世界首富曾是中國人

寒如雪

幾乎不為今人所知的是,二三百年前,曾有一批中國商人被西方世界認為是世界上最富有的人，而伍秉鑒就是其中聞名世界的巨富。

中國歷史上的“廣東十三行”，幾乎不為今人所知。這個被忽視的商人群體，經(jīng)營了大清王朝全盛時期惟一的對外通商口岸，他們曾一度活躍在中西貿(mào)易的舞臺上。當時，這些中國商人被西方世界認為是18世紀世界上最富有的人，而其中的伍秉鑒就是聞名世界的巨富。

伍秉鑒加入“廣東十三行”

伍秉鑒（1769─1843年），又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居廣東，開始經(jīng)商。到伍秉鑒的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿(mào)易。1801年，32歲的伍秉鑒接手了怡和行的業(yè)務，伍家的事業(yè)開始快速崛起。當然，這一切還得從伍秉鑒一家加入廣東十三行說起。

18世紀，航海的人們不僅要躲過好望角的巨大風暴，還要逃離馬六甲海峽中海盜的劫掠，經(jīng)過一年的航行才能到達廣東。他們往往以高達20%的減員的代價完成漫長的遠航。雖然代價高昂，但在當時，每年都有上百艘像它們一樣的遠洋航船，從歐洲出發(fā)，排除重重險阻來到中國。而此時的中國皇帝康熙，對西方世界同樣抱有強烈的好奇心。

為了振興沿海地區(qū)蕭條的經(jīng)濟，康熙下令廢除明朝以來施行的禁海令，在東南沿海設(shè)立粵、閩、江、浙四大海關(guān)。然而，由于長期的封閉，清政府并沒有成型的外貿(mào)體制。開關(guān)初期，接待西方商船的制度極其混亂，遇到大量船只到來時，官員們常常是招架無方，洋船常被堵在港外遲遲不得貿(mào)易。

1685年春，廣東的官府終于找到了解決的方法。在廣州珠江岸邊有大量的商戶牙行，它們用正常的經(jīng)濟手段集散貨物，辦事效率高，應變能力強，深受外商歡迎。1686年春，廣東巡撫李士禎在廣州頒布了一項公告，宣布凡是“身家殷實”之人，只要每年繳納一定的白銀，就可作為“官商”包攬對外貿(mào)易。令李士禎想不到的是，這一公告竟會在以后的歲月里為中國催生出一位世界首富。

1685年，廣東官府招募了13家較有實力的牙行經(jīng)紀人，指定他們與洋船上的外商做生意并代海關(guān)征繳關(guān)稅。這被普遍認為是十三行外貿(mào)組織建立的標志。從此，一個全新的商人團體“十三行”開始慢慢登上了歷史的舞臺。

所謂的“十三行”，實際只是一個統(tǒng)稱，并非只有13家，多時達幾十家，少時則只有4家。由于享有壟斷海上對外貿(mào)易的特權(quán)，凡是外商購買茶葉、絲綢等國貨或銷售洋貨進入內(nèi)地，都必須經(jīng)過這一特殊的組織，廣東十三行逐漸成為與兩淮的鹽商、山西的晉商并立的行商集團。在財富不斷積累的過程中，廣東十三行中涌現(xiàn)出了一批豪商巨富，如伍秉鑒、潘振承、潘有度、盧文錦、葉上林等，以至于當時就流傳有“洋船爭出是官商，十字門開向二洋。五絲八絲廣緞好，銀錢堆滿十三行”的說法。在后世看來，這些行商無疑是當時世界上最富有的人。

怡和行橫空出世

清代共出現(xiàn)過三個商業(yè)群體，他們分別是兩淮的鹽商、山西的晉商和廣東的行商。兩淮的鹽商經(jīng)營鹽業(yè)、晉商經(jīng)營票號、行商的主業(yè)則是外貿(mào)。但有所不同的是，行商的資產(chǎn)更為集中，其中經(jīng)營長達百年的伍氏家族讓行商的資產(chǎn)達到了歷史的頂峰。

18世紀末和19世紀初，伍家的怡和行成為廣州行商的領(lǐng)頭人。伍家似乎要比其他行商更精于投資之道，很快就積累了巨額的財富。

1834年時，伍家自己估計，他們的財產(chǎn)已有2600萬銀元。有人估算這相當于今天的50億人民幣。就是這個數(shù)字，在當時西方人的眼中是世界上最富有的。

