人體最長(zhǎng)的神經(jīng)如何聯(lián)系身體與心靈

試想這樣的場(chǎng)景：夜已深，你獨(dú)自一人漫步在空蕩的街道上尋找你的車，這時(shí)，身后突然傳來(lái)腳步聲。你的心跳加速，血壓飆升，胳膊上起了雞皮疙瘩，手心冒汗，肌肉緊繃，連胃都難受起來(lái)——被恐懼支配的你已經(jīng)做好隨時(shí)逃跑或戰(zhàn)斗的準(zhǔn)備。

現(xiàn)在，假設(shè)你面對(duì)同樣的外部環(huán)境，可身體未能就威脅做出任何先天反應(yīng)。在這種情況下，你還會(huì)感到害怕嗎？

在創(chuàng)造“思維”（mind）的過(guò)程中，大腦和身體緊密結(jié)合、相互成就。這里所謂的“思維”，或者說(shuō)“精神”，是思想、感知、情感和個(gè)性的組合，而且每個(gè)人的思維都獨(dú)一無(wú)二。大腦的能力令人驚嘆，它讓人類對(duì)世界有生動(dòng)的感官知覺(jué)，可以保存記憶，產(chǎn)生情感和意識(shí)，使我們能學(xué)習(xí)和說(shuō)話。而那些試圖通過(guò)將大腦數(shù)據(jù)上傳至計(jì)算機(jī)來(lái)保存人類精神世界的人忽略了一個(gè)關(guān)鍵問(wèn)題：身體對(duì)心靈至關(guān)重要。

這種至關(guān)重要的大腦-身體聯(lián)系是怎樣運(yùn)作的？答案涉及非常不尋常的迷走神經(jīng)（vagus nerve）。迷走神經(jīng)是人體中最長(zhǎng)的神經(jīng)，從大腦延伸到頭部和軀干，向器官發(fā)出指令并接收來(lái)自它們的感覺(jué)。由它調(diào)節(jié)的各種令人困惑的功能，如情緒、學(xué)習(xí)、性興奮和恐懼，大部分都是“自動(dòng)”的，無(wú)需意識(shí)控制。這些復(fù)雜反應(yīng)涉及一系列連接大腦和身體的大腦回路。從某種意義上說(shuō)，迷走神經(jīng)是精神的導(dǎo)管。

神經(jīng)通常以其執(zhí)行的特定功能命名。視神經(jīng)將信號(hào)從眼睛傳送至大腦，以產(chǎn)生視覺(jué)。聽(tīng)神經(jīng)傳遞聲音信息，以產(chǎn)生聽(tīng)覺(jué)。當(dāng)然，早期的解剖學(xué)家對(duì)神經(jīng)認(rèn)知尚淺，他們的一項(xiàng)重大貢獻(xiàn)是給這些神經(jīng)起名“vagus”——在拉丁語(yǔ)中意為“游蕩、徘徊”——今天所說(shuō)的“迷走神經(jīng)”正源于此。歷史上第一批解剖學(xué)家——以古羅馬時(shí)代的希臘醫(yī)生蓋倫為代表——都清楚知曉迷走神經(jīng)的存在，但經(jīng)過(guò)千百年的研究，人類才理解其復(fù)雜的解剖學(xué)知識(shí)和功能。這方面的探索至今仍未停止：迷走神經(jīng)研究是當(dāng)今神經(jīng)科學(xué)的前沿。

當(dāng)前最活躍的研究方向涉及用電刺激迷走神經(jīng)以增強(qiáng)認(rèn)知和記憶，以及用于治療一系列神經(jīng)和心理疾病，包括偏頭痛、耳鳴、肥胖、疼痛、藥物成癮等。但刺激單一神經(jīng)怎么可能帶來(lái)如此廣泛的心理和認(rèn)知益處呢？要理解這一點(diǎn)，必須了解迷走神經(jīng)本身。

迷走神經(jīng)起源于腦髓質(zhì)中的四個(gè)神經(jīng)元簇（腦干與脊髓在此連接）。人體中大多數(shù)神經(jīng)直接從脊髓處分出，以一系列側(cè)束的形式在脊椎骨之間“穿針走線”，將信息傳入和傳出大腦。但迷走神經(jīng)不同。迷走神經(jīng)是13條通過(guò)顱骨上的特殊孔洞直接離開(kāi)大腦的神經(jīng)之一。它從孔洞處生出許多分支，幾乎到達(dá)頭部和軀干的各個(gè)部位。迷走神經(jīng)還從兩大“前哨”神經(jīng)元簇（即神經(jīng)節(jié)處）向外輻射，這些神經(jīng)元簇處于身體的關(guān)鍵部位。舉個(gè)例子，一大簇迷走神經(jīng)元附著于頸部的頸動(dòng)脈上，就如藤蔓一般。它的神經(jīng)纖維沿血管網(wǎng)絡(luò)遍布全身，到達(dá)心臟、肺部、腸道等重要器官。

