彗星的死亡之旅

■張生

■2011年7月6日，太陽(yáng)動(dòng)力學(xué)天文臺(tái)AIA成像捕捉到的一顆掠日彗星在15分鐘內(nèi)分崩離析的過(guò)程

2011年12月15日晚些時(shí)候，一顆彗星掠過(guò)太陽(yáng)表層，可能會(huì)導(dǎo)致其自身毀滅。SOHO衛(wèi)星能夠全程觀測(cè)到這一“表演”。這類(lèi)彗星通常被稱(chēng)做克魯茲族彗星，或者是“掠日彗星”，這種稱(chēng)謂主要起因于它會(huì)掠過(guò)太陽(yáng)表面。

這顆掠日彗星，正式名為C/2011 W3（洛夫喬伊），是由澳大利亞業(yè)余天文學(xué)家特里·洛夫喬伊2011年11月27日發(fā)現(xiàn)的。洛夫喬伊在他的群發(fā)郵件中寫(xiě)道：“當(dāng)知道W3是一顆掠日彗星時(shí)我驚呆了。對(duì)我而言，這是一個(gè)特別有意義的發(fā)現(xiàn)，因?yàn)殚L(zhǎng)久以來(lái)，我一直沉迷于掠日彗星。”

洛弗喬伊彗星在太陽(yáng)日冕中通過(guò)近日點(diǎn)，距離太陽(yáng)表面約140000千米。它到達(dá)近日點(diǎn)的時(shí)間是在美國(guó)東部時(shí)間12月15日19時(shí)（格林尼治標(biāo)準(zhǔn)時(shí)間12月16日0時(shí)）。專(zhuān)家表示，此舉將有可能摧毀這顆彗星。

盡管太空中小的星體飛向太陽(yáng)的機(jī)會(huì)相當(dāng)頻繁，但是天文學(xué)家很少提前知道此類(lèi)接觸，并通過(guò)衛(wèi)星觀察此類(lèi)事件。一些衛(wèi)星，如歐洲空間局的SOHO飛船（中文全稱(chēng)是：太陽(yáng)和日球?qū)犹綔y(cè)器）和美國(guó)航空航天局的STEREO（中文全稱(chēng)是：日地關(guān)系觀測(cè)器）衛(wèi)星將密切關(guān)注此事。

華盛頓海軍研究實(shí)驗(yàn)室研究員卡爾·巴特姆在寫(xiě)給“太空網(wǎng)”的郵件中說(shuō)：“能提前知道掠日彗星飛向太陽(yáng)是極為罕見(jiàn)的，SOHO平均每隔三天能發(fā)現(xiàn)一顆掠日彗星，但是這將是40年來(lái)第一顆可以從地面看到的掠日彗星?！?/p>

此事對(duì)于研究這些特殊彗星的科學(xué)家來(lái)說(shuō)，是一種特殊禮遇?！拔已芯柯尤斟缧怯?年了，一直在翹首等待像這么明亮彗星的出現(xiàn)，”巴特姆寫(xiě)道，“考慮到這類(lèi)彗星幾百年的軌道周期和十分隨意的出鏡率，我一直不確定有生之年是否能碰到一次，但是我很高興現(xiàn)在就能看到了?！?/p>

巴特姆設(shè)立了一個(gè)掠日彗星網(wǎng)站，專(zhuān)門(mén)關(guān)注那些被SOHO和STEREO發(fā)現(xiàn)的彗星。

“太空氣象”網(wǎng)站介紹說(shuō)，當(dāng)這顆彗星到達(dá)近日點(diǎn)時(shí)，它會(huì)變得像木星或金星那樣明亮。但是刺眼的陽(yáng)光會(huì)使人們不敢直視事件的發(fā)生。太空氣象網(wǎng)站還介紹說(shuō)，“如此近的距離，太陽(yáng)光絕對(duì)會(huì)摧毀這個(gè)冰冷的闖入者，釋放出的水蒸氣云和彗星塵埃會(huì)反射大量太陽(yáng)光線”。

盡管SOHO和其他太陽(yáng)觀測(cè)器能觀察到洛夫喬伊彗星經(jīng)過(guò)太陽(yáng)，但是地球上的觀測(cè)者卻看不到?！帮@而易見(jiàn)，彗星和太陽(yáng)如此接近，觀測(cè)者能看到它的唯一時(shí)間就是在白天，但這種機(jī)會(huì)有可能被炫目的太陽(yáng)光抹殺掉，”巴特姆建議，“一個(gè)微乎其微的機(jī)會(huì)就是彗星發(fā)出的光亮度完全超乎我們的想象，觀測(cè)者可以通過(guò)屏蔽彗星身后像一幢大建筑一樣的太陽(yáng)觀測(cè)到它，但是這種機(jī)會(huì)有可能根本就不存在。”

重要警告：人們不應(yīng)該在掠日彗星靠近太陽(yáng)時(shí)進(jìn)行裸眼觀測(cè)，使用沒(méi)有安裝適當(dāng)濾鏡的雙筒望遠(yuǎn)鏡或天文望遠(yuǎn)鏡也不行，如果你堅(jiān)持那樣做，會(huì)對(duì)眼睛造成嚴(yán)重?fù)p害。