誰(shuí)殺了北美大型哺乳動(dòng)物

提起大約6500萬(wàn)年前的侏羅紀(jì)的恐龍，大人和孩子們都很熟悉。甚至連恐龍為什么會(huì)滅絕也能講出不少道理來。然而有些知名的大型哺乳動(dòng)物也曾遭到滅絕，能把它們的前因后果講清楚的人，恐怕就很少了。

在距今3萬(wàn)年前的北美洲，有許多大型哺乳動(dòng)物。請(qǐng)注意，它們不是那種靠生蛋延續(xù)生命的爬行類的脆弱恐龍，但也未能逃出種族滅絕的下場(chǎng)。這又是為什么呢?

在更新世冰期，北美大陸上是碩大的哺乳動(dòng)物盤踞的世界。當(dāng)時(shí)有大量的貌似現(xiàn)代象的乳齒象、渾身披毛的猛犸象、劍齒虎和佛羅里達(dá)洞熊、頭生樹枝狀叉角的鹿群。在北美、歐洲以及亞洲大陸上，兇猛的食肉動(dòng)物山獅、獵豹和美洲虎終日出沒于成群的食葉和食草動(dòng)物中間，司機(jī)捕獵，繁衍生息。

在北美，當(dāng)那些體大如熊的海貍忙于伐樹營(yíng)巢筑壩時(shí)，成群的乳齒象就到東部地區(qū)覓食松、杉的細(xì)嫩芽葉。在今天的墨西哥和美國(guó)東南部那片地區(qū)，有許多佛羅里達(dá)洞熊、巨龜和雕齒獸(這是一種大如獅子的類似犰狳的動(dòng)物)棲息于落葉林和熱帶常綠灌木叢中。大陸西部草原上，體大如幼象的地懶正在貪吃嫩葉，它們與成群的食草動(dòng)物，如野馬、野牛、黑尾鹿和駱駝，分享大自然的恩賜。在大西北，渾身披毛的猛犸象、牦牛、牝鹿和羚羊棲居于遼闊的大草原上。在高寒區(qū)，麝牛和馴鹿生活在猶如今日阿拉斯加那樣荒涼凄冷的苔原凍土環(huán)境中。

但在今天，它們都在北美洲消失了。按說，它們的生存能力比恐龍強(qiáng)多了。但它們的命運(yùn)卻和恐龍相同，許多大的哺乳動(dòng)物，包括吃樹葉的、吃草的和食肉的哺乳類，也走向絕滅。短短的幾千年間(幾千年對(duì)于整個(gè)地球的歷史，僅是一瞬)，就有33屬大型哺乳動(dòng)物(生物分類學(xué)上的屬是由若干有親緣關(guān)系的種組合而成)全部死光：猛犸象和乳齒象絕滅了；地懶和大海貍不見了；劍齒虎銷形斂跡了。其他動(dòng)物如駱駝和馬這類大哺乳類的孑遺，盡管迄今仍生存在別的大陸上，但是在北美卻已絕跡。只有那些身軀較小的哺乳動(dòng)物種數(shù)卻變化不大。

令科學(xué)家們長(zhǎng)期迷惑不解的是，這些大型哺乳動(dòng)物群究竟遇到了什么事情?尤其是北美的大型哺乳類幾乎同時(shí)發(fā)生大規(guī)模絕滅。

他們所掌握的少許證據(jù) 植物化石和動(dòng)物骨骼化石、石矛、陸上的巖石和海底沉積物標(biāo)本，已經(jīng)使許多科學(xué)家得出全球氣候變化(即氣候由冷轉(zhuǎn)暖)導(dǎo)致哺乳動(dòng)物死亡的結(jié)論。然而，也正是這些同樣的線索促使另外一些科學(xué)家認(rèn)為，人類的大肆捕獵造成這些哺乳類絕滅。雖然我們也許永遠(yuǎn)找不到唯一正確的說法，卻可從中窺視科學(xué)工作者怎樣依據(jù)十分有限的資料來解答這一類的古生物難題。

