笨鳥難飛

一戰(zhàn)爆發(fā)后不久，德國的齊柏林飛艇就頻頻越洋空襲英國本土。雖說飛艇帶不了多少炸彈，命中精度也很差，但就攪得大英帝國上下雞飛狗跳人心惶惶，強(qiáng)烈要求軍方組織防空力來獵殺這些不速之客。前文提到過的P.B.29/31人型四翼機(jī)就是反飛艇計(jì)劃的產(chǎn)物，而這只笨“夜鷹”還有好幾個(gè)小成器的“小兄弟”。

左右難兼顧

一戰(zhàn)初期，英國本土的防空事務(wù)由海軍部負(fù)責(zé)。為了對付體積龐大的德國飛艇，海軍軍械官弗朗西斯·蘭肯發(fā)明了一種飛鏢武器，每枚長約23厘米，重450克，一端是鐵質(zhì)箭頭，另一端帶有折疊尾翼，內(nèi)部裝著引爆裝置和可燃物，以24枚組成一筒。使用時(shí)，攜帶這些飛鏢的飛機(jī)要爬升到飛艇上方100～200米的高度，由機(jī)組人員投下飛鏢，依靠箭頭戳破飛艇的蒙布，而彈出的尾翼能夠扯開氣囊，再引燃內(nèi)部的氫氣，徹底將飛艇燒毀，這可比用機(jī)槍子彈往飛艇上打幾個(gè)眼更有效。

英國海軍部接下來需要的是一種能將飛艇拒之于海岸線之外的遠(yuǎn)程戰(zhàn)機(jī)，1915年初就找上了布萊克本飛機(jī)公司。這家創(chuàng)辦還不到一年的業(yè)內(nèi)新秀當(dāng)時(shí)正在承接生產(chǎn)皇家飛機(jī)工廠的B.E.2c雙翼機(jī)，出于節(jié)省研制時(shí)間和成本的考慮，他們直接利用現(xiàn)成的部件，稍加改動后拼裝出一架頗為另類的雙發(fā)雙機(jī)身水上飛機(jī)，稱為“雙體布萊克本”（Twin Blackburn）。這架T.B.直接將左右兩個(gè)機(jī)身用上下主翼和水平尾翼連接起來，機(jī)身上各設(shè)一個(gè)座艙，機(jī)頭下方分別裝有菱形的大浮筒，機(jī)尾下方也加上了小浮筒作為支撐，便于從水面起降。為了獲得較大的航程，英國海軍部從美國引進(jìn)了油耗低重量輕的“史密斯”10缸星形發(fā)動機(jī)作為動力，單臺功率達(dá)112千瓦，但在國內(nèi)生產(chǎn)和測試后發(fā)現(xiàn)實(shí)際性能并不咋地。海軍部只好改用技術(shù)上更成熟的法國貨，首批訂購的9架飛機(jī)中前8架安裝功率僅為75千瓦土地神發(fā)動機(jī)，最后一架安裝82千瓦的“克勒格斯”發(fā)動機(jī)。

1915年8月，布萊克本的“連體兒”在皇家海軍空勤隊(duì)的格蘭島基地正式亮相，然而一試飛就暴露出諸多缺陷。首先是“肌無力”，居然不能按設(shè)計(jì)要求裝上僅重32千克的3筒蘭肯飛鏢達(dá)到預(yù)定的巡航高度和續(xù)航時(shí)間，只好減去一筒。其次有“筋骨病”，雙體結(jié)構(gòu)影響到副翼的操縱效果，使得飛機(jī)的橫向機(jī)動性變差。第三是“拳不硬”，除了飛鏢就沒別的武器了。更麻煩的是，兩名乘員的位置相隔3米多，起飛后在發(fā)動機(jī)的轟鳴聲中只能打手勢交流。由于發(fā)動機(jī)啟動時(shí)下方的浮筒上會濺滿漏油，為防止被火星點(diǎn)燃，還得有人拿著滅火器在旁邊伺候著。