中國第一歷史檔案館編研部研究員覃波介紹說，伍怡和家族來自福建，康熙初年入粵。伍氏入粵以后，早年的情況比較模糊，只知是從事商業(yè)的，到了伍國瑩這一代，已開始參與對外貿(mào)易，他在一家行商的店內(nèi)當賬房。當時商戶的賬房，不僅是做會計的工作，也參與資產(chǎn)的管理，并且作為商行的成員也可以投資貿(mào)易，伍國瑩因此積累了經(jīng)驗與財富。在沒有擔任行商之前，伍國瑩與英國東印度公司已有商業(yè)往來。1783年，伍國瑩才在海關(guān)監(jiān)督的要求下充當行商。

1783年，伍國瑩邁出了重要的一步，成立了怡和行，并為自己起了一個商名叫“浩官”。該商名一直為其子孫所沿用，成為19世紀前期國際商界一個響亮的名字。“浩官”實際上是他們的商名，以“官”作為名字的一部分，在十三行時期的廣州本是一種尊敬的稱謂，代表的是這個人的社會地位，但初來的洋人卻誤認為這就是真實的名字，結(jié)果約定俗成，以后行商都被稱為某某官。

1801年，伍國瑩的兒子伍秉鑒繼承伍家怡和洋行的業(yè)務，伍家的事業(yè)開始快速崛起。他就是我們前面所提到的那位世界巨富之一。正是他使怡和洋行成為了行商中的佼佼者。

伍秉鑒被西方商人認為“誠實、親切、細心、慷慨，而且富有”，英國人稱贊他“善于理財，聰明過人”，但是又說“他天生有懦弱的性格”。

據(jù)說他有一個紅色的頂戴，但他從不在公眾場合戴出來炫耀，只是在自己生日的時候偶爾穿一下。伍秉鑒真實的性格現(xiàn)在已很難說清楚，但正是由于他復雜的個性，讓他成為了十三行歷史上一個極具爭議的人物。

有眾多關(guān)于伍秉鑒的趣聞逸事在外商中流傳，其中一個故事，使他成為了中國商人慷慨大方的象征。

一個美國波士頓商人和伍秉鑒合作經(jīng)營一項生意，由于經(jīng)營不善，欠了伍秉鑒7.2萬銀元的債務，但他一直沒有能力償還這筆欠款，所以也無法回到美國。伍秉鑒聽說后，馬上叫人把借據(jù)拿了出來，對波士頓商人說：“你是我的第一號'老友'，你是一個最誠實的人，只不過不走運?！闭f著他就把借據(jù)撕碎，向?qū)Ψ奖硎舅麄冎g的賬目已經(jīng)結(jié)清，對方可以隨時離開廣州回國。

要知道，7.2萬銀元在當時是一筆巨大的財富，當時一艘遠渡重洋的中型海船所攜帶的貨物總價也不過10萬銀元左右。從此，伍浩官的名字享譽美國，被傳揚了半個世紀之久，以至于當時美國有一艘商船下水時竟以“伍浩官”命名。

名貴茶葉行銷國際市場

在經(jīng)營方面，伍秉鑒依靠超前的經(jīng)營理念，在對外貿(mào)易中迅速發(fā)財致富。他同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯(lián)系。1834年以前，伍家與英商和美商每年的貿(mào)易額都達數(shù)百萬銀元。伍秉鑒還是英國東印度公司最大的債權(quán)人，東印度公司有時資金周轉(zhuǎn)不靈，常向伍家借貸。正因為如此，伍秉鑒在當時西方商界享有極高的知名度，一些西方學者更稱他是“天下第一大富翁”。

茶葉是18世紀國際貿(mào)易最重要的貨品。17世紀，中國茶葉與阿拉伯咖啡一起登陸英倫，茶葉作為禮品贈送英國女王，據(jù)稱它“香味雋永作用柔和”，使咖啡黯然失色。但茶價異常昂貴，有“擲銀三塊，飲茶一盅”的說法。以后，茶葉神話般地征服了英吉利民族，在蘇格蘭，最卑微的家庭都要飲茶。英國每個家庭平均每年要用十分之一的收入購置茶葉。十三行貿(mào)易季節(jié)隨每年五六月新茶上市開始時，西南季候風就把洋船吹送到口岸，七八月間內(nèi)地茶葉運抵洋行貨棧，九十月海上東北季風盛行，正是洋船滿載，揚帆西歸的時節(jié)。這天時地利的完善結(jié)合，在當時的西方人看來“似乎是中國的龍和他們的上帝的特意安排”。至今，廣州仍保留著每年舉辦春秋季“中國出口商品交易會”的傳統(tǒng)。