古生物學(xué)家已在美國(guó)和加拿大發(fā)現(xiàn)150多處化石地點(diǎn)，由此知道過去的北美洲曾右大型哺乳動(dòng)物生存。洛杉磯的漢考克公囪里有一個(gè)拉布里亞陷坑，是一個(gè)瀝青沼澤，從中發(fā)掘出數(shù)逾百萬(wàn)副的更新世動(dòng)物骨架。古生物學(xué)家從這個(gè)黏糊糊的沼澤里挖出溺斃的駱駝、地懶、馬、劍齒虎以及其他的更新世動(dòng)物遺骸。

另一處南達(dá)科他州溫泉城的化石產(chǎn)地掘出了30具猛犸象骨架。它們似乎是被溫泉的引誘而誤入深淵，淹死在四邊陡峭溜滑的落水洞里，在沉積物表面上留下了它們垂死掙扎的痕跡。

懷俄明州中北部有一個(gè)稱為天然陷阱的深24米的落水洞。其中殘留著更新世動(dòng)物遺骨達(dá)3萬(wàn)頭以上。這個(gè)鐘形陷坑隱伏在自然景觀下，四周是一圈光滑的石灰?guī)r峭壁，成了天生的陷阱。直到20世紀(jì)50年代科學(xué)家們?cè)诳涌谘b上鋼制圍欄時(shí)，在7．5萬(wàn)年里一直在誘捕那些倒霉的犧牲品。

關(guān)于這些動(dòng)物走向絕滅的時(shí)間，科學(xué)家們終于有了初步估計(jì)。古生物學(xué)家采用放射性碳同位素測(cè)年方法得以相當(dāng)準(zhǔn)確地測(cè)定骨化石的年齡。北美洲今已絕滅的大型哺乳類骨化石的放射性碳同位素測(cè)年結(jié)果表明，它們多數(shù)死亡于距今1萬(wàn)—1．2萬(wàn)年間。

科學(xué)家們還有確切的證據(jù)指明，這些動(dòng)物絕滅時(shí)全球氣候發(fā)生過急劇變化。采自洋底的沉積物樣品表明，整個(gè)更新世(約自200萬(wàn)年前延續(xù)到距今1萬(wàn)年前后)的世界廣大區(qū)域都被冰層覆蓋。

那時(shí)候，北美洲表面的很多地方都覆蓋著冰川，從加拿大的哈得遜灣到大部分北半球都有冰川，而且曾幾度南延到達(dá)伊利諾伊南部。整個(gè)哈得孫灣的冰層厚度可達(dá)到3000米深處。在歐洲，相當(dāng)于今天的英格蘭北部、丹麥以及德國(guó)的這片地區(qū)都是冰川。

更新世時(shí)，地球上氣候變暖又轉(zhuǎn)冷這樣的變化多達(dá)18次。誰(shuí)也說不清楚氣候波動(dòng)的起因，許多科學(xué)家認(rèn)為，也許是地軸發(fā)生過稍許擺動(dòng)。地軸的擺動(dòng)必然會(huì)改變陽(yáng)光輻射到地球上的角度，從而導(dǎo)致氣溫的變化。

大約在距今18000年前，冰川的分布達(dá)到最大的范圍。其后，于距今13000—11000年前后，大型哺乳動(dòng)物群走向絕滅。地球上的氣候開始了最近的一次長(zhǎng)期變暖，冰川開始消融，水又重新從冰凍狀態(tài)下釋放出來，涌向河湖，海平面升高，漫淹全球各地的沿海平原。融冰化水為大氣層提供更多的水蒸氣，帶來更多的雨和雪。

北美洲所遭受的氣候沖擊耐人尋味。盡管其中部平原在冰川融化之前相當(dāng)寒冷，可是高聳矗立的冰塔群屏擋著來自極區(qū)的冬季寒風(fēng)，使那里終年氣溫相對(duì)穩(wěn)定。冰川融化之后，平原就遭遇了夏暑冬寒的氣溫極度波動(dòng)狀態(tài)。