作為布萊克本公司“原創(chuàng)”的第一種雙發(fā)飛機(jī)也是第一種軍用飛機(jī)，急于求成而先天不足的T.B.自然沒有迎戰(zhàn)德國飛艇的機(jī)會，勉強(qiáng)留到1917年都給拆掉了。

進(jìn)攻才是最好的防御，面對德國的轟炸，英國皇家飛行軍團(tuán)也展開了以牙還牙的反擊。為此，英國戰(zhàn)爭部在1916年初向國內(nèi)招標(biāo)一種既能保護(hù)轟炸機(jī)奔襲德國又能攔截飛艇的單發(fā)多座戰(zhàn)斗機(jī)，指定以一臺187千瓦的羅爾斯·羅伊斯“鷹”式12缸水冷發(fā)動機(jī)為動力。性能上并不要求太高的速度，但續(xù)航力需達(dá)到7小時(shí)，而且機(jī)上武器能對付從各個(gè)方向出現(xiàn)的敵機(jī)。

當(dāng)時(shí)，協(xié)約國一方還沒有實(shí)用的機(jī)槍同步協(xié)調(diào)器。想讓機(jī)槍開火時(shí)不會打到前方的螺旋槳，射擊范圍又要足夠大，參與競標(biāo)的各個(gè)飛機(jī)廠商可謂煞費(fèi)苦心。其中，阿姆斯特朗·維特沃斯公司的荷蘭籍設(shè)計(jì)師弗雷德里克·庫爾霍芬就整出了一架F.K.5三翼機(jī)，機(jī)槍不是裝在機(jī)身中，而是架在兩邊的機(jī)翼上。他在加長的中層機(jī)翼翼面上方左右各設(shè)一個(gè)扁長莢艙，可容納一挺7 7毫米機(jī)槍和射擊手。莢艙的前端明顯超出機(jī)頭螺旋槳，使機(jī)槍可以不受妨礙地向前方射擊。為了分散機(jī)翼上的額外載荷并保持平衡，底層機(jī)翼下就安裝了左中右3組機(jī)輪，機(jī)身下還有支撐滑橇。

設(shè)計(jì)師的大膽創(chuàng)意在公司經(jīng)理看來卻是荒誕不稽，堅(jiān)決反對讓F.K.5升空試飛，理由是坐在機(jī)翼后方的飛行員視野會受到嚴(yán)重的限制。庫爾霍芬只好縮小兩側(cè)莢艙的體積，位置也換到中翼的下方和螺旋槳之后，同時(shí)把機(jī)身改得更為粗壯，重新設(shè)計(jì)了機(jī)翼結(jié)構(gòu)和起落架。這番改動構(gòu)成了新的F.K.6，總算達(dá)到準(zhǔn)許試飛的最低要求。然而在尚未配備機(jī)槍和射擊手的條件下，F(xiàn).K.6飛起來已經(jīng)顯得笨拙不堪，飛行員的視野并沒有明顯改善，也沒法加裝保護(hù)尾部的后射機(jī)槍。

英國戰(zhàn)爭部原本在1916年3月訂購了4架原型機(jī)，看到第一架的表現(xiàn)后趕緊亮出“紅牌”，剔除了這個(gè)應(yīng)征者。而設(shè)計(jì)師庫爾霍芬的奇思妙想還在延續(xù)，后來又搗鼓出之前提到過的F.K.9/10四翼機(jī)，可惜還是落得同樣的結(jié)局。

“機(jī)頂盒”之爭

與阿姆斯壯·維特沃斯公司同場競技的還有兩家英國飛機(jī)制造商，他們都不約而同地選擇在飛機(jī)的“頭頂”上大做文章。在機(jī)翼上方架設(shè)機(jī)槍以避開螺旋槳的做法在單座戰(zhàn)斗機(jī)上已有先例，但射擊角度是固定的，那么把活動機(jī)槍和射擊手都放上去豈不是可以擴(kuò)大射界了嗎？