大腦分左右兩個(gè)半球，迷走神經(jīng)也分左右支，分別連接左右半腦。但人體內(nèi)的器官并非左右對(duì)稱，例如，一般來(lái)說(shuō)，心臟位于左側(cè)而肝臟則在右側(cè)，因此右側(cè)迷走神經(jīng)比左側(cè)的長(zhǎng)。由于關(guān)聯(lián)的器官不同，兩側(cè)迷走神經(jīng)的功能也不同。

將迷走神經(jīng)比作高速公路網(wǎng)絡(luò)不可謂不恰當(dāng)。一方面，二者都會(huì)分岔，都會(huì)不斷地產(chǎn)生分支，有時(shí)分支又重新匯合。另一方面，正如不同道路有不同名稱，許多迷走神經(jīng)分支也因目的地不同而有不同名稱。分支可能會(huì)與迷走神經(jīng)的主線部分短暫地協(xié)同運(yùn)行，然后再次分離。

正如汽車需要?jiǎng)x車和油門這類用于保持控制的裝置，所有復(fù)雜的身體系統(tǒng)也都有類似需求，而在人的許多先天反應(yīng)（幾乎全都不由自主地發(fā)生）中，迷走神經(jīng)正發(fā)揮此類作用。腦干與身體之間的信號(hào)沿著神經(jīng)上下傳遞——使腸道蠕動(dòng)以進(jìn)行消化，調(diào)動(dòng)免疫系統(tǒng)抵御微生物威脅，調(diào)節(jié)心率和血壓，等等。迷走神經(jīng)還能擠壓支氣管，將空氣輸送到肺部，觸發(fā)嘔吐反射，導(dǎo)致咳嗽。

迷走神經(jīng)的影響不止于基本的生命支持，它還通過(guò)整合大腦與身體，在產(chǎn)生思維/精神方面發(fā)揮重要作用。當(dāng)人體無(wú)法呼吸或吞咽時(shí)，表明進(jìn)入了窒息狀態(tài)，這種狀態(tài)令人恐懼，因?yàn)樗劳隹赡茉趲追昼娭畠?nèi)到來(lái)；迷走神經(jīng)既能感知也能控制窒息反應(yīng)。如果心跳突然加速，你可能正在經(jīng)歷驚恐發(fā)作?？刂菩穆室彩敲宰呱窠?jīng)的主要功能之一。許多其他精神狀態(tài)，例如性興奮，都依賴身心聯(lián)系，包括信息進(jìn)入大腦（如某些觸摸）和離開(kāi)大腦（引起身體反應(yīng)）。迷走神經(jīng)就是身心連接的紐帶。它的長(zhǎng)度及其遍布大腦和身體的廣泛程度，使其能夠以獨(dú)立神經(jīng)無(wú)法做到的方式協(xié)調(diào)高度多樣化的身體功能。

迷走神經(jīng)的主要功能是抑制身體反應(yīng)。例如，當(dāng)引起恐懼的事件發(fā)生后，它必須終止人體強(qiáng)大的、旨在拯救生命的威脅反應(yīng)，以恢復(fù)正常的心率、呼吸、血流和其他功能。迷走神經(jīng)擁有極大影響力，甚至能讓心臟停止跳動(dòng)。當(dāng)然，它不僅能抑制，也可以刺激身體反應(yīng)。

迷走神經(jīng)的鎮(zhèn)靜作用是很多新療法的生物學(xué)基礎(chǔ)。這些療法旨在通過(guò)刺激迷走神經(jīng)以平息癲癇發(fā)作、緩解焦慮癥、減輕身體炎癥反應(yīng)以及抑制偏頭痛等。深部腦刺激也被用于治療類似疾病，但迷走神經(jīng)刺激無(wú)需神經(jīng)外科手術(shù)即可完成——先通過(guò)手術(shù)將電極插入胸部，或者更加簡(jiǎn)單地，把電極夾在耳垂上，然后以溫和電脈沖刺激神經(jīng)纖維。過(guò)去幾十年間，該技術(shù)一直被用于治療癲癇和抑郁癥。2021年，美國(guó)食品藥品管理局（FDA）批準(zhǔn)該技術(shù)用于治療中風(fēng)引起的運(yùn)動(dòng)障礙。

需要指出的是，關(guān)于迷走神經(jīng)的偽科學(xué)內(nèi)容并不少見(jiàn)。一些人宣稱所謂的多重迷走神經(jīng)療法，即通過(guò)特定運(yùn)動(dòng)或呼吸練習(xí)“重置”迷走神經(jīng)，并提議將此用于治療幾乎所有的精神或身體疾病。但幾乎沒(méi)有證據(jù)表明這些流行療法真正有效。

迷走神經(jīng)無(wú)須成為靈丹妙藥就已是非凡的存在——它本身就值得欣賞。如果沒(méi)有這些人體最長(zhǎng)神經(jīng)的廣泛涉獵和強(qiáng)大影響，大腦與身體間至關(guān)重要且高度協(xié)調(diào)的聯(lián)系就會(huì)斷裂，我們的許多核心情感和體驗(yàn)都無(wú)法實(shí)現(xiàn)。

資料來(lái)源 Quanta Magazine