科學(xué)家們于1800年前后首次提出，這些大型哺乳動(dòng)物的絕滅與氣候的變遷有關(guān)。今天，科學(xué)家們又從各自不同的學(xué)科角度考慮氣候變遷對(duì)北美洲哺乳動(dòng)物所施加的嚴(yán)重而廣泛的影響：動(dòng)物的生境遭到毀壞，它們賴以生存的食物來源銳減，從而被迫遷徙。氣候變遷必然也殺害了不少新生的幼仔，因?yàn)橛鬃斜瘸赡甑膭?dòng)物抵御天氣突變方面的能力要弱得多。

持氣候滅絕說的主要有兩位科學(xué)家：美國(guó)得克薩斯大學(xué)的倫德略和伊利諾伊州博物館的格雷厄姆。

他們認(rèn)為：氣候變遷的影響主要在于動(dòng)物生境方面。若氣溫變化相當(dāng)急劇，對(duì)于動(dòng)物的食物源和棲居地均極重要植物勢(shì)必受到嚴(yán)重打擊。由于植物不能很快地遷往氣候適宜的地方，許多種植物就得死亡，隨即代之以突然涌現(xiàn)的變種植物。動(dòng)物不適應(yīng)這些新的混合植物食料，被迫遷徙。然后，像劍齒虎這類以食草動(dòng)物為生的食肉動(dòng)物隨即轉(zhuǎn)移。譬如，在北美洲以杉樹嫩葉為食的乳齒象，當(dāng)氣候轉(zhuǎn)暖導(dǎo)致杉樹林大片死亡而代之以闊葉一落葉林時(shí)必須迅速選擇新的適宜環(huán)境。于是，原在蒙大拿州圣路易斯附近的杉樹林中生活的乳齒象，不得不遷往相當(dāng)于今日新英格蘭的這個(gè)地區(qū)去尋找適宜生存的場(chǎng)所。

為了生存而遷徙必然帶來許多新問題。原先共享一處生境的幾種動(dòng)物會(huì)朝著不同的方向轉(zhuǎn)移。如果有某種動(dòng)物本來依靠另一種動(dòng)物為食，遷居后可能發(fā)現(xiàn)新生境中沒有吃慣了的食物而難以生存下去。與此相反，過去從未接觸過的兩種或幾種動(dòng)物被迫遷居到一處，有一些動(dòng)物將會(huì)染上由別的動(dòng)物攜帶來的疾病——它們未曾得過的傳染病，這就要求它們具有超常的抗病能力。

贊成氣候變遷學(xué)說的科學(xué)家們拿出許多證據(jù)說明北美各地區(qū)植物生長(zhǎng)發(fā)育所遭遇的氣候驟然改變。研究化石動(dòng)物糞便(即糞化石)已經(jīng)用于鑒定那些絕滅動(dòng)物所吃植物種類。

科學(xué)家們還證明，有一些更新世動(dòng)物當(dāng)氣候改變后，其生存范圍有所變動(dòng)。麝牛和馴鹿在今天僅生活在北方苔原。馬從北美洲平原上消失了，卻仍生存于歐亞大陸。

氣候變遷滅絕論也有它的缺陷，反對(duì)派提出該學(xué)說的一些漏洞。首先，與大型哺乳動(dòng)物的絕滅相對(duì)應(yīng)的全球變暖，只不過是一長(zhǎng)串氣候變暖事件系列中最近的一次。為什么這些氣候變遷消滅了一些物種而留下許多別的物種?

其次，此學(xué)說沒能闡明，為什么世界各地發(fā)生的絕滅時(shí)間，其滅亡的種數(shù)比率不同。北美洲和澳大利亞喪失的大哺乳動(dòng)物的百分比大于亞洲和非洲。既然氣候變遷波及全球，為什么在非洲和亞洲的走向絕滅的物種會(huì)少得多呢?

