)軌跡。在王翌看來，這就是流利說的護城河。

“哪個企業(yè)能夠以更快的速度、更低的價格積累到更多的數(shù)據(jù)，毫無疑問，他們所生產(chǎn)的那個人工智能老師就會更聰明、更智能?！蓖跻钪毖?。

現(xiàn)在，流利說已累積用戶練習(xí)錄音4.2億分鐘，共 50.3億條句子。這個龐大的數(shù)字正是他們“懂你”的真正原因。