1955年,河南省郟縣大李莊鄉(xiāng)有一批中學(xué)和高中畢業(yè)生回鄉(xiāng)參加農(nóng)業(yè)合作化運(yùn)動(dòng),報(bào)上發(fā)表了《在一個(gè)鄉(xiāng)里進(jìn)行合作化規(guī)劃的經(jīng)驗(yàn)》,報(bào)道了這件事。毛澤東主席讀了很興奮,親筆寫(xiě)按語(yǔ):“一切可以到農(nóng)村中去工作的這樣的知識(shí)分子,應(yīng)當(dāng)高興的到那里去。農(nóng)村是一個(gè)廣闊的天地,在那里是可以大有作為的?!?/p>
1964年初,黨中央、國(guó)務(wù)院發(fā)布了《關(guān)于動(dòng)員和組織城市知識(shí)青年參加農(nóng)村社會(huì)主義建設(shè)的決定(草案)》。這是黨中央、國(guó)務(wù)院第一次發(fā)布指導(dǎo)知青下鄉(xiāng)的綱領(lǐng)性文件。中央為此成立了“知識(shí)青年下鄉(xiāng)指導(dǎo)小組”和安置辦,各地區(qū)也成立了安置知青下鄉(xiāng)的專門(mén)辦事機(jī)構(gòu)。
1968年7月27日,上海首批六六屆高中畢業(yè)生開(kāi)始陸續(xù)前往安徽和上海市郊區(qū)的崇明、奉賢等縣的國(guó)營(yíng)農(nóng)場(chǎng)落戶。
1968年12月22日,毛澤東向全國(guó)發(fā)出指示:“知識(shí)青年到農(nóng)村去,接受貧下中農(nóng)的再教育,很有必要。要說(shuō)服城里的干部和其他人,把自己初中、高中、大學(xué)畢業(yè)的子女,送到鄉(xiāng)下去,來(lái)一個(gè)動(dòng)員。各地農(nóng)村的同志應(yīng)當(dāng)歡迎他們?nèi)??!?/p>
1969年是上山下鄉(xiāng)運(yùn)動(dòng)波瀾壯闊的一年,中國(guó)的每座城市、每所學(xué)校、每條街道、每個(gè)家庭都身不由己地被卷入其中。全國(guó)八個(gè)主要城市北京、上海、天津、杭州、南京、武漢、成都、重慶的知青許多人被下放到了邊遠(yuǎn)省份,如黑龍江、內(nèi)蒙古、新疆、云南,另有大量知青在本省農(nóng)村插隊(duì)。
1978年《全國(guó)知青上山下鄉(xiāng)會(huì)議紀(jì)要》指出:1968年到1978年的10年知青下鄉(xiāng)運(yùn)動(dòng),“缺乏整體規(guī)劃,知青工作的路子越走越窄,下鄉(xiāng)知青中的不少實(shí)際問(wèn)題長(zhǎng)期未能解決”。
1979年1月23日,國(guó)務(wù)院召開(kāi)緊急會(huì)議,研究知青問(wèn)題。會(huì)議基本同意國(guó)務(wù)院知青辦1月18日?qǐng)?bào)送的《關(guān)于處理一些地方知青請(qǐng)?jiān)隔[事問(wèn)題的請(qǐng)示報(bào)告》中提出的意見(jiàn)。會(huì)后不久知青開(kāi)始大規(guī)模返城,也不再新安排知青下鄉(xiāng)。至此,延續(xù)十多年的知青上山下鄉(xiāng)運(yùn)動(dòng)正式結(jié)束。