以出產(chǎn)“駱駝”戰(zhàn)斗機(jī)知名的索普威斯公司這回設(shè)計(jì)了一架大號三翼機(jī)，機(jī)身上按常規(guī)設(shè)有前座飛行員和后座射擊手，又在最上層機(jī)翼的中部塞入了一個(gè)前圓后尖的流線型短艙，用立柱支撐在機(jī)頭上方。其位置比下面的飛行員更靠前，視野足夠開闊，可謂“風(fēng)景這邊獨(dú)好”。不過，在這個(gè)高人一頭的“寶座”內(nèi)操縱機(jī)槍的工作可并不讓人羨慕，爬上爬下就夠嗆了，暴露在半空中承受大幅度機(jī)動的滋味恐怕更不好受。

由于整體結(jié)構(gòu)頭重腳輕，這架飛機(jī)采用較為寬大的四輪小車作為主起落架，以免在起降時(shí)摔成倒栽蔥。其他特點(diǎn)還包括在木制機(jī)身內(nèi)加入H形的金屬構(gòu)件來提高強(qiáng)度，三層機(jī)翼翼展相同而且均帶有副翼，下翼還裝上氣動減速板以降低過高的著陸速度等。這是索普威斯公司在一戰(zhàn)中研制出的最大一種軍用飛機(jī)，但沒有正式定名，通常被簡稱為LRTTr，即“遠(yuǎn)程拉進(jìn)式三翼機(jī)”（Long Range Tractor Triplane）的縮寫，另有一個(gè)綽號就是“雞蛋盒子”。

到了試飛的時(shí)候，據(jù)說還真有一位勇敢的索普威斯員工坐進(jìn)“機(jī)頂盒”里體驗(yàn)了一把心跳的感覺。不過來自軍方的飛行員們可就理智得多了，再挑出機(jī)動性差和續(xù)航力不足的毛病，很快就把LRTTr踢到出局者的行列中去了。

還有一位競爭者來自軍火巨頭維克斯公司，其航空分部的設(shè)計(jì)師霍華德·弗蘭德斯同樣也想到通過增加“機(jī)頂盒”來擴(kuò)展機(jī)槍射界的招數(shù)。他設(shè)計(jì)的F.B.11以常規(guī)布局的雙座雙翼機(jī)為基礎(chǔ)，機(jī)頂莢艙的上半部為流線型，但底部是平直的，就架設(shè)在上翼的翼面上，前端接近螺旋槳，也是用立柱支撐在發(fā)動機(jī)整流罩上。同樣是為了保持前后平衡，機(jī)身下除了后三點(diǎn)式起落架，還在主機(jī)輪之間加裝了向前伸出的滑橇。

弗蘭德斯的設(shè)計(jì)方案看起來還比較靠譜，這讓維克斯公司收到了兩架原型機(jī)的訂單。1916年7月第一架F.B.11組裝完畢，只是由于羅爾斯·羅伊斯的“鷹”式發(fā)動機(jī)沒有及時(shí)交貨，拖延了兩個(gè)月才開始進(jìn)行試飛，到11月又轉(zhuǎn)到皇家海軍空勤隊(duì)的東查奇基地接受軍方評估。結(jié)果不比LRTTr好到哪去，結(jié)構(gòu)和重心上的變化造成F.B.11的橫向操縱性和機(jī)動性很糟糕，只有續(xù)航時(shí)間差強(qiáng)人意，最終在一起事故中嚴(yán)重受損。第二架原型機(jī)還沒完工，維克斯公司和其它飛機(jī)制造商就已經(jīng)推出了裝備有機(jī)槍同步協(xié)調(diào)器的新型戰(zhàn)斗機(jī)，這個(gè)刻意追求機(jī)槍射界的項(xiàng)目也就被徹底“斃掉”了。