最后一點(diǎn)，氣候變遷說的提出者未搜集起足夠的證據(jù)以確切說明，為什么有一些動(dòng)物走向絕滅時(shí)而其生境卻顯然仍很適于生存。例如，土生土長(zhǎng)的馬在更新世死光了，而同是一個(gè)物種的馬，在幾萬(wàn)年之后卻在歐洲移民手中又繁育在那個(gè)地區(qū)。碩大的沙斯塔地懶也走上絕滅的道路。在亞利桑那大峽谷西端的拉姆帕特巖洞中找到的地懶糞化石分析結(jié)果表明，生活在11000年前的地懶所吃的植物種，迄今仍生存于原來的生境。

一些科學(xué)家認(rèn)為，大型哺乳動(dòng)物的絕滅可能是人類來到美洲的結(jié)果?？脊艑W(xué)家業(yè)已證明，遷來美國(guó)西南部的史前人口大概在11500年前達(dá)到高峰。這一地區(qū)的史前文化，由于1934年在新墨西哥州克洛維斯附近的發(fā)掘地點(diǎn)首次找到了形狀獨(dú)特的扁平、雙面、有槽(可供裝柄)的石矛，考古學(xué)家就命名為克洛維斯文化。

人類首次出現(xiàn)于美洲大陸與早期哺乳動(dòng)物走向絕滅大致同時(shí)，這是有關(guān)更新世動(dòng)物絕滅時(shí)間的另一種學(xué)說的立論基礎(chǔ)：人們大肆捕獵大型哺乳動(dòng)物，使之絕滅。1967年，美國(guó)圖森市亞利桑那大學(xué)的生態(tài)學(xué)家馬丁提出，人類在幾千年間大量捕殺北美的大哺乳動(dòng)物。

“過度捕殺”說認(rèn)為人們?cè)诖蠹s12000年前才通過連接亞洲和北美洲的陸橋跨越白令海峽第一次到達(dá)美洲。因?yàn)楫?dāng)時(shí)冰川已融溶到足以在今天的阿拉斯加與美國(guó)西部之間打開一條無冰通道，但還不致使海平面抬升到關(guān)閉白令海峽的程度。

馬丁認(rèn)為，這批早期人群是些熟練的獵手，他們發(fā)現(xiàn)了成群的大哺乳動(dòng)物。這些大哺乳動(dòng)物過去從未見過人類，并不怕人。所以獵手易于接近，大量捕殺。馬丁指出，克洛維斯人口的迅速增長(zhǎng)，使得他們所捕獵的哺乳動(dòng)物群來不及恢復(fù)元?dú)?。這個(gè)學(xué)說認(rèn)為，當(dāng)獵手們?cè)谝粋€(gè)地區(qū)殺光了大哺乳動(dòng)物后，這些早期人群就遷往新的狩獵場(chǎng)，繼續(xù)捕獵。人們的足跡終于遍及整個(gè)大陸，消滅掉一些物種。當(dāng)被捕殺的物種走向絕滅時(shí)，依賴捕食這些動(dòng)物為生的食肉類(如劍齒虎和短頜熊)也隨即面臨食物短缺而死亡。

許多科學(xué)家支持這個(gè)過度捕殺說，并且拿出證據(jù)來說明此說的正確性。北美洲許多化石產(chǎn)地發(fā)現(xiàn)的石矛尖端與已經(jīng)絕滅的大哺乳動(dòng)物(猛犸象、馬和駱駝)的骨骼在一起，有時(shí)發(fā)現(xiàn)時(shí)石矛尖端還刺在化石動(dòng)物體內(nèi)。在一些古代水蝕洼坑(顯然獵手曾在此臥地設(shè)伏，伺機(jī)捕獵)中常常找到石矛。

