元宇宙再走紅：數(shù)字媒介技術(shù)演進(jìn)與范式轉(zhuǎn)移的思考

文/侯君

作為一個30年前提出的“老概念”，此番元宇宙的再走紅，既有騰訊、微軟、Facebook等國內(nèi)外各大科技公司紛紛入局的原因，也是相關(guān)技術(shù)不斷發(fā)展與成熟的結(jié)果。當(dāng)然，目前與終極形態(tài)的元宇宙還相距甚遠(yuǎn)。但是，元宇宙及相關(guān)技術(shù)的發(fā)展，為數(shù)字媒介技術(shù)帶來了新的機遇——計算升級、體驗升級、商業(yè)升級。元宇宙再走紅語境下，數(shù)字媒介技術(shù)的未來圖景，值得學(xué)界和業(yè)界的更加關(guān)注。面對元宇宙帶來的確定性與不確定性，筆者認(rèn)為應(yīng)當(dāng)更多關(guān)注元宇宙應(yīng)用的具體場景，要落腳在“人的連接”的迭代、重塑與升級，同時對技術(shù)主義路線進(jìn)行反思，以真正把握元宇宙發(fā)展機遇，推動數(shù)字媒介技術(shù)演進(jìn)與范式轉(zhuǎn)移。

一、元宇宙核心及技術(shù)創(chuàng)新現(xiàn)狀

元宇宙成為互聯(lián)網(wǎng)熱詞、傳媒業(yè)的“風(fēng)口”。那么，什么是元宇宙？元宇宙關(guān)鍵技術(shù)的現(xiàn)狀是怎樣的？

1992年，尼爾·斯蒂芬森在《雪崩》一書中提出元宇宙概念。在作品中，作者描繪了一個被稱為元宇宙的多人在線虛擬世界，用戶以自定義的“化身”在其中進(jìn)行活動。從字面意思上看，元宇宙即Metaverse，由 Meta（“對……超出”）和 Verse（宇宙）組成，是一個超越現(xiàn)實宇宙的新型宇宙。隨著時間的推移，業(yè)界對元宇宙產(chǎn)生了新的共識，即集成與融合現(xiàn)在與未來全部數(shù)字技術(shù)于一體的終極數(shù)字媒介。而今，這一概念越來越受到國際各大互聯(lián)網(wǎng)平臺的重視。2021年11月，F(xiàn)acebook CEO扎克伯格在元宇宙中主持了一場盛會，邀請來自全球的上萬名Facebook員工以及媒體、嘉賓，這不是一個簡單的視頻會議，每個與會者都在這個虛擬世界以“化身”出場，包括扎克伯格本人。在此期間，扎克伯格表示元宇宙是互聯(lián)網(wǎng)的未來形式，甚至是比互聯(lián)網(wǎng)誕生影響更大、更深遠(yuǎn)的顛覆性技術(shù)變革，并提出在元宇宙領(lǐng)域的重大戰(zhàn)略規(guī)劃以及投入。由此可見，元宇宙不是某一項技術(shù)，而是一系列“連點成線”技術(shù)創(chuàng)新的集合；它內(nèi)置社交網(wǎng)絡(luò)，每個“化身”的活動、交流都在元宇宙中進(jìn)行，有自己的經(jīng)濟系統(tǒng)，跨越物理世界和虛擬世界，有自己的文明體系，并可以不斷演化。