當時的歐洲對茶葉質(zhì)量十分挑剔，1816年，行商提供的茶葉在倫敦拍賣會上出售，竟分為21種價格等級。正因為這樣，十三行涌現(xiàn)出了一批響譽海外的國際名牌茶葉。行商伍秉鑒供應的茶葉曾被英國公司鑒定為最好的色種茶，標以最高價。以后，凡是裝箱后蓋有伍家戳記的茶葉，在國際市場上就能賣得出高價。

嘗試投資新領(lǐng)域

經(jīng)過伍秉鑒的努力，怡和行后來居上，取代同文行成為廣州十三行的領(lǐng)袖。伍家所積累的財富更令人吃驚，成為洋人眼中的世界首富。建在珠江岸邊的伍家豪宅，據(jù)說可與《紅樓夢》中的大觀園媲美。

1837年，24歲的美國商人約翰?穆瑞?福布斯回到美國。

8年前他前往中國時，還是不名一文的學徒。在中國，福布斯以販賣茶葉為生，還認了一個義父——當時的商界領(lǐng)袖伍秉鑒。這層關(guān)系讓他回到美國時口袋里多了50萬墨西哥銀元的投資。福布斯利用這筆錢開始了一門新生意——修鐵路，并成為橫跨北美大陸的最大承建商。

與其他行商不同，伍秉鑒很愿意嘗試新的投資領(lǐng)域，他買有美國的證券，向美國的鐵路建設(shè)投資。多方面地投入為他換來了更多的收益。

美國商人也把他看成了行商中最可靠的人，盡管他生意太忙，收費較高，仍樂意同他交易，因為在時間和質(zhì)量上都有保證。他能夠從存放在英商行號的百余萬元的期票中，算出利息是900多元，與英商兌付時的數(shù)目不差分毫，這讓當時的外商極為驚訝。

把“怡和行”打造成跨國財團

據(jù)說，行商內(nèi)部競爭激烈，互相傾軋。伍家父子卻能恩威并用，駕馭其他行商。伍家利用其雄厚資金，協(xié)助英公司向瀕于破產(chǎn)的大多數(shù)行商放債。

嘉慶十六年至二十四年(1811年到1819年)，伍家向瀕臨破產(chǎn)的行商放債達200余萬元，使多數(shù)資金薄弱的行商，不得不順服于他。伍家還憑借自己雄厚的財力籠絡其他行商，英公司要求伍家獨立擔任羽紗銷售的代理人，伍家便要求將利潤按比例分給全體行商。老行商劉德章因得罪公司失去貿(mào)易份額，伍秉鑒便出面斡旋，使公司恢復他的份額。行商黎光遠破產(chǎn)充軍伊犁，伍家又同外商籌款捐助他在流放地的生活費。

伍家除了和美國商人關(guān)系密切以外，同英國行號也有著緊密的聯(lián)系。

伍家的“怡和行”在中外商界都是一個極為響亮的名字，英國行號查頓?馬地臣行，其中文行名就借用了伍家“怡和行”的老字號，稱“怡和洋行”。

伍家父子既是封建官商，又依靠同西方商人的貿(mào)易發(fā)財致富。他們同外商聯(lián)系最為緊密，伍家能在東印度公司、散商和美商中左右逢源。

在1834年以前，伍家與英商美商每年貿(mào)易額達數(shù)百萬兩白銀。伍秉鑒還是東印度公司的“銀行家”和最大債權(quán)人。東印度公司負責人在每年結(jié)束廣州的交易前往澳門暫住時，總是將大量的存款和金銀交給伍秉鑒保管。公司有時資金周轉(zhuǎn)不靈，也向伍家借貸。

19世紀中期，伍浩官不但在國內(nèi)擁有地產(chǎn)、房產(chǎn)、茶山（武夷山）、店鋪和巨款，而且在美國投資鐵路、證券交易和保險業(yè)務等，他的富有在當時舉世矚目。西方學者稱其為“天下第一大富翁”，怡和行成了一個名副其實的跨國財團。

在十三行長達一個多世紀的歷史中，不但造就了繁榮的外貿(mào)和富有的行商群體，同時在中西方的文化、藝術(shù)等交流中也產(chǎn)生了深遠的影響。