還有證據(jù)表明，早期人群曾恫嚇驅(qū)趕獸群，迫使其跳崖跌傷，然后捕殺。譬如，古生物學(xué)家于上世紀(jì)30年代就發(fā)現(xiàn)丹佛以北大約32千米處的一個(gè)砂巖峭壁下面有三只克洛維斯石矛、一些散落的石球和12具猛犸象骨骼。科學(xué)家們推論，當(dāng)時(shí)獵手們驅(qū)趕一群猛犸象，迫使它們跳越峭壁，跌落崖底，再錘擊或矛刺以殺死這些負(fù)傷的動(dòng)物。

過度捕殺說也有漏洞。他們認(rèn)為人群遷居美洲的時(shí)間不早于12000年前。動(dòng)物群的消滅只能在這個(gè)時(shí)間之后，馬丁和其他的支持者拿不出科學(xué)證據(jù)支持這種論斷。但誰(shuí)也無法明白人類在12000年前就已存在于美洲。

1976年，馬薩諸塞州一個(gè)考古基金會(huì)的麥克尼什發(fā)表論文提出，早在4萬(wàn)年前，人類就已經(jīng)生活在美洲了。他在50個(gè)發(fā)掘地點(diǎn)的證據(jù)表明，11副人的骨架、1000余件人類制作的器皿和3000塊獸骨化石是4萬(wàn)年前的人留下來的。

1975年在加利福尼亞的圣羅沙島上找到的一塊化石，轟動(dòng)了考古界。一位畜產(chǎn)公司的雇員在高出于海面的一處懸崖間發(fā)現(xiàn)了一個(gè)新坑道口。他進(jìn)入坑道探查，發(fā)現(xiàn)坑道壁上粘著一根非同尋常的骨頭。那是一塊猛犸象骨骼，而且是燒烤過的骨頭。經(jīng)科學(xué)家們進(jìn)一步考察，又發(fā)現(xiàn)一個(gè)塞滿炭化的猛犸象骨骼的大坑。這些炭化獸骨的年齡大于4萬(wàn)年。這已構(gòu)成了人們?cè)缭?00個(gè)世紀(jì)之前就已在此處烤食猛犸象的鐵證。

科學(xué)家們對(duì)這個(gè)證據(jù)本身沒有什么爭(zhēng)議，但是如何解釋卻各有千秋。有些人說，烤過的骨頭僅說明古代的人烤過猛犸象而已。也有人認(rèn)為，這些烤熟的動(dòng)物不過是一場(chǎng)天然火災(zāi)中不走運(yùn)的犧牲者，非人力所為。

另一個(gè)有關(guān)此說的問題是，科學(xué)家們并沒有證據(jù)說明，獵手殺盡了所有走向絕滅的動(dòng)物?；C據(jù)僅表明，在33個(gè)絕滅的屬中只有3個(gè)屬遭到捕殺，譬如，并沒有證據(jù)能說明，北美的人們捕獵過大海貍這類如今已經(jīng)絕滅的哺乳動(dòng)物。

氣候變遷滅絕說和人類濫殺說都各有自己的一群支持者。還有些人持折中觀點(diǎn)，認(rèn)為捕獵者殺盡了被氣候變遷折磨得精疲力竭的大哺乳獸類。

還有一些非主流的假設(shè)。一位地質(zhì)學(xué)家認(rèn)為是超新星爆發(fā)的電磁輻射在地球大氣層上捅破了一個(gè)臭氧洞，失去保護(hù)的動(dòng)植物被過量的紫外線殺傷，有些動(dòng)物則是由于植物的死亡而餓死的。

研究大哺乳獸滅絕的學(xué)者們幾乎與研究恐龍滅絕的人們一樣癡迷。因?yàn)榇蟛溉楂F離我們更近，生存力也更強(qiáng)。弄清它們滅絕的原因，對(duì)于今天的未來的人類，要想在地球環(huán)境中“優(yōu)雅地生存下去”是一個(gè)很重要的借鑒。