元宇宙的技術(shù)基礎(chǔ)，可以用BIGANT來概括，B即區(qū)塊鏈技術(shù)，I即交互技術(shù)，G即電子游戲技術(shù)，A即人工智能技術(shù)，N即網(wǎng)絡(luò)和運營技術(shù)，T即物聯(lián)網(wǎng)技術(shù)。其中，較為關(guān)鍵的是AR與VR等交互技術(shù)、5G、云計算和區(qū)塊鏈、AI等。首先，沉浸感的提升一直是元宇宙突破的主要方向，盡管目前只能實現(xiàn)通過垂直屏幕展示畫面，用戶的交互操作也受制于鍵盤、鼠標(biāo)、手柄等硬件工具，尚未達(dá)到“同步與擬真”的目標(biāo)，但VR、AR技術(shù)正持續(xù)迭代升級，不斷深化感知交互，為元宇宙提供了沉浸式虛擬現(xiàn)實體驗階梯。其次，作為大規(guī)模的參與式媒介，元宇宙交互用戶數(shù)量理論上可以達(dá)到億級，但受限于運營商服務(wù)器和用戶計算機性能，難以支撐大規(guī)模用戶同時在線，而隨著5G、云計算技術(shù)的發(fā)展，逐步降低成本和網(wǎng)絡(luò)擁堵，就能夠不斷提升元宇宙的可進(jìn)入性。此外，元宇宙理論上應(yīng)與現(xiàn)實社會高度同步，但實際上，元宇宙建立在場景和人物建模上，需要耗費大量的人力、物力和時間，而UGC目前創(chuàng)作領(lǐng)域編程門檻過高，創(chuàng)作的高定制化和易得性不可兼得，未來區(qū)塊鏈、AI技術(shù)的發(fā)展有望降低內(nèi)容創(chuàng)作門檻，是元宇宙延續(xù)與擴張的核心動力。

二、推動數(shù)字媒介技術(shù)發(fā)展的元宇宙機遇

誠然，元宇宙依然存在諸多不確定性，但通過對其架構(gòu)的不斷嘗試構(gòu)建和對其關(guān)鍵技術(shù)的不斷融合運用，就能夠利用元宇宙的相關(guān)技術(shù)與方法解決數(shù)字媒介領(lǐng)域的特定問題。

數(shù)字創(chuàng)造是元宇宙的開端。在物理世界，人們創(chuàng)造的都是實物或服務(wù)；在元宇宙中，人們進(jìn)行的是數(shù)字創(chuàng)造，創(chuàng)造的是數(shù)字產(chǎn)品，如發(fā)布圖文、拍攝和制作短視頻、建設(shè)虛擬城市等。元宇宙的繁榮需要大量活躍的數(shù)字創(chuàng)造者，以及豐富多彩、引入入勝的數(shù)字產(chǎn)品，這倒推著數(shù)字產(chǎn)品創(chuàng)作智能化水平的提升。AIGC，即由人工智能創(chuàng)作內(nèi)容，將會成為元宇宙未來主要生產(chǎn)力之一，低代碼、零代碼、自動化生成內(nèi)容將是主要趨勢。這將大幅降低創(chuàng)作門檻及創(chuàng)作成本。原來只有行業(yè)專家才能使用的創(chuàng)作工具，未來每個人都能輕松使用，創(chuàng)作市場將從利基走向大眾。就像人們習(xí)以為常的手機直播，十年前只有電視臺或?qū)I(yè)機構(gòu)才能創(chuàng)作視頻內(nèi)容，今天人人都能做直播。

算力是衡量數(shù)字經(jīng)濟發(fā)展的晴雨表，人均算力可以反映一個地區(qū)的數(shù)字經(jīng)濟發(fā)展水平。數(shù)字政府、金融科技、智慧醫(yī)療、智能制造等互聯(lián)網(wǎng)創(chuàng)新領(lǐng)域都需要算力支撐，元宇宙也不例外。未來元宇宙的體驗以及創(chuàng)作將對算力資源形成海量需求：其一是要讓內(nèi)容體驗更加逼真、增強現(xiàn)實技術(shù)應(yīng)用，及支持大規(guī)模用戶同時在線等都需要消耗大量的算力資源；二是建立虛擬世界與現(xiàn)實世界的連接交互，需要大量傳感器、智能終端等物聯(lián)網(wǎng)設(shè)備去實時采集和處理數(shù)據(jù)，這也需要海量的算力支持；此外，元宇宙需要處理大量的視覺圖像和進(jìn)行AI計算分析。這些現(xiàn)實需求使得以CPU為核心的傳統(tǒng)計算結(jié)構(gòu)以及當(dāng)前的計算能力無法滿足。因此，需要建設(shè)智能計算中心，以及云邊端協(xié)同計算來適應(yīng)元宇宙發(fā)展需要，這將是計算升級的主要趨勢。

