找生命 去衛(wèi)星

劉聲遠

天文學家們最近又掀起尋找外星生命的熱潮。但他們這回更關注的，并非是火星和太陽系外的行星。

當太空時代于50多年前拉開帷幕時，科學家便急于造訪太陽系的行星們。但隨著科技不斷發(fā)展，他們意識到太陽系中乃至太陽系外的衛(wèi)星可能更令人感興趣。這些衛(wèi)星中有許多是“水世界”，而科學家在尋找生命時首先要找的就是水。在地球上，有水的地方就有生命，不管這里所說的水是像美國黃石國家公園里沸騰冒泡的酸性熱泉水那樣滾燙的水，還是像北極海水那樣冰冷的水。

首先來看恩克拉多斯（土衛(wèi)二）。它是飄浮在土星環(huán)外不遠處的一顆小小衛(wèi)星，但這個“小小的奇境”擁有一個巨大的地下海洋，這個海洋里可能存在微生物。一層很厚的冰地殼覆蓋著這個海洋，但美國宇航局的“卡西尼號”飛行器發(fā)現(xiàn)，由水蒸氣、冰微粒和有機化合物構成的噴向太空的間歇狀射流——羽流，從恩克拉多斯的冰殼裂縫源源不斷地噴出。事實上，“卡西尼號”數(shù)次穿越這些羽流，“嗅”出了它們的成分?！翱ㄎ髂崽枴绷钊伺d奮的探測結果，激勵科學家設計了對恩克拉多斯的多項未來探測任務。這些任務將更詳盡地檢測恩克拉多斯的水，并且尋找潛在的生命指征。

接著來看土星的另一顆衛(wèi)星——泰坦（土衛(wèi)六）。一層由氮和甲烷構成的稠密大氣層包裹著泰坦。有證據(jù)顯示，像恩克拉多斯一樣，泰坦的冰殼下也有一個海洋。泰坦的冰凍表面分布著多座由液態(tài)甲烷和乙烷構成的湖泊。在太陽系中，除了地球外，泰坦是表面存在大量液體的唯一天體。泰坦的海洋激起了天體生物學家的極大好奇。在地球上，海洋中不僅充滿生命，而且生命的起源地可能正是海洋。那么，泰坦的海洋里可能孕育什么樣的外星生命？如此奇異的碳氫化合物海洋環(huán)境，可能大大促進天體生物學家對導致生命形成的基本化學過程的了解。

在木星周圍，科學家發(fā)現(xiàn)了更多被冰殼包裹的衛(wèi)星水世界。歐羅巴（木衛(wèi)二）、加尼美得（木衛(wèi)三）甚至卡里斯托（木衛(wèi)四），都顯示出在它們的全球冰殼下存在液態(tài)水海洋的強烈證據(jù)?？茖W家最希望“潛入”歐羅巴的海洋。歐羅巴算得上“大世界”，它比恩克拉多斯的個頭大得多，甚至比包括冥王星在內(nèi)的任何矮行星都大。如此看來，歐羅巴的海洋作為一個很大的水體，擁有支持生命存在的驚人潛質(zhì)。事實上，歐羅巴的水量多達地球的兩倍，而且像恩克拉多斯的水一樣，歐羅巴的水也是探測器能探察到的。有證據(jù)表明，歐羅巴或許也會周期性噴發(fā)羽流，就像恩克拉多斯一樣。探測器還發(fā)現(xiàn)，歐羅巴表面的冰山會傾斜，仿佛這些冰山坐在稀泥上。所有這些都為科學家提供了誘人的線索，這些線索表明歐羅巴的表面下存在一個液態(tài)水海洋。

系外行星/衛(wèi)星表面的海洋

與此同時，一顆完全不同的衛(wèi)星——依娥（木衛(wèi)一）在距離歐羅巴不遠處環(huán)繞木星。依娥是太陽系中火山活動最活躍的天體，它的極熱來自潮汐加熱，即由木星的強大引力導致的依娥內(nèi)部被前后拉伸。事實上，木星的每一顆衛(wèi)星都被木星引力不同程度地拉伸，導致不同程度的潮汐加熱。由于依娥在所有木衛(wèi)中距離木星最近，所以它被拉伸得最厲害，它的火山活動也最強烈。距離木星第二近的木衛(wèi)是歐羅巴，它被木星引力拉伸的程度比依娥低些，其次是加尼美得和卡里斯托。潮汐加熱是一種能量源，它能融冰，因而提升那里存在生命的潛質(zhì)。它在木星的多顆衛(wèi)星之間創(chuàng)造了一個“可居住地帶”，而歐羅巴正好位于這個“地帶”的中心。

行星固然令人興奮，但太陽系中存在數(shù)量更多而且同樣驚人、甚至更驚人的衛(wèi)星。另外，因為太陽系外的行星（簡稱系外行星）比太陽系內(nèi)的行星更多樣、更驚人，所以系外衛(wèi)星也可能比太陽系內(nèi)的衛(wèi)星更多樣、更驚人。美國宇航局一位科學家說：“（衛(wèi)星的）吸引力無法抗拒，（衛(wèi)星）潛質(zhì)驚人。去衛(wèi)星尋找生命，時機已經(jīng)成熟！”