波音公司QF—16靶機(jī)完成首次飛行

5月4日，波音公司和美國空軍在佛羅里達(dá)州杰克遜維爾附近的塞西爾·菲爾德海軍航空站首次完成了OF—16全尺寸空中靶機(jī)（FSAT）的有人駕駛模式飛行。美國東部時(shí)間下午3時(shí)05分，這架OF—16原型機(jī)從機(jī)場起飛，然后爬升到12500米高度，在持續(xù)66分鐘飛行過程中測試了基本性能。這是在承擔(dān)空對空、空對地和科研試飛等任務(wù)后，聲名顯赫的F—16戰(zhàn)斗機(jī)即將扮演的一個(gè)全新角色。

OF—16靶機(jī)的橫空出世旨在滿足美國空軍作戰(zhàn)訓(xùn)練和武器測試的潛在需求。自從越南戰(zhàn)爭結(jié)束后，美國空軍開始大量使用由退役戰(zhàn)斗機(jī)改裝而成的無人駕駛靶機(jī)，有意識地增強(qiáng)飛行員的空戰(zhàn)能力，先后裝備了OF—102、OF—100和OF—106等型號，當(dāng)前正在使用QF—4型。這些靶機(jī)不僅幫助了美國空軍飛行員較好地掌握使用各種空戰(zhàn)武器的技術(shù)和戰(zhàn)術(shù)，同時(shí)還被用來測試各種新型防空武器系統(tǒng)。

近年來，美國空軍根據(jù)日常訓(xùn)練任務(wù)的需要，每年損耗大約16～20架QF—4靶機(jī)，導(dǎo)致庫存數(shù)量日益減少，估計(jì)到2015年時(shí)會消耗殆盡。為此，美國空軍在2006年開始著手選擇一種后繼機(jī)，以滿足10年后對全尺寸靶機(jī)的需求。2007年6月，美國空軍在新一代靶機(jī)招標(biāo)方案中表示，退役戰(zhàn)斗機(jī)、無人駕駛飛行器、外國飛機(jī)或全新設(shè)計(jì)平臺都可以參與投標(biāo)。

接著，各大承包商紛紛提出了各自的投標(biāo)方案。其中，洛克希德·馬丁公司的OF—16方案和波音公司的OF—18方案比較受青睞，BAE系統(tǒng)公司也提出了一種全新設(shè)計(jì)方案，此外還有一個(gè)方案是從國外購入退役F—4系列戰(zhàn)斗機(jī)的機(jī)體，再改裝成靶機(jī)。相比之下，基于退役F—16戰(zhàn)斗機(jī)的OF—16方案成為最有力的競標(biāo)者。

2008年12月18日，洛克希德·馬丁公司利用美國空軍試飛學(xué)校的一架可變穩(wěn)定性飛行模擬試驗(yàn)機(jī)（VISTA）成功地完成了自主著陸飛行，標(biāo)志著F—16戰(zhàn)斗機(jī)首次完全依賴計(jì)算機(jī)控制而成功著陸。該公司研制自主著陸程序的初衷是為了減輕飛行員的負(fù)擔(dān)，增強(qiáng)安全性，隨后則希望這一關(guān)鍵技術(shù)突破有助于OF—16方案在美國空軍新一代高性能靶機(jī)的競爭中脫穎而出。

目前，OF—4靶機(jī)也具備自主程序著陸能力，但是美國空軍出于安全起見，還繼續(xù)使用地面站，通過手動(dòng)備份來應(yīng)對緊急情況。美國空軍在新一代高性能靶機(jī)項(xiàng)目中，明確要求不再依靠手動(dòng)備份，使得自主著陸的可靠性成為競爭的關(guān)鍵之處。無疑，此次飛行試驗(yàn)的成功顯示出經(jīng)過改裝的F—16戰(zhàn)斗機(jī)可以具備高度可靠的自主著陸能力，成為確保OF—16方案在競爭中獲勝的一個(gè)關(guān)鍵因素。

然而，匪夷所思的是，美國空軍盡管十分看好F—16戰(zhàn)斗機(jī)的自主著陸技術(shù)，最后卻將OF—16靶機(jī)的研制和生產(chǎn)合同授予了波音公司，令外界頗感意外。究其原因，波音公司領(lǐng)導(dǎo)的OF—16研制團(tuán)隊(duì)包括了BAE系統(tǒng)公司位于約翰遜城的飛行系統(tǒng)分公司，充分滿足了美國空軍在QF—16設(shè)計(jì)、研制和生產(chǎn)合同中提出的所有要求，可以更好地降低研制成本，節(jié)省改裝經(jīng)費(fèi)。

2010年3月8日，波音公司獲得一份價(jià)值近6970萬美元的合同，負(fù)責(zé)OF—16靶機(jī)的初始工程、制造和研制。4月22日，首架退役的F—16C“戰(zhàn)隼”戰(zhàn)斗機(jī)飛抵波音公司位于塞西爾·菲爾德的制造廠，開始接受改裝。

OF—16靶機(jī)是在F—16戰(zhàn)斗機(jī)的基礎(chǔ)上加裝遙控飛行設(shè)備，作為空中訓(xùn)練的靶機(jī)和空空導(dǎo)彈、雷達(dá)、地空導(dǎo)彈等新型武器和系統(tǒng)測試的誘餌，用于評估美國現(xiàn)役戰(zhàn)斗機(jī)和各種機(jī)載武器如何抗衡潛在的對手。與目前使用的OF—4靶機(jī)相比，OF—16靶機(jī)是一種高性能的平臺，將成為第四代靶機(jī)的代表。在使用中，OF—16靶機(jī)可以有人駕駛模式飛行，或在某個(gè)遙控范圍內(nèi)實(shí)現(xiàn)無人駕駛飛行。

為此，波音公司在QF—16靶機(jī)上安裝了一些專用硬件設(shè)備，允許該機(jī)以無人駕駛模式飛行，同時(shí)也可以接受兩種不同地面控制系統(tǒng)的遠(yuǎn)程控制，一種是位于佛羅里達(dá)州廷德爾空軍基地的海灣靶場靶機(jī)控制系統(tǒng)（GRDCS），另一種是位于新墨西哥州白沙導(dǎo)彈靶場的靶機(jī)編隊(duì)控制系統(tǒng)（DFCS）。目前，波音公司在OF—16原型機(jī)飛行試驗(yàn)期間，利用了一輛安裝有GRDCS和便攜式發(fā)射塔的移動(dòng)拖車，在地面上的飛行控制員與OF—16靶機(jī)飛行員之間建立了通信聯(lián)絡(luò)。

今年10月，波音公司將向廷德爾空軍基地交付6架OF—16原型機(jī)，用于在海灣靶場上空完成一些工程測試項(xiàng)目。隨后，波音公司將在霍洛曼空軍基地，為白沙導(dǎo)彈靶場上空進(jìn)行的國家飛行測試評估提供必要的支持。按照計(jì)劃，波音公司將從2015年開始批生產(chǎn)QF—16靶機(jī)，每年生產(chǎn)25架。同年，由18架OF—16靶機(jī)組成的機(jī)隊(duì)就可以具備初始使用能力。