麥克盧漢曾經(jīng)說過：媒介是人類感官的延伸。在元宇宙中，用戶的五感（視覺、聽覺、觸覺、味覺、感覺）被逐一數(shù)字化，信息的維度也在逐步增加，使得數(shù)字內(nèi)容不斷逼近現(xiàn)實的感官體驗，更具有真實沉浸感。比如，2021年6月，中國傳媒大學(xué)動畫與數(shù)字藝術(shù)學(xué)院的畢業(yè)生們利用沙盒游戲技術(shù)構(gòu)建了一個元宇宙，根據(jù)校內(nèi)外實景搭建了建筑，還原了場景，以“化身”出場，上演了一出“云畢業(yè)”。除了還原校園基本風(fēng)貌，花草樹木和校貓也亮相其中，在典禮中校長還提醒學(xué)生們“不要在紅毯上飛來飛去”，這場畢業(yè)典禮同時在B站直播，雖然參與人數(shù)不足千人，卻引發(fā)了“央視新聞”抖音號、人民網(wǎng)的爭相報道。

決策是指導(dǎo)數(shù)字媒介中執(zhí)行下一個“動作”的指令。以往，數(shù)字媒介決策主要依賴信息系統(tǒng)，人的大部分活動在物理世界完成，少量行為會借助信息細(xì)化提升效率。隨著元宇宙要素的融入，將物理世界重構(gòu)建模到數(shù)字化世界，數(shù)字媒介決策更多依賴數(shù)字系統(tǒng)，少量決策指揮信息回到物理世界指揮設(shè)備和機器完成操作。與此同時，隨著信息體量和維度的增加，以及信息分析工具的日益智能化，兩者疊加將促進(jìn)決策更加精準(zhǔn)、可預(yù)測性也會越來越高，可以更加高效地指導(dǎo)數(shù)字媒介的方方面面。

元宇宙作為一個未來傳播的發(fā)展與格局的宏觀方面，能夠推進(jìn)數(shù)字媒介技術(shù)的“再組織化”，并孕育新的商業(yè)模式。首先，相比于區(qū)塊鏈、人工智能、大數(shù)據(jù)、物聯(lián)網(wǎng)等單一技術(shù)提供的產(chǎn)品，元宇宙是一個相當(dāng)宏大、自治的經(jīng)濟和治理系統(tǒng)，為流動性的寬松提供了有利條件，這就意味著規(guī)模巨大的資本將流入其中，直接助推數(shù)學(xué)媒介技術(shù)的發(fā)展。其次，從長期看，元宇宙會趨向于成為一個個優(yōu)化社區(qū)持倉資產(chǎn)并實現(xiàn)其最大效用的虛擬社區(qū)，這將給數(shù)字媒介技術(shù)的商業(yè)化帶來了新的模式。以區(qū)塊鏈為例，通過發(fā)展游戲內(nèi)容和游戲內(nèi)部經(jīng)濟可直接在元宇宙中創(chuàng)造價值，且這種價值具有高交易透明度及可審查性，合約的簽訂則有可編程性、靈活度及風(fēng)險的相對隔離性，換言之，區(qū)塊鏈實現(xiàn)元宇宙的不可篡改和互操作性，有效地降低了欺詐、不公等的概率，實際上成為一套新的商業(yè)模型。

三、元宇宙建設(shè)背景下數(shù)字媒介技術(shù)演進(jìn)的路徑探索

數(shù)字媒介技術(shù)的發(fā)展需要有新的尺度、新的內(nèi)容和新的范式。元宇宙帶來的未來雖然絢爛迷人、前途遠(yuǎn)大，但達(dá)到預(yù)期的狀態(tài)仍需要一系列的落地和突破。

元宇宙并非十全十美，特別是基于“大互聯(lián)網(wǎng)路線”構(gòu)建元宇宙存在一定的缺陷，需要對這一技術(shù)主義理念進(jìn)行反思：一是中心化傾向，元宇宙似乎創(chuàng)造了一個更加有利于用戶交互的形態(tài)，但是用戶在其中享受到的一切服務(wù)、權(quán)益都與構(gòu)建元宇宙的頭部平臺有關(guān)，數(shù)字媒介技術(shù)由平臺開發(fā)，也由平臺使用，不利于平等的實現(xiàn)。二是數(shù)據(jù)治理問題，數(shù)字媒介技術(shù)的發(fā)展、普及與應(yīng)用，人們在元宇宙中創(chuàng)造了海量的數(shù)據(jù)，而平臺掌握著數(shù)據(jù)的確權(quán)、定價和流轉(zhuǎn)，形成了對用戶數(shù)據(jù)的占有和剝奪。三是互操作性問題，不同公司、平臺提出和構(gòu)建的元宇宙是不同的，這將導(dǎo)致形成一個個的“元宇宙孤島”，在這一孤島中發(fā)展的數(shù)字媒介技術(shù)并不適用于另一個孤島，除非各元宇宙之間實現(xiàn)互聯(lián)互通，但當(dāng)前元宇宙數(shù)據(jù)、生態(tài)與價值的割裂，導(dǎo)致了相關(guān)數(shù)字媒介技術(shù)發(fā)展難成體系化。

元宇宙走紅背景下，產(chǎn)生了很多宏大且前景廣闊的想象，給人以非常強的沖擊感，但是由于前瞻性過強，這些想象在未來很長的一段時間內(nèi)無法落到實處。筆者認(rèn)為，元宇宙的價值在于為數(shù)字媒介技術(shù)提供了一個未來發(fā)展的參照。有了元宇宙之后，類似區(qū)塊鏈、VR這樣的技術(shù)發(fā)展，就有了更多系統(tǒng)化、有現(xiàn)實框架根據(jù)的參照，就能厘清現(xiàn)在的任務(wù)、未來發(fā)展的重點。在這一參考系中，應(yīng)更加關(guān)注元宇宙應(yīng)用的具體場景，以真正推動數(shù)字媒介技術(shù)發(fā)展的落地。目前，元宇宙的應(yīng)用場景分為五個方面：一是物理，即能夠傳遞具身的物理信息；二是地理，即用戶可以在元宇宙中買賣、租賃土地，改變地理地形；三是心理，即用戶可以在元宇宙中通過分配與互動，獲取一定的身份認(rèn)同；四是事理，即用戶在元宇宙的生產(chǎn)—消費—再生產(chǎn)遵循流動轉(zhuǎn)化的邏輯路徑；五是倫理，即要應(yīng)對好虛擬人、自然人之間的倫理問題。以區(qū)塊鏈為例，無論元宇宙中的建筑還是貨幣，都不是嚴(yán)格意義上的數(shù)字資產(chǎn)，數(shù)字資產(chǎn)的形成，還需要一個低層的平臺，來提供嚴(yán)格的版權(quán)保護(hù)和跨平臺的流通機制。而基于區(qū)塊鏈技術(shù)的平臺，提供了可選的方案。因此，要進(jìn)一步發(fā)展區(qū)塊鏈技術(shù)，綜合利用加密算法、簽名算法、共識機制，確保數(shù)據(jù)每一次拷貝都被登記在冊，并不被非法篡改、拷貝，實現(xiàn)元宇宙之間虛擬物品的交換和使用。

媒介是連接人的全部社會關(guān)系的紐帶，數(shù)字媒介技術(shù)演進(jìn)的路徑終究要落腳在“人的連接”的迭代、重塑與升級。一方面，要“向外”（現(xiàn)實邊界）開疆拓土。如果僅從外部世界看，元宇宙可能是數(shù)字媒介發(fā)展的最終形態(tài)，因為它滿足了媒介實踐中所有“向外”延伸的想象力需求；另一方面，要“向內(nèi)”（人體自身）深層次重組，人體與人的心智也是一個宇宙，對其的選擇性“重組”或“再造”同樣是數(shù)字媒介技術(shù)發(fā)展的一個重要方向。比如，在電影《頭號玩家》中，人們只要戴上VR設(shè)備，就可以進(jìn)入一個與現(xiàn)實形成強烈反差的“虛擬世界”（綠洲），在這個世界中，有繁華的都市，形象各異、數(shù)量龐大的玩家在這里齊聚。電影中展現(xiàn)的“綠洲”，如今已經(jīng)被元宇宙雛形——沙盒游戲——先實現(xiàn)了。以VR為代表的數(shù)字媒介技術(shù)在改寫傳播領(lǐng)域現(xiàn)實狀況的同時，也在重新構(gòu)建起一套全新的傳播規(guī)則，同時讓參與其中的每一個個體以這種方式重新審視、體驗和消費乃至創(chuàng)造這種全新的傳播。